話說1978年，中國和美國通用汽車公司討論合作發展重型車，陳祖濤陪同美方代表來到此前從未對外國人開放的十堰市。在參觀了漂亮的車城後，美國人稱讚十堰是“中國的底特律”。但美方代表愛德華茲最後提了一個問題：“陳先生，我不理解，你們為什麼要在這麼一個大山溝裏建一個世界級的大廠呢？”
陳祖濤日後回憶他當時的心情：“技術上的問題難不倒我，但這個問題我有點猶豫……其實，我們在二汽的建設上是走了大彎路，交了大學費的，這是他們美國人所無法理解的。”
二汽的建設經過，展現了三線項目的基本特征。對這一重大工業大轉移的曆史評價，是一個十分複雜的命題，或許它永遠不會有共識。
三線的建設成果是十分顯著的。
在鐵路建設方麵——從1964年8月到1980年，共建成了成昆鐵路、湘黔鐵路、焦柳鐵路、襄渝鐵路、川黔鐵路、貴昆鐵路，它們把整個西北、西南地區連成了一片，還使西南地區與華中地區、西北地區和華北華中華南地區的交通網絡連為一體。同時還配合鐵路建設，建成許多公路網絡，從根本上改變了我國西部地區交通運輸落後的狀況，為西部地區的礦產開發、產品流轉、工業建設、國防建設創造了交通條件。
在國防工業方麵——在重慶地區建成了常規兵器工業生產基地，在四川和貴州建成了電子工業生產基地，在四川和陝西建成了戰略武器科研、生產基地，在貴州和陝西、鄂西地區建成了航空和航天工業生產基地，在長江上、中遊地區建成了船舶工業科研、生產基地，在西昌建成了衛星試驗、發射中心。通過三線建設，將東北、華北地區老軍事工業企業的一部分搬遷到西部地區建新廠，基本上達到了將重要軍工企業“一分為二”的目的。較高水平的核工業科研生產係統幾乎全部放在西部地區。
原材料、能源工業方麵——在西部地區形成了大中小相結合的原材料工業體係，建成了攀枝花鋼鐵基地、重慶鋼鐵基地、成都地區鋼鐵工廠、貴州水城鋼鐵廠等大型企業，新建了西北銅加工廠、蘭州連城鋁廠、蘭州鋁廠、冥河鋁鎂冶煉加工廠、西北鋁加工廠和重慶西南鋁加工廠。為了與國防工業配套，還建設了重水、炸藥、樹脂、橡膠、醫藥企業，建成了西南煉焦煤基地、西北煤炭基地、平頂山、焦作、鶴壁等礦區，新建10萬千瓦以上電站68座。
機械工業方麵 ——共有241個機械工業工廠、研究所、設計院搬遷到西部地區，後來又新建、擴建大中型項目124個，累計投資94.72億元，占全國機械工業同期投資的53%。新建了12個重型機械工業製造廠，使西部地區形成了很強的重型機械製造能力。電機電器工業也發展起來，建成了四川東方電機廠、東方汽輪機廠、東方鍋爐廠、東風電機廠，形成了年產80萬千瓦的發電能力。
汽車工業方麵 ——新建了第二汽車製造廠、陝西汽車製造廠、四川汽車製造廠，同時新建了一批配套工廠，使西部地區形成了軍民結合的輕、重型汽車批量生產的能力。
輕紡工業方麵—— 造紙、製糖、製鹽、自行車、縫紉機、手表、合成洗滌劑、塑料製品、皮革製品、棉紡織、毛紡織、絲綢、印染、針織、化纖、紡織機械等生產企業在西部地區全麵鋪開。其中，新建5萬錠以上的棉紡織廠有7個，大中型維尼綸廠有5個。
此外，還在西部地區建成了100多個部屬儲備性倉庫，新建了一批高等院校。到20世紀70年代中期，三線企業許多工業產品的產量達到了全國產量的1/3。在三線建設，平地新建了30多座工業城市，著名的有攀枝花、十堰、德陽、六盤水等。