唐卿送客後，看看時候不早，連忙換了一套宴客的禮服，吩咐套車，直向米市胡同江蘇會館而來。到得館中，同鄉京官都朝珠補褂，躋躋蹌蹌地擠滿了館裏東花廳，陸菶如、章直蜚、米筱亭、葉緣常、尹震生、龔弓夫，這一班人也都到了。唐卿一一招呼了。不一會，長班引進兩位特客來，第一個是神清骨秀，氣概昂藏，上唇翹起兩簇烏須，唐卿認得就是馬美菽；第二個卻生得方麵大耳神情肅穆須髯豐滿，大概是烏赤雲了。同鄉本已推定唐卿做主人的領袖，於是送了茶，寒暄了幾句，馬上就請到大廳上， 斟酒坐定。 套禮已畢，大家慢慢談聲漸終，唐卿便先開口道：“這幾天中堂為國宣勞，政躬想必健適，行旌何日徂東？全國正深翹企！”美菽道：“戰局日危，遲留一日，即多一日損失，中堂也迫不及待，已定明日請訓後，即便啟行。”直蜚道：“言和是全國臣民所恥，中堂冒不韙而獨行其是，足見首輔孤忠。但究竟開議後，有無把握，不致斷送國脈？”赤雲道：“孫子曰：‘知彼知己，百戰百勝。’中堂何嚐不主戰！不過戰必量力，中堂知己力不足，人力有餘，不敢附和一般不明內容而自大輕敵者，輕言開戰。現時戰的效驗，已大張曉喻了，中堂以國為重，決不負氣。但事勢到此，隻好盡力做去，做一分是一分，講不到有把握沒把握的話了。”弓夫道：“海軍是中堂精心編練，會操複奏，頗自誇張。前敵各軍亦多淮軍精銳，何以大東遇敵，一蹶不振；平壤交綏，望風而靡？中堂武勳蓋代，身總師幹，國力之足不足，似應稍負責任！”美菽笑道：“弓夫兄，你不是局外人，海軍經費每年曾否移作別用？中堂曾否聲明不敷展布？此次失敗，與機械不具有無關係？其他軍事上是否毫無掣肘？弓夫兄回去一問令叔祖，當可了然。但現在當局，自應各負各責，中堂也並不諉卸。”震生忽憤憤插言道：“我不是袒護中堂，前幾個月，大家發狂似地主戰，現在戰敗了，又動輒痛罵中堂。我獨以為這回致敗的原因，不在天津，全在京師。中堂思深慮遠，承平之日，何嚐不建議整飭武備？無奈封章一到，幾乎無一事不遭總署及戶部的駁斥，直到高升擊沉，中堂還請撥巨帑構械和倡議買進南美洲鐵甲船一大隊，又不批準。有人說蕞爾日本，北洋的預備已足破敵，他說這話，大概已忘卻了曆年自己駁斥的案子了！諸位想，中堂的被罵，冤不冤呢？ ” 筱亭見大家越說越到爭論上去，大非敬客之道，就出來調解其間道：“往事何必重提，各負各責。自是美菽先生的名論，以後還望中堂忍辱負重，化險為夷，兩公左輔右弼，折衝禦侮，是此次中堂一行，實中國四萬萬人所托命，敢致一觥，為中國前途祝福！為中堂及二公祝福！”筱亭說罷，立起來滿飲了一杯。大家也都飲了一杯。美菽和赤雲也就趁勢告辭離了江蘇會館，到別處去了。這裏同鄉京官也各自散歸。話分兩頭。我現在把京朝的事暫且慢說，要敘敘威毅伯議和一邊的事了。且說馬、烏兩參讚到各處酬應了一番，回到東城賢良寺威毅伯的行轅，已在黃昏時候。門口伺候的人們看見兩人，忙迎上來道：“中堂才回來，便找兩位大人說話。”兩人聽了，先回住屋換上便衣，來到威毅伯的辦公室，隻見威毅伯很威嚴地端坐在公事桌上，左手捋著下頷的白須，兩隻奕奕的眼光射在幾張電報紙上。望見兩人進來，微微地動了一動頭，舉著右手仿佛表示請坐的樣子，兩人便在那文案兩頭分坐了。威毅伯一壁不斷地翻閱文件，一壁說道：“今天在敬王那裏，把一切話都說明了，請他第一不要拿法、越的議和來比較，這次的議和，就算有結果，一定要受萬人唾罵；但我為扶危定傾起見，決不學京朝名流，隻顧迎合輿論，博一時好名譽，不問大計的安危。這一層要請王爺注意！又把要帶蔭白大兒做參讚的事，請他代奏。敬王倒很明白爽快，都答應了。明天我們一準出京，你們可發一電給羅道積丞、曾守潤孫，趕緊把放洋的船預備好，到津一徑下船，不再耽擱了。”赤雲道：“我們國書的款式，轉托美使田貝去電給伊藤，是否滿意，尚未得複，應否等一等？”威毅伯道：“複電才來，伊藤轉呈日皇，非常滿意。日皇現在廣島，已派定內閣總理伊藤博文、外務大臣陸奧宗光為全權大臣，在馬關開議，並先期到彼相候。”美菽道：“職道正欲回明中堂，適間得到福參讚世德的來電，我們的船已雇了公義、生義兩艘。何時啟碇？悉聽中堂的命令。”威毅伯忽麵現驚奇的樣子道：“這是個匿名信，奇怪極了！”兩人都站起湊上來看，見一張青格子的白綿紙上寫著幾句似通非通的漢文，信封上卻寫明是“日本群馬縣邑樂郡大島村小山”發的。信文道：支那全權大使殿，汝記得小山清之介乎？清之介死，汝乃可獨生乎？明治二十八年二月十一日預告。
馬、烏二人猜想了半天，想不出一個道理來。威毅伯掀髯微笑道：“這又是日本浪人的鬼祟！七十老翁，死生早置度外，由他去吧！我們幹我們的。”隨手就把它撩下了，一宿匆匆過去。
次日，威毅伯果然在皇上、皇太後那裏請訓下來，隨即率同馬、烏等一班隨員乘了專輪回津。到津後，也不停留，自己和大公子、美國前國務卿福世德、馬美菽、烏赤雲等坐了公義船，其餘羅積丞、曾潤孫一班隨員翻譯等坐了生義船。那天正是光緒二十一年二月二十日，在風雪漫天之際，戰雲四逼之中，鼓輪而東，海程不到三天，二十三的清晨已到了馬關。日本外務省派員登舟敬迓，並說明伊藤、陸奧兩大臣均已在此恭候，會議場所擇定春帆樓，另外備有大使的行館。威毅伯當日便派公子蔭白同著福參讚先行登岸，會了伊藤、陸奧兩全權，約定會議的時間。第二天，就交換了國書，移入行館。第三天，正式開議，威毅伯先提出停戰的要求。不料伊藤竟嚴酷地要挾，非將天津、大沽、山海關三處準由日軍暫駐，作為抵押，不允停戰。威毅伯屢次力爭，竟不讓步。這日正二十八日四點鍾光景，在第三次會議散後，威毅伯積著滿腔憤怒，從春帆樓出來，想到甲申年伊藤在天津定約的時候，自己何等的驕橫，現在何等的屈辱，恰好調換了一個地位。一路的想，猛抬頭，忽見一輪落日已照在自己行館的門口，滿含了慘淡的色彩，不覺發了一聲長歎。歎聲未畢，人叢裏忽然擠出一個少年，向轎邊直撲上來，崩的一聲，四圍人聲鼎沸起來，轎子也停下來了，覺得麵上有些異樣，伸手一摸，全是濕血，方知自己中了槍了。正是：
問誰當道狐狸在？何事驚人霹靂飛。
不知威毅伯性命如何，且聽下回分解。