核動力潛艇的最大優點在於，它能以高速在水下航行一段時間，可以說是無限長的時間。人們常說“虹魚”艇是第一艘真正的潛艇，它不是一艘能潛水的水麵艦艇，而是一艘能完全活動在水下世界的艇。以前所有的潛艇，在一定意義上說，隻能摒住呼吸做一段時間的水下活動，而“虹魚”卻能離開大氣在水下生存下去。兩者的區別有如鯨和魚的區別。
為什麼核潛艇能在水下“生活”下去呢？這是因為核反應堆不需要氧氣。可控核反應能產生巨量的熱能，它可以使水變成推動渦輪機的蒸汽。核動力還能驅動透平發電機以提供電能。當然，還需要氧氣供人員呼吸，但是氧是容易貯存的，也是易於淨化的。由於潛艇的續航力唯一的限製是艇員的耐力，所以應全力改善核潛艇艇員的生活條件，甚至要使艇員生活得愉快。核潛艇的尺寸是較大的，或者說是巨大的，與早期的潛艇相比較，艇員的住艙相當寬敞而舒適。可以設想，一艘把全部時間用於水下航行的船隻怎麼可能不經常處於危險之中。正如在飛機上經常發生的那樣，甚至判斷上的微小缺點和錯誤也常常是致命的。核潛艇是“安全”的，但並不是不出岔子，它的發展史上並不是沒有悲劇的記錄。1963年4月美國核潛艇“長尾鯊”在波士頓外二百英裏的深水中沉沒，艇上人員全部遇難。五年後，另一艘美國潛艇“鋸蚰（魚由）”號在大西洋中部失事。
“虹魚”號的建成是一個很不尋常的勝利。美國人對這一技術上的突破很快地加以發展，五十年代末，有更多的這樣的艇服了現役，與“虹魚”一樣，這些艇大多是按攻擊型潛艇標準進行設計的，其排水量在三千噸到四千噸之間(約為第二次世界大戰期間美國艦隊型潛艇排水量的兩倍)，水下巡航速度為二十至二十五節。這些潛艇很快突破了已往的所有的性能記錄。1958年，“虹魚”號從太平洋取道北極航線到達英國。1960年5月10日，美國核潛艇“美人魚”號步四個世紀前麥哲倫的後塵，全部水下航行環繞世界一周。幸虧這種潛艇沒有進行實戰考驗，如果核潛艇投入戰爭，人們可以推想，它們的破壞力將有多大！如果說，作戰演習決不可能提供無可辯駁的證明，但至少可以提供大量材料來說明這個問題。在“美人魚”號史詩般的環球航行前的這個夏天，北大西洋公約組織的聯合艦隊在地中海舉行了一次大規模的作戰演習。當攻擊型潛艇“鰹魚”號“擊沉”了所有參加演習的航空母艦之後，演習才結束。
盡管這樣，但它與北極星導彈建造計劃相比那就是“小巫見大巫”了。用潛艇作為火箭發射台並不是新的觀點。在“虹魚”號以前，美國就采用了某些常規潛艇來運載短射程單座的“戴菊鳥”導彈。最早的核潛艇之一“海利巴特”號也裝有幾枚這樣的導彈。但是以上兩種艇，它們隻能從水麵發射導彈，這是很不方便的。在1960年7月20日，美艦“喬治·華盛頓”號在水下發射了一枚北極星彈道導彈，隻有從那時起，這才能夠穩妥地說，潛艇才超過了以往對它所作過的最誇張的預言。潛艇再不是隻與海上力量有關，而是關係到全麵的軍事力量了。它可以被看成是核武庫中最強有力的武器。
導彈潛艇和其它潛艇明顯的區別是，它的威脅不僅僅是限於指向海上交通線、海軍艦艇或商業航運了。四十一艘美國“北極星”潛艇，大多數在七十年代初期裝有射程為二千八百英裏的A-3北極星導彈。這些潛艇大約有二十艘，經常在任何潛在的敵人都發覺不到的情況下進行巡航。每艘潛艇都攜有十六枚導彈，而且在命令下達後的數分鍾內，能將所有這些致命的武器投向事先確定的目標。由於這些潛艇的所在地不為人們所知，因此，也就不可能在一次先發製人的打擊中把它消滅掉。這樣一來，人們把它說成是第二次打擊發射係統。在理論上來說，核潛艇使核攻擊成為不可思議的事，因為核攻擊的發難者肯定會知道，他這樣做是會自取滅亡的。即使他能在一次打擊中，消滅其對手，但轉眼之間就輪到他自己遭到毀滅了。