“請屏退左右，我為相國解釋一下。”
陳恒屏退左右，於是子貢不慌不忙地說道：“我聽過這樣一句話，‘憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強’。我發現相國和朝中大臣並不和睦。現在如果打敗魯國，諸大臣就會立功受益，而對相國沒有什麼好處，諸大臣的勢力加強了，你就危險了。如果移師伐吳，諸大臣在外被強敵所困，而相國在朝中就可以控製齊國了。請相國權衡利弊，做出明智的選擇。”
陳恒為之動容，歉然道：“先生的金玉良言，說到我的心坎裏去了。但是現在我軍已屯兵汶水，如果移師攻吳，恐怕會有人懷疑，怎麼辦呢?”
子貢胸有成竹：“這個請相國放心，您先按兵不動，我南下去見吳王，讓他救魯伐齊。這樣相國再和吳國開戰，不就有理由了嗎?”
陳恒大為高興。送走子貢後，便對主將國書說道：“我聽說吳國要攻打我們，我們先駐紮在這裏，不要輕舉妄動，派人到吳國打探一下情況。果真如此的話就必須先打敗吳國，然後再討伐魯國。”國書領命後，陳恒便回齊國去了。
再說子貢，星夜兼程，趕到姑蘇（今蘇州），見到了吳王夫差。
子貢對夫差說：“當初吳國和魯國聯手攻打齊國，齊國恨入骨髓。如今齊軍已屯駐汶水，將要伐魯，下一個一定是吳國。大王何不發兵伐齊救魯。打敗兵車萬乘的齊國，收服兵車千乘的魯國，那麼大王的威望就會超過強大的晉國，吳國就可以稱霸天下了。”
“當初齊國許願世世代代臣服吳國，寡人才班師還朝。可是齊國到現在還沒有貢品送來，寡人正準備發兵問罪。隻是……”夫差麵有難色地道，“隻是聽說越王勾踐勤政訓武，有謀奪吳國的野心，寡人準備先滅掉越國，然後再討伐齊國不遲。”
“此言差矣，大王萬萬不可如此!越國弱小而齊國強大，滅掉越國隻是小利，而放縱齊國禍患就大了。況且，畏懼弱小的越國而不去攻打強齊，稱不上勇；追逐小利而忘記大患，稱不上智。無智無勇，何以王霸天下?如果大王對越國放心不下，我願意去見越王，讓他親自背弓執戟率軍跟隨大王出征怎麼樣?”
夫差大喜：“果真如此，先生可是幫了我的大忙。”
子貢辭別吳王，東行來到越國。越王勾踐聽說子貢要來，連忙派人打掃街道，出城三十裏迎接，把子貢請到國驛。
安頓完畢，勾踐躬身向子貢問道：“敝國遠處東海，先生屈尊光臨，不知有何見教?”
子貢說：“特來吊君!”
勾踐一愣，隨後又稽首道：“我聽說‘禍與福為鄰’。先生前來憑吊，是我的福分，請先生談一談。”
子貢嘴角含著一絲微笑，說道：“我見過吳王，勸他救魯伐齊。吳王懷疑您謀攻吳國，準備先滅掉越國。一個人如果沒有報複的心意而被人懷疑，說明他很笨拙。如果有報複之心而被人知道，那他就危險了。”
聞聽此言，勾踐愕然長跪：“先生救我。”
“大王不必擔心。夫差驕橫而又喜歡佞臣，太宰伯專權而且善於諂媚，您可以卑躬折節並獻上珍寶，取悅他們君臣，並親自率領一支軍隊，跟他去伐齊。吳國如果敗給齊國，力量就會削弱，如果戰勝齊國，必然會驕傲，產生稱霸諸侯的野心，與晉國爭奪霸主。這樣，吳國就會出現漏洞，大王就有機可乘了。”
勾踐聽罷大喜，拜謝道：“先生這次來，真是上天賜給越國的福氣。勾踐如起死回生、白骨生肉。先生的話勾踐一定言聽計從。”然後命人送子貢黃金百鎰，寶劍一口，名馬二匹。子貢堅決不受。
回到吳國，子貢向吳王報告說：“越王感激大王宏恩，聽說大王猜疑，非常害怕，不久就會派使臣來謝罪。”
果然，五天後，越國大夫文種來到吳國，叩見吳王，說道：“東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，感激涕零。肝腦塗地，難以報答萬一。如今聽說大王伸張正義，誅強救弱，特派下臣文種，獻上先王珍藏的寶甲二十副，‘屈盧’之矛和‘步光’之劍，以助軍威。勾踐請問大王出兵之日，到時候將在全國選出三千精兵，聽候大王調遣。勾踐願率部為前鋒，死無所懼。”
夫差大喜，等文種退下後，對子貢說：“勾踐真是個講信義的人，他願意率精兵三千隨我伐齊，先生覺得怎麼樣?”
“不行。”子貢阻止道：“借用人家的軍隊，如果再役使其國君，有些太過分了，非禮義之邦所為。大王聖明，不如留下他們的軍隊，讓他們的國君留在國內。”
夫差點頭稱善。
子貢辭別了吳王，又北上來到了晉國。見過晉定公，說道：“人無遠慮，必有近憂。吳國不久就會和齊國決戰，夫差如果打贏了，一定會和晉國爭霸，大王應該早做準備。”
晉侯感激地道：“多謝先生賜教。”
於是子貢風塵仆仆趕回魯國，向孔子複命去了。
周敬王三十六年春天，越王勾踐派兵三千助吳攻齊。吳王夫差盡起全國之兵，大舉伐齊。
就在即將發兵的時候，老臣伍子胥諫道：“越國才是我們的心腹大患，而齊國隻是我們身上的疥癩。如今大王興師十萬、行程千裏，去爭疥癩之患，卻忘記了大毒在我們的心腹。老臣擔心還未打敗齊國，越國就已經殺來了。”
夫差大怒：“寡人即將發兵，老賊卻出此惡語，阻撓大計，該當何罪?”說畢就想殺掉伍子胥，被大臣們勸止。