1881年，東太後慈安偶染風寒，她在頭一天還接見左宗棠等軍機大臣，第二天就突然“病逝”，這豈能不令人生疑？左宗棠聞知此事後，口不擇言地質問大太監李蓮英，李蓮英密報慈禧之後，心裏有鬼的慈禧，又將作何感想？
然而，對這些翻雲覆雨的權力之爭，胡雪岩毫不知情，也無法左右事態的發展。身為左宗棠重要心腹的他，不知不覺地被卷入官場內鬥的風口浪尖。
不到兩三年，被調離權力中樞的左宗棠，已然垂垂老矣、自顧不暇，其政敵李鴻章打定了“倒左必先倒胡”的主意，開始對胡雪岩下手。在封建王朝，一介商人在官府麵前的力量，終究是微不足道的，官府的態度，既能把胡雪岩在短期內捧上天，也能迅速將胡雪岩打入地獄。在李鴻章和盛宣懷等人的暗箱操作下，胡雪岩的生意相繼破產，胡慶餘堂也更換了主人。
就在此時，李鴻章指使手下的官員，把胡雪岩侵吞利息的疑點，全部抖了出來。隨著左宗棠的病逝，睚眥必報的慈禧，表麵上給予左宗棠極大的哀榮以搪塞天下人，暗中則下定決心，對左宗棠進行全麵清算，曾作為左宗棠頭號心腹的胡雪岩，成為首當其衝的替罪羊。
特別是，胡雪岩不管出於什麼目的，畢竟曾利用職務之便，侵吞朝廷的“公款”，於法律和道德都理虧。
平心而論，大清朝雖然是“萬惡的舊社會”，皇權專製達到頂峰，但無論是皇帝老兒，還是那些腦滿腸肥的高官，都很難平白無故殺死一個老百姓。如果是暗下毒手也就罷了，一旦被公諸天下，必將引發軒然大波。因為，掌握社會輿論的，是那些熟讀孔孟之書的儒生，包括李鴻章在內的朝廷要員，都是儒生的中堅。
距此數年前，胡慶餘堂總店所在的杭州城，傳出了楊乃武與小白菜的冤案，兩位平頭百姓的遭遇，從江南水鄉一路轟動到了北京紫禁城，最終慈禧太後親自將這起冤案平反。在此過程中，胡雪岩為他們掏錢打通關節，楊乃武和小白菜從北京回到杭州的路費，也是胡雪岩資助的。“人命關天”這四個字，早已植根於中國文化的深處，無論在什麼社會，都是神聖不可侵犯的真理。
假如胡雪岩沒有侵吞朝廷的貸款利息，以他的知名度，無論是誰，想把他無緣無故地整死，都沒那麼容易。這也正是左宗棠雖然備受忌恨，卻無人敢對他下毒手的原因，因為他一生忠直，根本沒有小辮子可抓；此外，左宗棠雖戎馬半生，但素無重大敗績，這中間，既有他能力的因素，也不乏很多運氣。
胡雪岩侵吞了大清朝的“外資”利息，被朝廷革去一切功名，從紅頂商人淪為即將被處斬的罪人。幸好，他通過昔日人脈的殘餘，提前得知此事，在欽差到來之前及時“病死”，案情不了了之。
那麼，假如胡雪岩當初沒有侵吞“外資”的利息，是否能在左宗棠死後，繼續飛黃騰達下去呢？