中國是一個幹旱、缺水嚴重的國家。淡水資源總量為28000億立方米，占全球水資源的6%，僅次於巴西、俄羅斯和加拿大，居世界第四位，但人均隻有2300立方米，僅為世界平均水平的1／4、美國的1／5，在世界上名列第110位，是全球人均水資源最貧乏的國家之一。如果扣除難以利用的洪水徑流和散布在偏遠地區的地下水資源，現實可利用的淡水資源量則更少，僅為11000億立方米左右，人均可利用水資源量約為900立方米，並且其分布極不均衡。
中國氣候的特點是北起寒溫帶，南至熱帶，跨越緯度達50多度，降水地區差異大。中國東南部背負大陸，麵臨海洋，屬於典型的季風性氣候；西北部由於伸入歐亞次大陸內部，屬於溫帶大陸性氣候，這就形成了東南部和西北部降水的明顯差異。
長城，中國古代為抵禦塞北遊牧部落聯盟侵襲而修築的規模浩大的軍事工程，在很長的曆史時期，也是中國農耕文明與遊牧文明的分界線。打開中國的降水分布圖，一條幾乎與長城完全吻合的線條斜穿過中國北部，從東北的大興安嶺經過陰山和賀蘭山脈，延伸到西北內陸，這就是400毫米等降水量線中國半濕潤和半幹旱區的分界線。也就是說，長城內降水多，長城外降水較少，這一大陸性氣候造成的降水規律，在一定範圍內也影響了中國5000年的文明發展。
該線以西地區麵積約占國土麵積的42%，除阿爾泰山、天山、祁連山等山地年降水量較多外，其餘大部分地區幹旱少雨。其中年降水量200毫米以下麵積約占中國的26%，400毫米等降水量線以東地區麵積約占中國的58%。800毫米等降水量等值線位於秦嶺、淮河一帶，該線以南和以東地區，氣候濕潤，降水豐沛。該區長江以南的湘贛山區、浙江、福建、廣東大部、廣西東部、雲南西南部、西藏東南部以及四川西部山區等年降水量超過1600毫米，其中海南山區年降水量可超過2000毫米。中國年降水量800毫米以上麵積約占中國的30%，其中年降水量超過1600毫米的麵積約占中國的8%。
受緯度位置和海陸位置的影響，中國大多數地區一年內的盛行風向隨著季節變化而發生顯著變化，夏季盛行由海洋吹向大陸的夏季風，冬季則盛行由大陸吹向海洋的冬季風，是典型的季風氣候國家。降水有明顯的季節變化，主要集中在夏季，一般占全年的45%-65%，各地最大最小月降水量相差比較大。受氣候變化的影響，中國近年來降水發生了複雜的變化，對地表水資源已經或正在發生影響，這將導致未來中國的旱澇形勢更加複雜、區域特征更加明顯、水資源供需矛盾加劇。
中國陸上水資源有以下特點：一是江河湖泊眾多。中國是河川之國，據統計，河流總長度達42萬公裏以上，流域麵積在100平方公裏以上的河流有5萬多條，大於1000平方公裏以上的河流有1580條，大於1萬平方公裏的有79條。其中長江和黃河，不僅是亞洲兩條最長的河流，而且是世界著名的巨川大河。中國天然湖泊也很多，湖麵麵積在1000平方公裏以上的大湖就有13個。都陽湖、洞庭湖、太湖、巢湖、洪澤湖等，都是聞名全國的大湖。二是水資源的季節和年際變化大。降水是中國河川地表徑流和地下徑流的主要補給來源。由於降水量的季節分配不均，年際變化大，河川水量豐枯相差懸殊。汛期和豐水年水量大，且來水集中，容易泛謐成災；枯水季節和少雨年份水量不足，常常出現供水緊張的局麵。三是水資源的地區分布極不均衡。由於降水量地區分布的不均勻，帶來地表、地下水資源分布的不平衡，由東南部沿海向西北部內陸逐漸減少。長江和珠江流域麵積僅占國土麵積的1／4，地表徑流量卻占全國的1／2，黃河、淮河、海河三大流域麵積約占全國的1／7，而地表徑流量隻占全國的1／25。
中國不僅水資源總量不足，而且空間分布嚴重失衡。南方水資源豐富，北方極度貧乏。長江流域及其以南的水資源總量占全國七大河流總量的84%，而北方的黃淮海流域隻占9.9%。北方人均水資源不足1000立方米，是南方人均量的1／3，是全國平均水量的15%，是世界平均水量的1／16。
聯合國審議人與水資源短缺標準為：人均水量在2000立方米以下就是缺水國家，人均水量不足1000立方米，即為嚴重缺水國，人均等於或小於500立方米，為生存極限缺水。而目前，中國有18個省份低於這個標準，其中有10個省份低於聯合國審議的維持生存的最低保障線，即人均低於500立方米，這也是國際上嚴重缺水的警戒線。比如：北京人均水資源量僅285立方米，天津165立方米，上海201立方米，河北不足385立方米，山東394立方米，河南471立方米，寧夏210立方米等。
據統計，到20世紀末，我國每年缺水500多億立方米，全國600多座城市存在供水不足問題。
2011年，長江中下遊地區發生了新中國成立以來最嚴重、最大範圍的幹旱。湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等地發生秋冬春夏四季連旱的特大幹旱，範圍之廣、時間之長、抗災之急，曆史罕見。長江告急，中小河流斷流，湖泊麵積大幅減少，部分地區出現了飲水困難。洪湖、洞庭湖幹潤見底。洪湖水麵減少了四分之一，湖底大麵積幹潤開裂，盡現死魚。東洞庭湖濕地保護區大片湖麵變成“草原”，鬱鬱蔥蔥的蘆葦和雜草一眼望不到邊，零星散落的水灘邊竟有不少人在放牛；大量幹死的魚蝦躺在龜裂的湖底，無數條擱淺的漁船被烈日炙烤開裂。
昔日的“魚米之鄉”遭遇如此嚴重的旱情，其他地區更難幸免，“貧水症”正在漫延，我們正步入缺水時代，一方水土養活不了一方百姓，支持不了一方經濟發展。
據預測，2030年中國人口將達到16億，屆時人均水資源量僅有1750立方米。在充分考慮節水的情況下，預計用水總量為7000億至8000億立方米，要求供水能力比現在增長1300億至2300億立方米，全國實際可利用水資源量接近合理利用水量上限，水資源開發難度極大。這就是說，中國在15年左右的時間內，將從輕度缺水轉換到中度缺水。
2013年3月，國家水利部的第一次全國水利普查公報公布數據顯示，目前經濟社會年度用水量為6213.2億立方米，其中居民生活用水473.6億立方米，農業用水4168.2億立方米，工業用水1203.0億立方米，建築業用水19.9億立方米，第三產業用水242.1億立方米，生態環境用水106.4億立方米。
我國缺水，但我國的水資源開發利用方式比較粗放，利用效率與效益遠低於發達國家，有些指標甚至低於世界平均水平。我國平均單方水GDP產出僅為世界平均水平的三分之一。浪費也十分嚴重。生活中用水不關水龍頭放任白流，生產中常流水、大水漫灌隨處可見。
作為用水大戶的農業，2011年，我國農田灌溉水有效利用係數僅為0.51，灌溉供水近一半沒有被作物有效利用。全國每年3600億立方米左右的農業灌溉取用水量中，未有效利用的水量相當於幾條黃河。目前，世界發達國家農田灌溉水有效利用係數在0.7-0.8，如果我們提高10%至15%，每年可減少取水量400億至500億立方米，相當於再造一條黃河。
我國缺水也與飛速發展的經濟有關，比如工業用水，2000年比1949年增長了46倍，達1000多億噸，這與我們的工業用水效率很低有很大關係。我國工業用水的重複利用率與發達國家相比差距很大，發達國家工業萬元產值用水量隻有4噸至8噸，而我國平均要用70噸至100噸。一些費水企業高達四五百噸，甚至600餘噸。
用水量高於我們4倍的美國，工業水重複利用已達18次之多，一些發達國家水的重複利用率已高達80%甚至90%以上，而我國平均隻在20%左右徘徊，而許多城市和企業根本無重複利用之說。
缺水導致中國西北、華北和中部廣大地區水生態失衡，引發江河斷流、湖泊萎縮、濕地幹灑、地麵沉降、海水入侵、土壤沙化、森林草原退化、土地荒漠化等一係列生態問題。華北地區因地下水超采而形成了約5萬平方公裏的漏鬥區。
國際公認的流域水資源利用率警戒線為30%-40%，而中國大部分河流的水資源利用率均已經超過該警戒線，如淮河為60%、遼河為65%、黃河為62%、海河高達90%。黃河、淮河、海河三大流域目前都已處於不堪重負的狀態。
粗放的水資源開發利用，也導致洪水調蓄能力、汙染物淨化能力、水生生物的生產能力等不斷下降。水資源的過度開發利用，使眾多珍稀的水生生物數量銳減。城鎮水生態係統麵臨著嚴峻的挑戰。大多數城鎮因工業、生活汙水排放和農業麵源汙染超過了當地水係統生態自我修複的臨界點，不僅引發了大量水生物種的消失，而且導致藍藻暴發，水質不斷惡化。
“太湖美呀太湖美，美就美在太湖水……”這首廣為傳誦的歌曲，2007年無錫市民聽來卻另有一番滋味。5月29日，一場突如其來的飲用水危機，席卷無錫，其罪魁禍首就是太湖藍藻，根源為水汙染。100多萬無錫市民隻能望水興歎，散發濃濃腥臭味的湖水，令人食欲全無，正常生活受到嚴重影響。
日趨加劇的水汙染，已對人類的生存安全構成重大威脅，成為人類健康、經濟社會可持續發展的重大障礙。據監測，多數城市地下水受到一定程度的點狀和麵狀汙染，且有逐年加重的趨勢。據水利部統計，2010年全國廢汙水的排放總量達到了792億噸，造成水功能區水質達標率僅為46%，喪失利用價值的劣V類水質河長占20%。水汙染呈現出從支流向幹流延伸、從城市向農村蔓延、從地表向地下滲透、從陸域向海域發展的趨勢。
最令人痛心的是，城鄉飲用水水源地受到汙染威脅。“50年代淘米洗菜，60年代洗衣灌溉，70年代水質變壞，80年代魚蝦絕代，90年代身心受害”，這一流傳已久的順口溜反映了飲用水水源地水質的不斷惡化。
日趨嚴重的水汙染不僅降低了水體的使用功能，進一步加劇了水資源短缺的矛盾，對中國正在實施的可持續發展戰略帶來了嚴重影響，而且還嚴重地威脅到城市居民的飲水安全和人民群眾的健康。
全國城市水域大部分受到汙染，突發性汙染事故增多，如2010年大連新港發生溢油事故，2012年廣西龍江發生鋪汙染事件，2014年蘭州水廠發生苯汙染事件，等等。
水資源緊張、水汙染嚴重、水安全事故頻發、水生態係統破壞等水安全危機問題，已成為我國國家安全麵臨的重大問題，這也是我國當前麵臨水安全危機的一個縮影。
保障水安全就是保衛國家安全。2014年10月，第二屆中國“水與國家安全”專題研討會在北京舉行，與會專家學者呼籲，國家應當把水安全作為生態安全、國家安全的重要內容，把水安全問題提至國家戰略高度。
3.史無前例的中央一號文件和最高規格治水會議
水是生命之源、生產之要、生態之基。
2011年無疑是中國水利史上一個標誌性的年份。新年伊始，新中國成立60多年來，史無前例地發出了第一個以水利為主題的中央一號文件《中共中央國務院關於加快水利改革發展的決定》。
文件明確指出：“水利是現代農業建設不可或缺的首要條件，是經濟社會發展不可替代的基礎支撐，是生態環境改善不可分割的保障係統，具有很強的公益性、基礎性、戰略性。加快水利改革發展，不僅事關農業農村發展，而且事關經濟社會發展全局；不僅關係到防洪安全、供水安全、糧食安全，而且關係到經濟安全、生態安全、國家安全。”
這是第一次在我們黨的重要文件中全麵深刻闡述水利在現代農業建設、經濟社會發展和生態環境改善中的重要地位，第一次將水利提升到關係經濟安全、生態安全、國家安全的戰略高度，第一次鮮明提出水利具有很強的公益性、基礎性、戰略性。
同時，文件又明確指出：“人多水少、水資源時空分布不均是我國的基本國情水情，洪澇災害頻繁仍然是中華民族的心腹大患，水資源供需矛盾突出仍然是可持續發展的主要瓶頸，農田水利建設滯後仍然是影響農業穩定發展和國家糧食安全的最大硬傷，水利設施薄弱仍然是國家基礎設施的明顯短板。”這體現了我們黨對國情水情的深刻把握和清醒認識。
從水利是農業的命脈，到水利是經濟社會發展的基礎支撐，從防洪安全、供水安全、糧食安全到經濟安全、生態安全、國家安全的轉變，國家安全戰略賦予水利更重要的內涵。
2011年中央一號文件明確提出，要突出加強農田水利等薄弱環節建設。這一重大舉措的出台有著深刻的曆史背景。2004年到2010年，中共中央連續發出7個指導“三農”工作的一號文件，全年糧食總產實現了半個世紀以來的首次“七連增”。糧食連年增產，是中央一係列“三農”政策效應的持續釋放。而糧食生產和農民收入要在連續7年增產增收的高基礎上繼續前行，亟須新的動力引擎。
2011年中央一號文件指出，把農田水利作為農村基礎設施建設的重點任務。這是我們黨立足我國基本國情水情和經濟社會發展的階段性特征，科學把握水利發展規律，順應時代發展趨勢所做出的重大戰略決策。
基礎不牢，地動山搖。對於一個擁有13億人口的大國，農業始終是我國經濟社會發展的最大隱憂，而基礎脆弱是農業發展的最大製約。糧食要實現可持續增產，水利基礎設施是一個很大的瓶頸。文件對農田水利建設做出全麵部署：做好灌區建設，完善灌排體係，健全農田水利建設新機製，加快小型農田水利重點縣建設，興建中小型水利設施，發展節水灌溉等。
水治則天下寧。江河歲歲安瀾始終是億萬國人的心願，大江大河治理一直是水利建設的重點。從過去“小水大災”、洪水泛溫，到現在“大水小災”、有序應對，一條條安瀾的江河見證了新中國水利的輝煌成就。
治理江河，建設樞紐、堤防，矗立的不隻是一個個防洪工程，也是一個個保障民生、改善民生的民心工程。經過60多年治理，大江大河洪水處置有方，基本實現了歲歲安瀾。然而，洪澇災害的必然性和突發性決定了江河治理的長期性和艱巨性，經濟社會的高速發展又為水利建設提出了更高要求。
在我國，中小河流洪澇災害損失十分嚴重。據統計，近年來，一般年份中小河流水災損失，約占全國水災損失的80%。大幅度提高中小河流防洪能力，確保人民生命財產安全的任務尤為艱巨。
占我國9萬多座水庫總數95%的小型水庫許多都是“帶病”運行。點多麵廣的小型病險水庫，仍然是威脅下遊群眾的定時“炸彈”，加快病險水庫除險加固刻不容緩。
2011年中央一號文件提出，繼續實施大江大河治理，不斷完善防洪抗旱減災工程體係，提高應對水旱災害的能力，努力解除洪澇災害這一中華民族的心腹之患。
長期以來，我國經濟增長付出的資源環境代價過大，在水資源、水環境領域尤為突出，不少地方水資源開發已超出承載能力。發達國家200多年工業化過程中分階段出現的資源與環境問題，現階段在我國集中顯現出來。發達國家在經濟高度發達後花幾十年解決的水問題，我國必須在較短的時間內加以解決。
2011年中央一號文件強調，到2020年，全國年用水總量力爭控製在6700億立方米以內，萬元國內生產總值和萬元工業增加值用水量明顯降低，農田灌溉水有效利用灌溉係數提高到0.55以上。而要實現這些目標，特別是在“十二五”期間要實現水利發展的階段性指標全國洪澇災害年均直接經濟損失占同期GDP的比重降低到0.7%以下；全國新增供水能力400億立方米左右，全國幹旱災害年均直接經濟損失占同期GDP的比重降低到1.1%以下；淨增農田有效灌溉麵積4000萬畝，新增高效節水灌溉麵積5000萬畝；全國萬元GDP用水量降低到140立方米以下，萬元工業增加值用水量降到80立方米以下，農業灌溉水有效利用係數提高到0.53；全國重要江河湖庫水功能區主要水質指標達標率提高到60%。