事實上從火箭隊發展的軌跡來看，當時他們更加需要一名合格甚至優秀的內線球員，凱文-卡托在遇見奧尼爾，鄧肯這樣的明星內線的時候根本就無還手之力，但是火箭垂涎語格裏芬的天賦，在2000年選秀大會上錯過喬爾-普爾茲比拉，賈馬爾-馬格洛伊爾之後，又在2001年的選秀大會上錯過了紮克-蘭多夫，布蘭登-海伍德和阿謬爾-戴勒姆波特，這最終讓火箭付出了代價。
初入火箭隊的格裏芬便暴露出性格上的缺陷，他性格孤僻，比較難接觸，火箭隊更衣室氛圍比較緊張，因為火箭已經擁有了弗朗西斯和莫布裏，新賽季的格裏芬主要是以替補出戰，場均26分鍾，能夠得到8.8分和5.7個籃板球。
這個賽季弗朗西斯和莫布裏雙雙21+，但是球隊戰績卻隻有28勝54負，本來是一顆正在快速崛起中的隊伍突然淪落，這讓有些人猜測是不是火箭要複製1996年的馬刺，他們在那一年瘋狂地擺爛，然後博得了狀元簽，並且選中了鄧肯，這一年陣容還算是不錯的火箭不知道是存在於何種原因，反正其結果就是最終他們達成了他們的希望。火箭隊的抽簽代表史蒂夫-弗朗西斯以0.5%的超低概率抽到了狀元簽，最終2002年NBA選秀大會上，火箭用這個簽位挑選了姚明。
姚明成為了NBA曆史上第一位非美國國籍的狀元秀，這是一份榮譽，更是參雜了很多的好奇和誤解，美國人看中國，就像中國人看美國一樣不透明，所有人都不知道這個個子奇高的中國人究竟是何等水平，中國籃球究竟是何等水平。當有人提及姚明在中國國內聯賽的最後一場比賽21投21中轟下49分搶下21個籃板球送出7次封蓋的時候，每個人的嘴巴都張大成了“O”型。
2002年10月31日，姚明迎來了NBA的處子秀，中國巨人正式亮相NBA賽場，全場比賽他打了十一分鍾，一次投籃沒有命中，隻搶到了2個後場籃板球，助攻一次，封蓋一次犯規三次，表現十分不堪。
賽後，姚明一臉的沮喪，自己想象中的NBA和現實中的NBA根本就是兩個世界，這是第一個走過來安慰姚明的就是球隊老大，弗朗西斯，他用了一句很爺們的話對姚明說道，
“你身後那麼多人看著你呢，是男人，就打好下一場！”
這句話被年輕的姚明牢牢地記在心裏。
姚明前六場比賽得分別是0分，2分，8分，0分，3分和7分，作為一個令世人矚目的狀元，這樣的表現顯然是不及格的，一時之間，僅僅憑著這幾場比賽，便有人武斷地把“史上最水狀元”的頭銜扣在了姚明的頭上，姚明身上承受的壓力可想而知。
第一個跳出來質疑姚明的人，便是曾經效力過火箭的明星球員查爾斯-巴克利，此時已經退役的巴克利的身份是美國王牌體育節目TNT的解說員，搭檔是火箭隊名宿肯尼-史密斯，查爾斯巴克利這個人長著一張有名的損嘴，他的至理名言是“隻要我的嘴能說話，其他的腰疼，腿疼腚疼都不是事兒！”補充一下，巴克利的打球風格就是在三秒區外，撅著屁股強攻到三秒區內，所以他的屁股經常受傷。
姚明初入聯盟的那會，知禮儀的姚明對巴克利也是非常尊敬，自稱最喜歡的三名球星就是奧拉朱旺，薩博尼斯和查爾斯-巴克利，但是後者完全不給姚明麵子，2002年11月15日，火箭客場挑戰太陽，這場球是TNT轉播，賽前巴克利揚言，如果姚明在職業生涯任意一場比賽得分超過19分，自己就親肯尼-史密斯的屁股，比賽賽前的新聞發布會上，馬上就有記者把這件事告訴了姚明，姚明笑著說道，