可惜的是，潘寧的這種“決戰思維”在他退出後竟成絕響，以致10年之後，中國電冰箱產業的核心技術空心化局麵仍然沒有得到根本改變。
1997年，科龍實現營業收入34億元，利潤6.6億元，獲香港《亞洲貨幣》雜誌評選的“中國最佳管理公司”和“中國最佳投資者關係”殊榮，儼然是中國製冷業乃至家電業的希望之星。然而，也是從這時開始，地方政府對科龍的掌控變得直接起來。這家品牌顯赫、效益絕佳的企業成了政府官員調控地方資源的一個最佳工具。1998年中期，為了延伸產業鏈，潘寧謀劃在科龍空調項目上增大投資。當項目報到鎮政府的時候，他卻得到了一個十分意外的決定：政府希望科龍收購同鎮的華寶空調。
華寶空調的興衰是另一個版本的“順德故事”。
華寶空調廠是國內第一家生產分體式空調的企業，在廣東空調行業中第一家取得ISO9001質量體係認證。1993年，華寶空調銷售額達18億元，產銷量名列全國第一。這年的11月底，在經營層毫不知曉的情況下，華寶的國有資產控股方順德市投資控股總公司突然決定將60％的產權出售給香港翁氏家族控製的蜆殼公司。當時華寶的總資產達18億元，而蜆殼公司的資產不足5億港元，它隻用了1000萬元的價格就獲得了控製權。由於交易過於“秘密”，引起經營層的強烈反對，創辦華寶的董事長當即辭職，其他高管對香港方持強烈的抵觸態度，企業經營陷入一片混亂局麵。
到1994年11月，蜆殼公司見對立狀況緩解無望，便以“空調市場不景氣，宏觀調控使銷售款回收周期加長，空調生產競爭對手增多”為由主動放棄了股權。港方提出，他們已經在華寶“連本帶利投入資金14.2億元”，他們願意“承擔1億元的損失”，其他的款項則要順德和華寶方麵全數歸還。很顯然，這是一筆讓順德方麵很感窩火的交易，不但付出10多億元的賠償金，還弄得華寶元氣大傷，其市場份額被後起的珠海格力空調等搶去大半。在某些政府官員眼裏，此時的華寶已成了一個尾大不掉的麻煩企業。因此，當潘寧提出新上空調項目的時候，便有人提出將華寶空調劃歸科龍，以此打造出一個“空調航母”。
潘寧對陷入困境、內部矛盾重重的華寶頗為忌憚。在他看來，與其改造一個結構落後的“老房子”，還不如在一片空地上蓋一個“新房子”。而政府方麵則當然希望他能夠挑起這副“重擔”。為此，市長承諾，並購後可以“撥給”科龍一個上市指標，允許它在深圳證券交易所上市。在權力的高壓和上市指標的誘惑下，潘寧選擇了妥協。就這樣，1998年10月，科龍和華寶宣布聯合，這是當時國內家電行業規模最大的一次企業聯合。
科龍、華寶合並看上去做成了一艘“大船”，但是實際上這兩家企業從來就沒有真正融為一體，僅從品牌經營而言，科龍決沒有能力同時做好兩隻不同品性的空調品牌。因此，華寶之被棄是預料中的事情。而一個讓人更擔憂的事情是，隨著科龍規模的擴大，政府對之的控製變得越來越直接。1998年12月，就在科龍宣布收購華寶空調2個月後，在沒有任何預兆的情況下，科龍集團突然發布公告，潘寧辭去公司總裁職務。第二年4月，潘寧卸任董事長，他的所有職務都將由多年的副手王國端擔當。
根據很多當事人的回憶，潘寧對此毫無思想準備。在整個1998年，他一直在全國各地考察，他想收購成都一家軍工廠的車間，將之改建成電冰箱生產線，還到河北等省份洽談建設北方生產基地的事宜。據這段時間與潘寧有過數麵之緣的北京大學周其仁教授觀察，“潘寧下崗，其實他對此沒有做好準備，在過去的1年多裏，他一直在四處奔波”。