魏老婆子的獨生子是中藥鋪的店員，一副靈秀模樣，身體不好，時常犯病。魏老婆子心疼兒子，三天兩頭把他領來，省些扒些好吃的給兒子。方太太看著不入眼，多說卻無益。一則魏媽在方家內外都很入緣，一張嘴說好說歹，人皆相信；二則方家一個癱老爺們，屎尿在身，除了魏媽，誰敢一日幾遍的揩洗認真，聞不到半點異味。
水秀並不躲閃，說：“華榮那模樣雖瘦點，卻是一副機靈。據說他原先也沒念過書，在中藥鋪學了一年徒，就什麼藥單子也認得下來了。那個藥鋪子在城東，藥屜子那個多，在城裏怕是頭一號的。”
舒雲問她幾時去過的。水秀說上個月同魏老婆子過去的，魏老婆子掖了一隻紅燒蹄胖給華榮。舒雲說，過些日子到那裏去給母親揀幾帖藥。水秀高興地說，願意陪她一道去。舒雲在廳屋裏剝豌豆，方衛征過來告訴她，去棲霞宮看戲打醮，爹答應了，這會正叫你去說話呢。舒雲問，叫她去說什麼。方衛征說，大概是想問問你願不願去，他好安排在家裏做事的人。要看戲，就必定要在那待兩晚的。
“你就講，你從沒去過，很想去的。”
舒雲過來的時候，方先生一人在屋裏讀《申報》。他在白襯衣上結了條暗紅的領帶，外麵隻穿了件淺灰色的羊毛衫，方頭皮鞋上一塵不染。舒雲感覺，方先生是很善於保養的，看上去不到他的實際年齡。
方先生放下報紙叫她坐，果然就問：“棲霞宮你去過沒有？”
舒雲答沒去過。她大概很小的時候同父親去過一次，朦朦朧朧地有點印象。
方先生說：“那你就同衛征他們一道去。佛道兩教同處一山的不多，棲霞宮能得到較大發展，正得益於兩教爭鋒。”
方先生認為，若是與佛教相比，道教倒有些實際作用，如煉丹是化學，打拳氣功是運動，治病是醫學。
舒雲對佛道兩教，既不懂也不感興趣，但她喜歡玩，也喜歡看戲。方先生就給她講，往年棲霞宮的齋醮節日演過一些什麼戲，又問她喜愛看些什麼戲。20出頭的姑娘，舒雲喜歡的自然是愛情戲，尤喜看那種恩恩愛愛、悲悲切切、生生死死的愛情戲，那回看了大戲班演的昆劇《梁山伯與祝英台》，返家上床，依然淚濕枕衾。此時她卻說：“什麼戲都喜歡看。”
方先生盯著她說：“喜歡看戲好，戲就要看名角的，那一招一式一個唱腔，都能見出與眾不同的功夫。”方先生扳著指頭，述說一些藝冠群芳的名角及其拿手戲，說到興奮處，不禁神采飛揚地哼了起來。
舒雲瞥一眼方先生，又瞥一眼裏屋書房那滿騰騰的書架，心內道，方先生真是個學問深厚的人。惟可惜他滿腹學問卻不得世用，多少年的好光景都在方家老宅內無端地消磨掉了。或正因如此，他才對在日本留學的老大和北平念書的老三寄予厚望，對半途輟學而返的老二，那是恨鐵不成鋼。
待得方先生問她，她才醒過神來說，她看戲多半隻能瞧個熱鬧的。
方先生說：“說起來不怕你不信，十多年前我還演過戲呢，不過是話劇。”
舒雲問他話劇是怎麼演的。方先生告訴她，話劇隻說話不唱段子的。舒雲說，隻說話那有什麼好看的，平日不時時刻刻都在聽人說話麼。方先生笑了，說話劇裏是有故事的。說著便站起來表演了一段“說話”。
舒雲沒料到方先生如此隨便，這才覺得以往是把他的嚴肅誇大了，忍不住被他儼然的神情逗得笑起來。
方先生收了身勢，端起那把竹節狀的紫砂陶壺，卻並不往嘴裏去，隻溫和地看著她。
敏俐的舒雲即刻就能從男人這種溫和中感覺到異樣的滋味，心裏頭沒來由地一陣亂跳，一張臉驀然就紅了。
方先生的語調越發柔和了：“你坐，你請坐。”
舒雲就在他對麵坐下了，心裏忐忑得很。
方先生說：“我知道我家方衛征，一個時期以來，對你有些意思。”
舒雲沒料到他突然之間會說這個，一愣時發現方先生正在等待她的表情，於是匆忙轉過臉去說：“我知道二少爺是拿我開心的。”又覺得這話說重了，想了想說，“二少爺人品出眾，找個又有文化又賢淑的姑娘，那是很容易的。”
方先生足足默了一刻，見她不再說話了才道：“舒雲，你到我們方家幾年了，能看出吧，我們方家同其他大戶人家還是不同的。長幼雖有序，尊卑觀念卻消淡。我算是新思想熏陶過的舊先生，良莠難免集於一身，但對女兒婚戀方麵的事情，向來不準備幹預，因為從我們這一輩向上數，不知有多少人的婚姻幸福，斷送在‘強迫’二字手裏……”
說到這裏，方先生的嗓音裏竟有些顫抖。舒雲不禁聳然一怔，心想，方先生和方太太是門當戶對的一雙，莫非其中還有難言的隱曲嗎？
“……不過對衛征這孩子，我想不避家醜多說幾句。他的肄業而返，你和麗珠都是知道的。他人不笨，但從小即感情偏執，甚或可以說，在情感方麵，他是一個永遠長不大的男孩子；所以他永遠需要一個情感心理比他成熟的女子嗬護著他，這個女子在他身邊，隻能有一小半的時間是妻子，一多半的時間是母親。說到底，這個女人要能忍受他恣意所為的一切。這對你來說未必是合適的了，盡管你能幹，但在情感方麵你隻能接受一個情感十分正常的男人，這個男人應能給你提供一切庇護和依托，所以如果碰到這種男人，他的年齡即使比你大一截，也是無妨的……”
方先生說完之後，就靜默在那裏，滿目溫和。
舒雲心裏，頓時湧起一股如蒙父愛的感激，鼻腔便有些酸酸的道：“二少爺是個好人，我想，先生和太太能給他找到一個稱心如意的媳婦。”
方先生就說：“我的故交舊友裏頭，有兩個千金還是不錯的，隻是還沒有最後給他選定。”方先生端著茶壺過來，拍拍她的頭說，這次去東山，除了她和麗珠，叫魏媽和牛寶同去，把非非一同帶上。
舒雲說：“那家中豈不是沒人做事了。”
方先生一笑：“難為你十分顧及這個家！魏媽也常誇你敦厚心慈。家中那兩日，留水秀下來照應，另還有兩個短工在家可以幫著做粗活。原本我也可以陪你們一同去的，但我任了城裏新生活運動委員會的副主任，那兩日有行政公署的督員來檢查，必須守候在家，所以……有牛寶護駕，加上魏媽的細心幹練，我倒是可以放心的。魏媽是活出了人生經驗的，一般的文化人未必可以比她。出門在外，多聽聽她的話是不錯的。”
舒雲頻頻點頭，對主人的那份心中感激，溢於言表。
正說話間，方太太悄沒聲息地進來了，看看方先生，又看看舒雲說：“我到處找你不見，卻在這裏！”
舒雲的雙頰，就不爭氣地暈紅了。
水秀跟魏老婆子說，要陪舒雲到華榮的藥鋪裏去揀藥。魏老婆子一邊說，華榮兩星期沒來，他這邊又忙得騰不出身子過去，一邊就將平日積攢的吃的用的翻出來，嚴嚴實實地碼在一隻竹籃裏。裝完了，想了想，又從小櫥頂上的瓦罐裏找出一包楊梅幹來說：“華榮頂喜歡吃楊梅，這還是去年我給他做的，糖漬過，火焙幹，經得放。先前帶去的一包不知他吃完沒有。”說時隻把一包楊梅幹勻了一半出來，她歎了一口氣說，“華榮待人太大方，無論酸的辣的帶了去，總吃不到幾天的。”
出門以後，抄近路走20分鍾就到了。這是一個老字號的藥鋪，所以雖然偏處城外，依然生意興隆。
剛要跨進來時，撲鼻就聞到一股藥味。一個須發皆白的老中醫就在一隅坐堂問診。有幾個男女病家，坐在長凳上候著；一個婦女手中的孩子，瘦小似貓，啼哭的聲音卻尖亮如鋒刃。
在後院找到華榮，他正蹲在那兒用鍘刀切黃芪，蹲在那的姿勢很優美。
水秀叫了一聲“華榮”，心疼地看著他額前的汗珠，又看看滿堆的黃芪、黨參、當歸等藥，說：“反正是要煎煮的東西，你就不能鍘粗些！”
沒待華榮說什麼，水秀已經推他到一邊，拿起鍘刀把子鍘起來，黃芪頓時紛落如雨。
華榮在一旁翻出一包鹵蛋剝了吃，一邊說：“水秀你比我還有力氣呢！”
水秀說：“一日三餐，你的飯也不知吃到哪去了，瘦得那張臉！也難為，你是館子裏的筷子，天天吃魚肉，就是長不胖！”
華榮道：“螺絲有肉在殼裏嘛，何必放在臉上招搖！你沒見我胸脯前兩墳肉，那個結實。”
水秀就溫情了雙眼看他說：“也沒見結實到哪裏去。”
華榮看她使勁時胸脯前上下跳蕩，就涎著臉開玩笑：“要同你比，隻怕我是竹子開花，要敗了。不過我眼不見心不實，惟恐你那裏麵藏了兩隻皮球呢！”
水秀就啐他：“你媽一張刻薄嘴；你呢，一張嘴邋遢得別人都不願用火鉗子去鉗。”
華榮一張臉就沉下來了：“你倒是有權刻薄我媽，她生得下你！”
水秀沒料得他會生氣，緩了嘴說：“我和你媽親熱，平日說說笑笑那個隨便！舒雲知道的。”
舒雲正待說話，店堂裏出來個姑娘，看一眼舒雲和水秀說：“老板講當歸沒了，要你挑些好的先切。”
華榮即刻站起來，臉上忽然一紅，對那姑娘說：“珍子，這兩個是同我媽在一起做事的舒雲、水秀。”說著就到一旁去揀當歸。
水秀斂了眉看珍子姑娘。
珍子姑娘微笑著看她。
水秀想笑而笑不舒展，一張臉就有點苦。
珍子就轉過臉來朝舒雲點點頭。
舒雲看珍子這姑娘是十分的瘦弱，皮膚白得像是終年沒見太陽，一雙鳳眼卻大而又深，尤其那撩人的雙睫，長得不像是真的。
華榮說，珍子你午飯就在一起吃。珍子說不了，中午要到嬸娘家去裁衣服。待她走後，華榮說，珍子裁剪衣服，那是又快又好。求的人多，忙個不停，所以累。
華榮請水秀舒雲吃中飯，因他媽帶來好幾樣鹵臘葷腥，所以他隻添了兩隻素菜便擺滿了兩隻方凳。
篩了三碗老水酒，舒雲一沾嘴便覺得嗆喉，華榮卻激得水秀轉瞬間就同他幹了兩碗。兩人雖然旗鼓相當，卻都不勝酒力。舒雲勸水秀少喝，吃了飯就要回去的。水秀紅頭漲臉，脫了外衣說：“老子今日非要扳倒他才算！”一雙眼便努出來瞪著華榮。
華榮一張臉也在熊熊燃燒，他瞪著她的胸脯說：“這隻碗還不如你的那東西大，你喝了我一定喝。”
水秀也不吭聲，咕嘟咕嘟，就把滿滿一碗飲盡了。臉越發紅，胸脯越發起伏。
華榮嘿嘿一笑，端起碗來，久久地喝了一口，拿起抹布擦擦手，又擦擦嘴。
水秀跳將過去，一隻手就摁住了他的腮幫子叫道：“你吐，你小子敢吐！”
華榮一手拽住她的辮發，兩人都站定不穩，跌倒在地，扭作一團。
舒雲忙去護凳子叫道：“菜碗！菜碗！”
兩人在地上撲騰了一陣，華榮忽然騎在水秀身上，水秀就不動了，華榮也就一動不動。
舒雲心裏一跳，就去拖華榮。華榮剛被拖開，就吐了，險些吐在舒雲身上。
水秀依然仰麵躺在那裏，嘴裏含糊了：“好小子，你欺負了我！到底，你輸了。”
望著似醉未醉的水秀，舒雲心裏驟然滾過一道悲涼。
去東山的日子，風和日麗。
平展展的黃土路上黃塵滾滾，十分熱鬧。人力車、腳踏車、騾驢馬牛車，混間雜遝。方先生大方，雇了兩輛雙駕馬車，也不分內眷侍傭，分乘而去。
方衛征與舒雲、麗珠同乘在前一輛車裏，同車的還有魏媽和非非。方衛征一時興起，唱起了《借東風》裏諸葛亮的段子：
天塹上風雲會虎躍龍驤，
設壇台祭東風相助周郎。
曹孟德占天時兵多將廣，
領人馬下江南兵紮在長江。
雖未響遏行雲，倒也字正腔圓。
麗珠今日薄施粉黛，一雙眼直愣愣地看著方衛征，沒待方衛征停聲，她就哼唱起來了，哼的是《天女散花》：
祥雲冉冉婆羅天，
離卻了眾香國遍曆大千。
諸世界好一似輕煙過眼，
一霎時來到了畢缽崖前。
方衛征大笑道：“上東山去，唱你這個段子，倒正合拍。舒雲，你接麗珠的，也來一段！”
舒雲正同魏媽低聲談講，這時抬起頭來說：“我哪裏會唱呢，就是會唱，也不敢在麗珠後麵，那是荷葉當傘，難遮羞呢！”
麗珠沒有停腔，倒越發響亮了：
觀世音滿月麵珠開妙相，
有善才和龍女站立兩廂；
菩提樹簷葡花千枝掩映，
白鸚鵡與仙鳥在靈岩神縿上下飛翔；
綠柳枝灑甘露在傘千界上，
好似我散天花就分落十方；
滿眼中清妙景靈光萬丈，
催祥雲駕瑞彩速赴佛場……
魏媽拿眼角瞄著方衛征和麗珠的熱鬧，道：“他倆搭戲，倒正好天造一對。”又問，“舒雲，告訴魏媽，家裏給你說了人家嗎？”
舒雲搖搖頭，想到母親在家臥病，自己居然出來玩耍，心中就隱隱不安。
魏媽依舊咬她的耳朵道：“我家華榮，那是不配，不然，那是我魏老婆子的福氣！”
舒雲默然一笑，就說：“沒你這般能幹的，誰敢做你家的媳婦呀，還不被你給罵死！”
魏媽拍掌：“被窩裏頭不見針，不是婆婆就是孫！我哪樣角色做不得，幾曾端過來辣婆醋娘的架子！”
舒雲說：“我看水秀對華榮是一片真心呢，華榮倒是怎麼想的？”
魏媽歎了口氣：“水秀是個能幹姑娘，我中心中意，問過華榮，他不吭氣；問急了，他就說：‘她那樣粗壯，我哪裏配得上。’我說，你這樣一個瘦弱身子，倒正需要一個粗壯的來幫襯你呢。他就說，他娶媳婦，並不是要找個做長活打短工的。這事需要慢慢勸導，華榮不似你，有點強脾氣，有點死腦筋。”
“我可經不住誇的喲，魏媽。”
“舒雲你靈秀，上下都得人緣，更得男人喜歡，不要說方家的男人，華榮才見過你幾次？就總講你的好。我的想法同別人不一樣，我看做女兒身比當男人好。男人生成的命，是富貴跑不掉，是貧窮躲不開；女人就不同了，嫁富得富嫁窮得窮，那是可以變的。”
“魏媽你做女兒的時候就是這樣想的麼？”
“嗐，我要是那時候就這樣想的豈不好了，哪會今生今世地給大戶人家做老媽子！人要活過了頭，才看得清以前走的路不是……”舒雲思忖著她之所言，覺得未嚐沒有道理，卻說：“自身沒根基的，嫁了個闊戶招氣受，這種例子也見得多啦！”
魏媽緊接著說：“那就要有眼力看準人家！海富綢布店的鳳妹子被袁老板收了做二房，袁老板比她大二三十，疼她憐她，那是勝過待自家兒女！哪裏會比正房的差！”
舒雲不以為然道：“袁老板沒有兒女，他的正房又仁厚，這樣的例子哪裏好去找第二個呢？”
魏媽說：“舒雲你靈秀，卻也是身在寶山不識寶！”
舒雲不解。
魏媽一臉正色說：“方先生勝過袁老板，幾多幾遠！”
牽扯到自家主人，舒雲一時無話可說。
魏媽繼續說：“鳳妹子再聰明不過，她和袁太太是油燒的蠟燭，一條心，把個家整治得紅紅火火，幾多人羨慕。你想，再過一二十年，袁老板和袁太太都老了，這個家兜底都是她鳳妹子的了！”
舒雲就笑：“魏媽後悔不能夠年輕個二三十，不然的話……”
魏媽不堪回首似的：“所以我要好心勸勸你們這幾個柳葉花枝的丫頭呢，莫做牛犢子叫街，懵裏懵懂，自己的幸福自己爭得來。”
與麗珠對唱叫鬧了一陣子的方衛征就問：“你們談什麼秘事，那樣多的趣味？”
魏媽說：“聽你二人唱戲呢，不過是些家長裏短。”
舒雲見麗珠瞥過來的目光裏有一絲暗暗的得意，猜測她心思鬼竅細致，是不是就把她與魏媽的對話偷聽了去，心裏驀然就有了一層不舒愜。無怪水秀常常對麗珠不滿，她這個人，有時是過於精明了。
一路上，麗珠雖然哼唱個沒停，耳與眼，卻不時溜到裏廂來，魏媽與舒雲的對話，她已聽了個大概。心中一喜：魏媽果然就做了方先生的說客。
方先生找魏媽去說話是昨天晚上，麗珠似乎聽出方先生的叫聲不如過去的沉著，就尾過去，進了隔壁的小佛堂，一麵佯作用雞毛撣子掃塵，一麵就支起耳朵偷聽。
那一刻很安靜，落日把餘暉收盡了，院子裏依然敞亮。小佛堂裏多日未燃香火，佛龕前一對半殘的紅燭無語凝噎。
方先生道：“魏媽你在方家一向盡心，我父親惟其得你精心服侍，才有今日的清爽舒適。”
“那是老太爺自己的福氣，我一個粗老婆子，哪裏會做事呢。”魏媽的語氣裏，依然聽得出幾分高興。
“華榮這段時間沒見照麵，他也不小了吧？是不是在鬧戀愛？”
“凡事他也不大跟我講，作興是，作興也不是呢。”
“他想談個什麼樣的姑娘？”
“窮門窘戶的，能有個什麼高攀，我想隻要那人好，身子沒病沒痛，就中意。”
“到那時候，提早給我個招呼，多少總能幫點忙的。”
魏媽似有一愣，方才十分感激道：“謝謝先生！”
“你和舒雲等人在方家做事，你們把方家看成自己的家，我也把你們看做方家的人，並不見外的……”
魏媽連聲說：“那是，那是。”
“三個丫頭裏麵，麗珠聰明，水秀能幹，尤其舒雲……”方先生有一聲並不響亮的咳嗽，才理了理嗓子道，“舒雲這姑娘，溫文爾雅，嬌而不媚，甜且不俗，雖然出身小戶人家，那份秀慧的資質，卻是可以同大家閨秀相匹的……”
隔壁的麗珠，起始聽得先生誇她聰明，正有一喜，忽又聽得大段讚美舒雲的言，轉瞬心中冰涼，沒承料還是跟自己學字認畫的舒雲，在方先生眼目中，竟有這般媚惑。
一頭想一頭聽，麗珠驀然悟到：方先生的意思再明顯不過，是想娶舒雲做二房！
一旦明了這個意思，麗珠心裏的那層嫉妒轉瞬間煙消雲散。方先生既然生出了這樣的念想，方衛征對舒雲的追求就遇到了嚴重的障礙。這豈不好！可笑這個精明能幹的魏老婆子，好一陣都沒有悟出方先生的意思，麗珠恨不能跑過去，捏住她的耳朵猛喝一聲。
麗珠正在這邊七心八撓，一杆雞毛撣子也攥出了水，沒料到牛寶拎了隻盛雜物的洋鐵桶走了進來。麗珠生怕這邊的響動壞了那邊的談講，急步到牛寶身邊，做了個手勢把他叫出來了。走出好遠，麗珠才對莫名其妙的牛寶說：“一桶垃圾雜物，哪裏不好放，若叫老太爺看見了，不罵你個狗血噴頭才怪！”
此時，心境既好，又為了不讓方衛征注意到魏老婆子對舒雲的娓娓遊說，麗珠才興致勃勃地清唱個沒完。
棲霞宮附近的空地都被捷足先登的戲班子占了，也有沒來得及搭台的，卻用石灰線或布圍子圈住。方家一行，住的是門麵光潔的瓊筵飯館。站在飯館後麵的山坡子上，就可以看見不遠處新漆鮮亮的棲霞宮。
吃罷過時的午飯，方衛征就把麗珠和舒雲叫去逛棲霞官，同去的還有牛寶。非非到底小，不經旅途顛簸，魏媽就服侍他睡了。幾個內眷，對逛宮並無興趣，就在屋裏歇息。
宮前坪地上築了一座闊大的齋壇，裏外三層，每層都用繩子編織竹片做了圈圍。壇中央一盞長九尺懸九燈的長燈已經安好，還有兩個人在壇周圍安紮色燈。
方衛征對舒雲麗珠說，壇內的燈是極講規矩的，壇外的燈可多可少，無關緊要。
舒雲說，這種排場，也是費錢的。
方衛征說，這種齋儀，主角並非道士，是為祈福而來敬神建齋的俗人。說時他就問一旁紮燈的人，這次可有名聲響亮的齋主。紮燈人說，第一位來祈驤的齋主就是本縣的陳父母官，他的母親前不久摔折了一條腿。
舒雲見方衛征逛得匆忙，惟對各廊前楹上的對子看得仔細，誇一句：“這對子意思好，也工巧。”或說：“對子不行，字倒耐看。”不待舒雲開口，他就一寫一句念給舒雲聽。
舒雲這時就瞥見，麗珠一張臉是陰的。
跨出門來，又到處尋找戲招貼看。
有吳昌齡的《風花雪月》、馬致遠的《黃粱夢》、朱有燉的《蟠桃會》以及湯顯祖的《邯鄲記》等等。方衛征也隻顧臉朝舒雲解釋，哪個戲演的是符籙派道士驅鬼降妖，哪個戲演的是名士隱居修煉，哪個戲演的是神仙慶會……
舒雲就想，方家二少爺雖是中途停學，肚子裏的墨水還是多的，也難怪麗珠會喜歡他。若不是擔慮彼此門第太不般配，自己心中未必就會拒絕他呢。又想到自己年歲已不算小，以後會落個什麼人家，至今是瞎子望天窗，不明不白的，心裏頭就悵悵的好沒意思。