與大多數企業家比，蘭世立具有超強的想象力，這本來是非常寶貴的一種能力，但和他的另一些特性結合在一起，想象力經常會釀成經營上的災難。蘭世立一直有一個國際化公司的夢想，為了這理想，他可以不顧資金現實。一位離職高管說，他完全生活在個人的世界裏，“他總是喜歡說未來，把未來當成現實的事來做”。
在一些東星的年輕員工看來，創業過程中蘭世立過著非常節省簡單的生活。每天早上7點起床，在司機來接他去辦公室前，快速瀏覽完所有的財經報紙和民航專業報紙，然後離開住所，一直工作到次日淩晨。蘭世立曾給自己算過一筆開銷賬：10天中三五天會吃早飯，中午一般吃盒飯，晚上的應酬無法計算，平均每天開銷是一二十元，口袋裏最多隻有1000元現金。他的一位前高管也表示，“我有時候覺得他活得也真是可憐，有一次吃飯，我們給他多點了兩個菜，還被他訓斥一頓。”
但蘭世立又有非常講排場的一麵。創業之初，為了讓員工有自豪感，他為大家配發了統一西服，還學著國際大公司給大家製作了統一的工作號牌。中國剛出現BP機，他便給公司每一個人都配發了一部，當時一個本科生月工資30多元，一部BP機的價格是3000多元，相當於10年的工資。
2006年，蘭世立上榜《福布斯》雜誌富豪榜，排第70位。在上榜《福布斯》之後，蘭世立的生活習性也有些變化。“他在武漢有自己的房子，但是卻很少住，他經常住在五星級賓館，出門坐頭等艙，並且要求公司的高管出行也必須坐頭等艙，住四星賓館。有一次我去廣州住了個三星賓館，他還生氣，讓我馬上搬進四星的。”一位東星前高管說，“每年他的個人消費支出會上百萬元。”
雖然在排場上有變化，但蘭世立在企業的財務管理以及金錢觀上卻一直沒有變化。公司小的時候他這樣做，大的時候還這樣做。他覺得最重要的是管好現金流。每天各公司的現金流就在他的親自操控下，但估計有1/3的營業款會在他的個人卡上流動。因為蘭世立的理想常常超越東星的資金能力，因此，東星的資金狀況一直非常緊張。一位在東星工作了5年多，並經曆了所謂東星鼎盛期的一位前高管表示，“東星沒有鼎盛期，資金一直都緊張，沒有一天不是戰戰兢兢，如履薄冰。”2007年11月22日，東星和蘇格蘭皇家銀行簽訂融資4億多美元的協議，用於未來幾年內購買6架空客A320飛機。晚上在武漢香格裏拉飯店舉行的慶祝酒會上，意氣風發的蘭世立一直周旋於國外資本大亨和政府官員之間，一直到深夜才有時間接受記者采訪。當記者問他：“如果以後還不上這些巨額貸款和租金怎麼辦？”蘭世立哈哈大笑、雙手一攤，輕描淡寫地回答：“那就破產唄！”
“站上天庭俯視這個世界”
在資本運作方麵，蘭世立最擅長以小搏大。他在多個行業頻頻出手，從餐飲、房產、電信增值業務，再到旅遊，甚至花巨資買斷景區的經營權等，前後加起來超過了20個行業。而且在外人看來，進入每個行業之前，盡管蘭世立都是新手，但他每次都能賺到大筆錢，而且從來沒失敗過。在進軍航空業之前，他已經成為了武漢當地資本騰挪的絕頂高手和商界的傳奇人物。而正是在這樣的背景下，蘭世立開始進軍一般人根本不敢碰的航空業。
2005年6月，蘭世立拿到了中國民航總局批準籌建東星航空公司的批文。這成為了華中地區第一家獲批的民營航空公司。隨後，蘭世立高調宣布的一項舉動引爆武漢三鎮。他用東星航空注冊的8000萬元資金，撬動了價值120億元的飛機，“相當於是一個隻有一元錢的人，借來了100元錢做生意”。
2005年11月，在一場規模空前的新聞發布會上，蘭世立笑容滿麵。在媒體的聚光燈下，東星航空當場簽署了同美國通用金融租賃公司和歐洲空中客車工業公司簽署租購飛機協議。協議包括向美國通用金融租賃公司租用10架全新的空中客車飛機，另外向空中客車公司訂購10架飛機，20架飛機的總價高達120億元。飛機分批到貨，東星將在5年內分批支付完這筆巨款。
這次協議的達成讓許多人再次對蘭世立佩服不已，關鍵一點在於，他與美國通用金融租賃公司協議是在沒有任何銀行擔保的情況下達成的。實際情況下，對於蘭世立玩如此大的航空項目，國內沒有一家銀行敢給他擔保，但是美國的租賃方在對東星考察並進行評估後，作出了免擔保的決定。
2006年5月14日，武漢天河機場的停機坪上，蘭世立戴著花，豪情滿誌地迎來了屬於自己的第一架空客A320客機。成為一家航空公司的老板，給蘭世立帶來了什麼？與經營中的挑戰相比，更讓他感慨的卻是身份地位的變化。在《東星十八年》中，蘭世立情不自禁地詳細描寫了成為武漢機場“要客”之後的貴賓禮遇，然後感慨道：“從我有飛機的那一天起，一切都發生了變化，這讓我始料未及，受寵若驚……轉眼間，我就獲得了與各國元首、各界名流、各界領袖平等交流的機會，仿佛一下子衝上了九霄雲天，站上了天庭來俯視這個世界。”
2007年：東星的拐點
光穀中心花園是東星集團在武漢最有影響力的一個地產項目，蘭世立拍板決定的雙子樓的建築造型。“至今也可以算是武漢的一個地標建築。”一位東星前高管說，“這個項目本來充滿希望，當時估算順利完工後，贏利在10個億以上。”也在這個項目啟動的時候，政府決定開放航空業，已經從開放的旅遊業中嚐到甜頭的蘭世立決定進軍航空業。“航空牌照的申請，早期建設至少也要兩年時間。剛好這段時間足夠房地產資金回籠，再用於航空業發展。”
“航空+旅行社+車隊+景區+95151呼叫平台”，這本是蘭世立描繪出的一個旅遊產業鏈。從商業價值看，這個鏈條是非常完美的。旅客從一出門開始，行程裏的每一塊錢都是給東星的。但是問題是，蘭世立希望的速度太快了。從光穀中心花園第一個樁基開始打，東星集團就開始申請航空執照，同時還開始了對神農架景區五星級酒店的建設。所有行業的前進速度都超過了計劃，“本來預定的兩年航空公司籌備期，最後隻用了9個月”。
利用兩年的時間差，順利完成地產利潤和航空產業的交接已經不可能，蘭世立需要盡快找到維持航空公司運營的錢。但更糟糕的是，“一開始想的是用地產、旅遊的錢反哺航空，後來實際上為了修建神農架的五星級酒店，還抽調了航空公司的錢”。蘭世立用光穀中心花園的土地使用權以及在建工程11萬平方米為抵押，向農行武漢江南支行貸款1億元。據報道，這本來用於建房的1億元中的9000萬元，被東星集團挪用來籌建東星航空公司。“原來根據農行簽訂的協議，光穀項目賣樓應該在農行做按揭抵押，回款很大一部分應該按比例還農行。但是，東盛有客戶按揭貸款時，他不在農行做，農行無法控製。東盛在處置抵押物的時候並沒有還農行的錢，違背了我們當時的資金管理協議。”農行的代理律師說。這就是光穀中心花園當年名噪一時的“一女兩嫁”事件。買了房的業主因為房子被抵押出去辦不了產權證，2007年，他們開始上街遊行、抗議。農行武漢江南支行也將東盛地產公司告上了法庭。國家審計署來審查農行這1億元問題貸款時，蘭世立第二次被拘押。