在人民大眾無法生存下去的時候，農民英雄陳勝、吳廣揭起了推翻腐敗王朝的大旗。他們充分認識到由於“暴君”、“昏主”、“貪官”的統治，“天下苦秦久矣”的現實。在大澤鄉，陳勝、吳廣登高一呼，900個戍卒“斬木為兵，揭竿為旗”，燃起了農民起義的熊熊烈火，10天之內橫掃百裏。義軍所到之處，勞苦民眾風從雲集。到陳縣境內時，起義軍已擁有戰車六七百輛，騎兵一千多人，步兵數萬人。他們提出了“伐無道，誅暴秦”的響亮口號。大澤鄉燃起的革命烈火，飛速地蔓延到全中國大部分地區。各郡縣受不了秦朝官吏之苦的人，都劫持了他們的長官，把他殺了來響應陳勝。各地都展開了反秦鬥爭，老百姓家家發怒，人人參戰，各報其怨而攻其仇，縣裏的百姓殺縣令縣丞，郡裏的百姓殺郡守郡尉，全國形成了一股反秦的滾滾洪流。殘暴的秦王朝統治就是在農民起義的巨大衝擊下而滅亡的。
當代著名曆史學家呂思勉在總結秦滅亡的曆史教訓時說：“秦人致敗之由，在嚴酷，尤在其淫侈。用法深刻，拓土不量民力，皆可諉為施政之誤，淫侈則不可恕矣”。這是深刻的見解。秦王朝本是處於封建社會初期，封建製還是正在向前發展的階段，但這時生產力同生產關係、上層建築同經濟基礎仍處於既適應又矛盾的狀況。由於秦王朝采取極端殘暴的統治政策，使其矛盾的一麵大大超過適應的一麵，阻礙了社會向前發展。秦始皇和秦二世均陶醉於聲色歌舞，沉溺於“自上古以來未曾有”的權勢，竭澤而漁，敲骨吸髓，把荒淫揮霍看成理所當然，導致政荒民怨，家破族滅，實在是咎由自取。對於這樣一個腐敗朝廷，雖然也有幾個“忠臣”、“孝子”苦規苦諫，但都不能挽頹勢於既倒，保腐魚以複鮮，他們的努力如杯水車薪，無濟於事。反殘暴反腐敗的真正力量不是反動統治者，也不是統治階級中少數有識之士，而在於廣大人民群眾。秦末農民起義充分說明了這一點。秦以後許多地主階級政治家，在總結秦亡的曆史教訓時，都不得不充分重視“民”的作用，便是有力的反證。
（汪太理）
漢武帝任用酷吏
嚴刑法腐敗未除
漢武帝在位時，腐敗屢起。他為懲腐敗，好用酷吏，嚴刑苛法，為治多暴。然而，武帝朝腐敗卻有增無減，始終未除。
漢初，政簡刑輕，高、惠、文、景六七十年間，酷吏不過二三。到武帝時，酷吏猛然湧起，大批產生。據《漢書·酷吏傳》載，官聲酷烈的有14位，其中武帝朝居然就有9位。
重用張湯，是武帝酷吏政治形成的標誌。張湯出身長安吏，曾為寧成椽，田蚡征為丞相史，後由田蚡推薦，補侍禦史。元光五年，武帝命張湯治陳皇後巫蠱獄，他初試鋒芒，大事株連，殺300餘人，遷為太中大夫。元朔三年（前126年），武帝又遷他為廷尉。張湯善於處理與武帝的君臣關係。凡治獄，均揣測君意，舞文巧法，隻要武帝意欲治罪，他就交酷刻的監吏重辦；武帝意欲寬釋，他就交平和的監吏從輕。遇到審判定罪疑決不下，張湯必先奏上，為武帝分析案情獄由，然後把武帝肯定的書於讞法契令以為後式，來“揚主之明”。張湯見武帝好文學，就用博士弟子補廷尉吏，附會《尚書》、《春秋》的經義來處理大案。按照這種唯上是從的思想風格，廷尉衙門裏培養出一批懂得用經術潤飾酷政，身兼文學、刀筆吏雙重性格的張湯式酷吏，王溫舒、鹹宣、尹齊、杜周就是其中的代表。
但是，武帝推行酷吏政治，並非暢通無阻，務在無為的汲黯就反對深文周納的酷吏政治。元朔三年，汲黯當著武帝的麵斥責張湯：“公為正卿，上不能褒揚先帝的功業，下不能化導天下的邪心，安國富民，使監獄空出，為什麼要亂改高皇帝的法製？我看你從此要滅種了!”在廷上，汲黯和張湯經常爭論不休。張湯嘴尖利牙，巧言善辯，汲黯辯論不過，怒不可遏，罵：“天下人都說刀筆吏不可做公卿，果然如此，一定是這個張湯，要弄得天下人心懷懼，仄目而視!”丞相公孫弘稱美張湯，90多歲的宿儒轅固生不客氣地教訓他：“公孫子，務正學以言，無曲學以阿世。”董仲舒亦以“從諛”斥之。
漢武帝容不得妨礙或有損他皇權權威的學者和政治家。在武帝的慫恿和支持下，公孫弘先擠走了董仲舒，繼又與張湯勾結，把汲黯擠出朝廷，這樣就排除了推行酷吏政治的障礙。元狩二年（前12年），武帝又因張湯治淮南、衡山兩獄有功，提升他為禦史大夫。自此之後，“丞相取充位，天下事皆決湯”。酷吏掌握了朝廷的實權。而且張湯廷尉衙門培養出來的一批酷吏，紛紛出任要職，布滿三輔、諸郡國，大顯身手，酷吏政治迅速在全國推開。
酷吏都嗜殺成性，以殺人行威而治，酷是他們的共同特征。王溫舒少時就殺人埋屍為奸，後為亭長、吏，因治獄至廷尉史。後事張湯，遷為禦史，因督盜賊，殺傷甚多，得遷至廣平都尉。他恣意督殺，道路肅然，武帝因此遷他為河內太守。他一到任，就部署大屠殺。漢法，死罪秋決冬刑，過了立春就不能處決。而秋決權則在朝廷。王溫舒到河內已是9月暮秋，按正常的報批速度，冬刑已經來不及了。為了趕在立春之前，王溫舒命令郡備50匹私馬，在河內至長安道上設置驛站以加快報批速度。奏行不過2月，郡裏就收到批文。河內人都為之驚奇，歎為神速。王溫舒就這樣大肆捕殺，郡中豪猾“相連坐千餘家”，“至流血十餘裏”。到12月底，已殺得“郡中無犬吠之盜”。縱然如此，王溫舒還嫌不夠，到了立春這一天，他頓足歎道：“唉呀!要是冬天再延長一個月，我的事情就可告成了!”武帝聽了，頗以為能，元狩三年，遷他為中尉。
酷吏必與嚴刑苛法並行。西漢的刑法有夷三族、腰斬、磔、棄市、腐刑等，這些嚴刑，武帝朝無所不用。而且，有人說武帝朝還用過五族誅。《漢書·酷吏傳》載，光祿勳徐自為曾見王溫舒受族誅而歎：“悲夫!夫古有三族，而王溫舒罪至同而五族乎!”
元光元朔間，張湯為太中大夫時，就受命與中大夫趙禹論定法律，恢複了漢初曾廢除的連坐法、族誅法等，增設了見知故縱法，腹誹法等，條令苛密，漢法從此嚴酷化。《漢書·刑法誌》載：“及至孝武即位……於是招進張湯、趙禹之屬，條定法令，作見知故縱法、監臨部主法，緩深故之罪，急縱出之誅。其後奸猾巧法，轉相比說，禁網寢密。律令凡三百五十九章，大辟四百九條，千八百八十二事，死罪決事比萬三千四百七十二事、文書盈於幾閣，典者不能遍睹。”所謂見知法，就是發現人犯法而不檢舉告發，即以故縱罪論處，所監臨部主也並罪連坐。所謂緩深故之罪，是說吏犯了故意製造理由捕人，與深害罪全部從寬從緩處理。所謂急縱出之誅，就是吏釋免罪人，可懷疑他是縱出，須急誅殺。這簡直是鼓勵枉法曲法，輕罪重罰，亂捕亂殺，製造冤、假、錯案。
腹誹法也是張湯所製定。元狩六年（前117年），武帝命張湯審訊大司農顏異。顏異的賓客曾在異前議論朝政，但異本人並無觸法行為，無法處罪。張湯隨意因人設法，奏說：顏異位列九卿，見令不便，不入朝廷發表意見，這是“腹誹”，論死。
另有所謂沈命法，創於天漢二年（前99年），主要是為了鎮壓老百姓。它規定郡縣捕殺“盜賊”額：凡遇百姓違法為“盜賊”，不得藏匿，敢藏匿者，處死；“群盜”起而不發覺，或雖發覺但沒有達到規定的捕殺數額，二千石以下到小吏主管捕“盜”的，都一概處死不赦。這是何等嚴酷的法令!
漢武帝任用酷吏，刑法雖然嚴酷，但腐敗始終未除。《漢書·刑法誌》雲：“酷吏未斷，奸軌不勝”，這就是明證。而且，這種酷吏政治，又衍生出一種新的腐敗，禹貢評論說：是以天下奢侈，官亂民貧，盜賊並起，亡命者眾。郡國恐伏其誅，則擇便巧吏書習於計簿能欺上府者，以為右職；奸軌不勝，則取勇敢能操切百姓者，以苛暴威服下者，使居大位。郡國為固位而苛暴，亦為避罪而欺蒙，這不是嚴刑苛法衍生出來的新的腐敗嗎？
武帝任用酷吏，嚴刑苛法，之所以不能有效地鏟除腐敗，除了他“外事回夷之功，內盛耳目之好，征發煩數，百姓貧耗”，各種矛盾空前激烈外，再就是他的酷吏政治根本不屬於真正的“法治”。所謂“法治”，應該是持平執法，“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”。早期法家的這種精神，後經韓非的改造，已經演變為狹隘的極端專製主義的政治學派，演變為鼓吹君主一人集權獨裁的皇權專製主義。其所謂法，則由地主階級的意誌的集中體現變為皇帝個人意誌，降為天子一家一姓一人的私法。其所謂“法治”，必然是治民不治官，治下不治上，治臣民不治君主，而這正是武帝酷吏苛法為治的本質。它隻能是吏治、帝治的一種虛偽形式。而這種吏治、帝治的皇權專製必然會派生諸如欺蒙之類的腐敗。
漢武帝時酷吏既執行苛法，又多曲法枉法，隨意為之，這就又使得眾多法律形同虛設。元封二年（前109年），杜周繼王溫舒為廷尉。他概以武帝意向治獄，從不依法，凡武帝想追究的，就誣陷；武帝想開釋的，就拖延審理，一點一點地顯示他的“冤狀”。執法者竟如此不循守成文法、習慣法，對此，連杜周的賓客都大為不解，問杜周：“君為天下決平，不循三尺法，專以人主意旨為獄，獄者固如是乎？”杜周回答得很幹脆：“三尺安在哉？前者所是著為律，後主所是疏為令；當時為是，何古之法乎?”法令雖好，如不執行，它就失去了規範的作用，何況漢武帝時的苛法並非天下所共主，而是一人所立，並非為天下所設，而是為天子一人所設！貧病者無法而懷懼，豪猾者巧法而作亂，天下的腐敗又怎能鏟除？
(聶興洲黃聖蘭）
梁冀專權二十年
掠奪資財三十億
東漢末年，朝廷腐敗，皇帝幼弱，外戚宦官交替專權。朝廷動蕩不安，人民處於水深火熱之中。在秉持朝政的外戚中，梁冀是最大的貪官。梁冀是漢順帝後梁皇後之兄。為了扶植外戚勢力，漢順帝先拜後父梁商為大將軍，商死後，又拜後兄梁冀為大將軍。順帝死後，梁後臨朝聽政，梁冀因此得以專權達20年之久。
公元144年，漢順帝駕崩，梁太後抱著他兩歲的兒子置之寶座上，叫作衝帝。衝帝時，梁冀參錄尚書事，因其位重，而侈暴滋甚。衝帝在位一年，天死。為了獨攬大權，梁冀認為幼弱便於扶持，於是與梁太後商量，選立皇族中一個8歲的孩子繼位，就是質帝。質帝雖然隻有8歲，但比較聰明，知道梁冀橫行不法，曾在一次大臣上朝時，他看著梁冀說：這是一個跋扈將軍。梁冀聽到後非常惱火，懷恨在心，恐怕這位小皇帝長大後於已不利，便令人把毒藥夾在餅中將其毒死。梁冀於是立一個15歲的少年為帝，就是桓帝。桓帝隻是名義上的皇帝，實際上是大將軍梁冀的傀儡。一切政事，皆委於梁冀處理。桓帝即位之初，梁冀便假皇帝之手發布詔令，大封外戚。以這種方式侵奪財富，以封朝廷百官之口。詔令增加梁冀封邑1萬3千戶；又增加梁冀所領大將軍府的官屬，倍於三公；梁冀的兄弟和兒子都被封為萬戶侯。隔了三年，又加封梁冀1萬戶，與以前所封加在一起，總共3萬戶。梁冀的妻子孫壽被封為襄城君，收陽翟的租，年進5千萬，加賜赤紱，和長公主同等待遇。第2年，再加封梁冀4縣，賞賜梁冀大量金錢、奴婢、彩帛、車馬和甲等。於是梁冀更加專橫，不可一世。他每次入朝，都帶劍上殿，並且不與三公站在同一席次上，10天到尚書台辦一次公。由於他能挾天子以令群臣，於是專擅威柄，凶恣日積。大小朝政，須經他決定，才能執行。官衛近侍，都是他扶植，皇帝的隨從，由他指派，皇帝的一舉一動，必須向他報告。文武百官升遷須先到梁家謝恩，然後才敢到尚書家裏辦理手續。又過了兩年，梁冀的孫子和侄孫也被封侯。梁冀專權20餘年，一家之中出了3個皇後，7個侯爵，57個大官，權傾朝野，朝中百官都不敢違命，天子也隻能俯首貼耳，不得幹預朝政。
梁冀本已權越天子，富比皇家，但他仍嫌不足，還不擇手段，巧取豪奪。他除了剝削勞動人民外，還公然綁架豪富。扶風有個孫奮，是個巨富但慳吝之人，梁將車馬贈給他，向他借錢5千萬，孫奮隻許3千萬，梁冀大怒，便誣指孫奮的母親曾是他家保管錢財的奴婢，曾盜梁家白珠10斛、紫金千斤逃走了。於是把孫奮兄弟抓起來，使他們死於獄中，全部沒收孫家錢財1億7千餘萬。他還派遣私客暗中記錄各縣富人的名字，然後橫加罪名，捕入獄中，進行拷打，使其出錢自贖。出錢物少的，以至死於獄中或被遷徒到遠方。梁冀還分派爪牙，遠出塞外廣求異物。沿途乘勢橫暴，掠人妻女。至於四方調發，歲時貢獻，都少不了梁冀一份，先把上等的送給他，次等的才送給皇帝。至於官吏送錢物求官或者犯了罪請求寬恕的，絡繹不絕。
梁冀將貪汙受賄、敲詐勒索得來的錢財用於花天酒地的生活。在都城洛陽，梁冀大興土木築樓修館，他的妻子竟也對街造宅。夫妻殫極土木，互相比賽。堂屋住房都有陰陽秘室，房子連著房子。雕梁畫棟，或裝飾以銅，或繪之以漆。窗戶掛著畫有雲氣仙靈的彩簾。樓台亭閣相通，互相映耀。其間還有溪水蜿蜒，石橋陵道。兩座富麗堂皇的宅第裏，各有藏室，其中塞滿了金玉璣珠，異方珍怪。還有廄房，名馬良駿嘶鳴其間。又廣開園囿，采土築山，十裏九阪，以象三崤，深林絕澗，酷似自然，奇禽馴獸，飛走其內。在這地上“天堂”，梁冀夫妻乘彩車，張羽蓋，著金戴銀，遊觀第內，成群的歌娼舞伎緊隨其後，歌聲遍地，鼓樂喧天。夜以繼日，娛恣無度。這時，如果有誰找他有事，難得進門，須得買通門衛，方可入內。門衛因此發財，家累千金。梁冀還廣拓林苑，林苑之內禁令同於皇家。梁冀喜歡兔子，便在洛陽城西建立一座兔苑，連綿數十裏，征發所屬各縣的民力修建樓台亭閣，造了好幾年才完成。還下令全國，征調活兔養於苑中。為了防止丟失，便在兔子毛上作出記號，若有犯者，罪至死刑。一次西域的商人來到內地，不知禁忌，誤殺了一隻兔子，為此連坐而死者有10多人。為了滿足其淫欲，他在城西還建造一處專房，以收納逃亡在外的奸人，或擄掠良家婦女，全部作為奴婢，達數千人，取名為“自賣人”。由於梁冀巧取豪奪，梁府成了金穴，梁冀成了傾國的富豪。而平民則饑寒交迫，政府也發不出一般小官吏的薪俸。當時有人說，“當今之世，有三空之厄哉!田野空，朝廷空，倉庫空，是謂三空”。
公元159年，梁冀的靠山梁皇後一死，桓帝便利用宦官的勢力誅滅了梁冀。政府拍賣他的財產，其價值竟達30億,以充國庫，相當於國家半年的租稅。
對於梁冀的專橫貪汙，並非沒有人反對。公元142年8月，順帝詔令侍中杜喬，光祿大夫周舉，守光祿大夫郭遵和、馮羨、欒巴、張綱、周栩、劉班等8人分行州郡、巡察各地，號稱“八使”，以整頓封建秩序，若發現刺史，2000石官吏有贓罪者，上報朝廷；縣令以下有贓罪，就地處置。而對於那些治績突出的官吏也上報朝廷，進行獎勵。當時八使當中，年紀最輕、官位最低的是張綱。其他7人受詔之後立即奔赴各地。而張綱受詔之後，卻把車輪埋在洛陽都亭，表示不出京城，並說“豺狼當道安問狐狸”?立即上奏大將軍梁冀和其弟河南尹梁不疑貪材聚斂，陷害忠良，應該受重刑。書奏之後，京師為之震動。順帝雖知張綱之言忠君切直，終因梁冀是皇後之兄，而聽之任之。如此言之鑿鑿，還不能動梁冀一根毫毛，其它揭發議論就更無損於梁家一門的聚斂了。所以當時有一部分有正義感的知識分子，甘當隱士，寧願餓死深山窮穀，也恥與外戚宦官為伍，表現了他們對政治腐敗的消極抗議。但這種消極抗議於政治的變更、腐敗的懲治起不了一絲半毫作用。
梁冀在多年經營中，織起了一張巨大的關係網。一損俱損，一榮俱榮。上行下效，貪汙成風。梁冀所引用的親戚、賓客無不貪汙。例如梁冀的妻黨孫姓，冒名中央及地方官吏者10餘人，皆貪汙殘暴。他們官官相護，甚至倒打一耙，陷人於死。當時宛縣的縣令吳樹，一次就殺了梁冀門下為害民眾的賓客數10人。後來吳樹升為荊州刺吏，向梁冀辭行，梁冀一為報仇，二為保其走卒不再受累，在酒中下毒，使吳樹死於途中車上。梁冀誅死後，其他連及公卿列校刺史2000石死者數10人，故吏賓客免官廢黜的300多人，朝廷為空。由此可見當時上自中央政府大員，下至郡縣地方官，大半是貪官汙吏，要徹底改變這種腐敗現象是完全不可能的。所以誅殺梁冀後，大權又落入宦官手中。宦官剝削民財，也如豺狼。