胡雪岩之所以能夠挖空心思“傍”上官府，甚至以出生入死運送軍糧，贏得左宗棠的信任，和他“風險偏好型”的投機心態，有很大的關係。這種心態，在他的日常經營中，也有頗為明顯的體現。其中最突出的，就是胡雪岩“八個壇子七個蓋”的經營“名言”——這個看似高明的資金周轉手段，最終把胡雪岩逼上了死路。
胡雪岩自從攀附上左宗棠之後，利用來自朝廷的滾滾財源，廣泛投資錢莊、軍火、古董、生絲、糧米、中醫藥等多項生意，在短短十幾年間，幾乎全麵壟斷了蘇杭地區乃至大半個江南的市場。
然而，即使他再有錢，也很難應付這種“多線作戰”的局麵。但他自有一套妙計，他設法對有限的資金進行靈活周轉，在各項生意之間相互拆借，在必要情況下，還可以利用國外銀行的貸款。在外人看來，胡雪岩的各項生意，處處資本雄厚，但這些錢在很大程度上，都是他靈活周轉甚至負債經營的結果。
李鴻章的心腹盛宣懷在得知此事後，認定胡雪岩的這一妙計，其實正是他最致命的昏招。當時，無論李鴻章還是盛宣懷，都沒有胡雪岩侵吞“外資”利息的確鑿證據，他們對胡雪岩發動的第一波攻勢，憑借的武器並非官場的手腕，而是地地道道的商業手段——結果，一代“商聖”胡雪岩，在商戰的攻勢下全麵崩潰。
日後被譽為“中國商父”的盛宣懷（1844—1916年），也是晚清著名的紅頂商人，他和胡雪岩分別依附於不同的靠山。1884年，年老體衰的左宗棠遠在北京，在李鴻章的授意下，盛宣懷開始大量收購生絲。
江南是絲織業最為發達的地區，鴉片戰爭後，洋人很快壟斷了蠶絲市場，把蠶絲價格壓得極低，很多蠶農陷入破產。胡雪岩對此深感憤慨，在發跡後不久便涉足絲織業，他派人與蠶農協商，提出聯合經營，並抬高收購價格：“洋人出四兩銀子，我姓胡的出五兩出六兩！”那一刻，很多蠶農幾乎要給胡雪岩下跪磕頭，把這位胡老板當成是財神爺下凡。
起初，胡雪岩的絲綢生意規模尚小，洋商暗笑胡雪岩不自量力。然而短短幾年內，胡雪岩的絲綢生意越做越紅火，所有蠶農都願意把生絲賣給胡雪岩，很多洋商逐漸陷入困境。這些洋商深知胡雪岩有朝廷背景，不可“力敵”。
有些洋商帶著身穿西服、腦後垂著大辮子的翻譯，一起登門拜訪，要與胡雪岩合作。胡雪岩開門見山地對翻譯說：“中國有個字，兩個山，一個山落著一個山，你可知道這個字念什麼嗎？”外商聽得一頭霧水，但翻譯明白，這是個“出”字——胡雪岩毫不客氣地下了逐客令！
洋商對胡雪岩恨之入骨，卻又不得不心服口服。就在這時，盛宣懷代表李鴻章向外商求見，告訴外商們“現在運氣來了，要如此這般……”外商們頓時大喜過望，望著盛宣懷遠去的背影，卻又忍不住向痰盂裏狠狠啐了一口：“呸！大清朝居然有這樣的官員！”
盛宣懷派人搶在胡雪岩之前，在其他地區大量收購生絲，然後以極低的價格向外商大量拋售。此時，胡雪岩也收購到了很多生絲，但他的客戶群已經有了充足的進貨，特別是，盛宣懷早已密囑洋商及其手下的買辦們：“各位絕對不要購買胡雪岩的生絲，即使他再降價，也不要理會，鄙人將代表李鴻章大人，向貴方提供更為廉價的生絲。隻要我們雙方齊心協力，就能把胡雪岩一舉擊垮。”