事實上從火箭隊發展的軌跡來看,當時他們更加需要一名合格甚至優秀的內線球員,凱文-卡托在遇見奧尼爾,鄧肯這樣的明星內線的時候根本就無還手之力,但是火箭垂涎語格裏芬的天賦,在2000年選秀大會上錯過喬爾-普爾茲比拉,賈馬爾-馬格洛伊爾之後,又在2001年的選秀大會上錯過了紮克-蘭多夫,布蘭登-海伍德和阿謬爾-戴勒姆波特,這最終讓火箭付出了代價。
初入火箭隊的格裏芬便暴露出性格上的缺陷,他性格孤僻,比較難接觸,火箭隊更衣室氛圍比較緊張,因為火箭已經擁有了弗朗西斯和莫布裏,新賽季的格裏芬主要是以替補出戰,場均26分鍾,能夠得到8.8分和5.7個籃板球。
這個賽季弗朗西斯和莫布裏雙雙21+,但是球隊戰績卻隻有28勝54負,本來是一顆正在快速崛起中的隊伍突然淪落,這讓有些人猜測是不是火箭要複製1996年的馬刺,他們在那一年瘋狂地擺爛,然後博得了狀元簽,並且選中了鄧肯,這一年陣容還算是不錯的火箭不知道是存在於何種原因,反正其結果就是最終他們達成了他們的希望。火箭隊的抽簽代表史蒂夫-弗朗西斯以0.5%的超低概率抽到了狀元簽,最終2002年NBA選秀大會上,火箭用這個簽位挑選了姚明。
姚明成為了NBA曆史上第一位非美國國籍的狀元秀,這是一份榮譽,更是參雜了很多的好奇和誤解,美國人看中國,就像中國人看美國一樣不透明,所有人都不知道這個個子奇高的中國人究竟是何等水平,中國籃球究竟是何等水平。當有人提及姚明在中國國內聯賽的最後一場比賽21投21中轟下49分搶下21個籃板球送出7次封蓋的時候,每個人的嘴巴都張大成了“O”型。
2002年10月31日,姚明迎來了NBA的處子秀,中國巨人正式亮相NBA賽場,全場比賽他打了十一分鍾,一次投籃沒有命中,隻搶到了2個後場籃板球,助攻一次,封蓋一次犯規三次,表現十分不堪。
賽後,姚明一臉的沮喪,自己想象中的NBA和現實中的NBA根本就是兩個世界,這是第一個走過來安慰姚明的就是球隊老大,弗朗西斯,他用了一句很爺們的話對姚明說道,
“你身後那麼多人看著你呢,是男人,就打好下一場!”
這句話被年輕的姚明牢牢地記在心裏。
姚明前六場比賽得分別是0分,2分,8分,0分,3分和7分,作為一個令世人矚目的狀元,這樣的表現顯然是不及格的,一時之間,僅僅憑著這幾場比賽,便有人武斷地把“史上最水狀元”的頭銜扣在了姚明的頭上,姚明身上承受的壓力可想而知。
第一個跳出來質疑姚明的人,便是曾經效力過火箭的明星球員查爾斯-巴克利,此時已經退役的巴克利的身份是美國王牌體育節目TNT的解說員,搭檔是火箭隊名宿肯尼-史密斯,查爾斯巴克利這個人長著一張有名的損嘴,他的至理名言是“隻要我的嘴能說話,其他的腰疼,腿疼腚疼都不是事兒!”補充一下,巴克利的打球風格就是在三秒區外,撅著屁股強攻到三秒區內,所以他的屁股經常受傷。
姚明初入聯盟的那會,知禮儀的姚明對巴克利也是非常尊敬,自稱最喜歡的三名球星就是奧拉朱旺,薩博尼斯和查爾斯-巴克利,但是後者完全不給姚明麵子,2002年11月15日,火箭客場挑戰太陽,這場球是TNT轉播,賽前巴克利揚言,如果姚明在職業生涯任意一場比賽得分超過19分,自己就親肯尼-史密斯的屁股,比賽賽前的新聞發布會上,馬上就有記者把這件事告訴了姚明,姚明笑著說道,