固安縣知縣蕭平山祖籍江蘇鎮江，少年及第，又是書香門第，自持有才，具不走歪門邪道。一直留在京城未能補缺，也沒有得到外放。眼看著還不及自己的馬屁精，窩囊廢，在六部中就職的就職，被放到外麵做官的做官，而自己滿腹的經綸，卻得不到施展。他不得不另做打算，在家中東拚西湊，籌措一些銀兩，在吏部中上下打點，才被放到直隸省固安縣做縣令。十幾年的縣令才晉升到知縣，他在近二十年的官場生涯中，揣摩出兩條。一是，要想官升，必有人撐。二是錢能通神。什麼清官、奸官、糊塗官，都是一類貨色！好名聲也不過是善於鉤譽罷了。
蕭平山自做了知縣後，有意結交明海澄。他不但看中了明海澄為人忠厚、豪爽，家財萬貫，有求必應。更為難得的是明海澄是官宦世家，朋友近枝，在官場上盤根錯節。在當今身旁的重臣及各省的封疆大吏都不在少數，隻是他自認清高，沒有去結交而已。如能攀上他，結為知己，對以後升遷會大有好處。蕭平山打定主意，派一個衙役帶上自己的親書，邀請明海澄來縣衙赴宴。
明海澄是一個俠腸傲骨，視功名利祿如敝屣，看貴富尤浮雲。又加上才高氣傲，目中無人。就是王侯將相，不來拜訪，要他去見，他斷然不肯，怎肯去見一個芝麻大的七品知縣。若是換上勢利眼的小人，那就不同了。為了結交巴結知縣，還要挨風緝縫地央求他人引薦，投在門下，拜作恩師。四時八節的饋贈禮物，希圖以小博大。若是知縣來請，如同朝廷征招一般，是何等的榮耀，還要把名帖粘在牆壁上，炫耀給親友。當然這是不肖者的所為，有氣節的人未必如此，但是知縣相請也沒有不去的。
蕭平山派人前去相邀來縣衙敘話，明海澄根本不理睬，一連相邀幾回，明海澄也沒有給這位知縣麵子。蕭平山並不煩惱，按蕭平山的話說就是，凡是大魚都深藏在深水之中，相古時的薑子牙隱居於渭水河，諸葛孔明藏在臥龍崗，三清方得相見，你不來我去。
蕭平山又派人到明海澄家下書，約定到他家的日子。“有緣千裏來相會，無緣對麵不相逢。”也許他們二人無緣，本來明海澄對蕭平山無意，隻是見他死乞白賴地厚著臉皮糾纏，明海澄勉強應允見他。可是第一回定下的日子，明海澄等候著他的到來，長等短等，一直等到日頭偏西也沒有來到。事後知縣又派人向明海澄解釋道：是賤內突患急病而不能赴約。第二回又派人去相約相見的日子，是知縣的同年，為自己的小舅子犯科於蕭平山的手下，要蕭知縣網開一麵。耽誤了相見的機會，又讓明海澄等了一上午。第三回派親信到明海澄家約定相見的日子，偏在這日府試科考時的房師進京，路過固安縣，已經到了城門外。知縣蕭平山怎肯慢待。急忙梳洗，出衙上轎，到城外迎接恩師。知縣設宴盛情款待，弟子與恩師久別重逢，弟子誠意挽留，恩師免不了在這裏盤恒幾日，方才上路。為此，明海澄對知縣三回相約而不至，言而無信心裏很是氣憤。氣憤歸氣憤，明海澄想到，蕭平山雖然貪鄙，官聲不佳，終是父母官，肻屈尊敬賢，已婦屬難得。若要堅持把他拒之門外，豈不讓人言我心胸狹窄，不能容人。
明海澄給知縣寫好請帖，派人過府敘話。蕭平山隻因屢屢相約有失約而難於啟齒。今日見明海澄下書相請，正中下懷。又看了看帖子說道：轉告你家主人，明日盡可能及早拜見。那傳送帖子的家人得到知縣大老爺的回話，便回複主人道：明日蕭大老爺起早拜見。那知縣大老爺說及早拜見，不過是隨口的話，沒想到送書人有點耳聾，沒有聽清楚，把盡可能及早一點來，他卻聽成起早一點來。就因這一點的差錯，得罪了知縣，差一點丟掉了性命。
就在這一天夜裏，有一夥強盜在城裏作案，有人報給知縣，知縣立刻派人緝拿。鬧騰了一夜，強盜全部歸案。知縣隨即升堂審問，問過罪犯的籍貫，年齡，天已大亮，審訊也沒個結果。知縣心裏很煩，草草地了解審訊。吃過飯也沒有忘記今日的約定，看了看天還上早。一夜沒合眼的知縣，著實太困倦了，便和衣躺在床上稍寐，沒想到身子一挨著床，便打起了呼嚕，待到醒來，已經上午午時，再派人抬轎到明家。
明海澄天不亮就起來等候蕭平山，從辰時等到巳時，不見蕭平山前來。派人到衙門裏去打探，打探的人回來說，大老爺還在睡覺。這時的明海澄就有三分的不痛快。既然說定早起就來，為何到現在還在家中睡覺？若有公事也有情可原，明明是有意違約，真是太可惡了。家人說道：我再去看看，明海澄道：不必了！這個俗物，真是葉公好龍之徒。三番五次戲耍與我，我不理他，它卻死攪蠻纏，抓住我不放，幾乎錯認了這廝，如今幸好。即命家人把下麵的酒席撤去，走上前居中向外而坐，說道：快把酒端上來，我要用大碗洗滌腸胃。家人稟道：恐知縣大老爺一時到來。明海澄道：去！還說什麼大老爺，我這酒可是同俗人吃的，家人看主人發怒，誰人還敢在言。隻得把大杯斟滿，廚下將肴饌供出，明海澄連飲了數杯，又討要大碗。一連吃了十大碗之多，吃得性起，把身上的衣服都脫下，蹝腳蓬頭，踞於椅中。再吃了數碗酒，不覺大醉，就靠在椅子上齁齁地大睡起來。家人誰敢去驚動他，整整齊齊地站在兩旁侍候。
裏邊的主人醉了，外邊管園的卻不知道，遠遠地望見縣太爺的轎子顫顫悠悠地走來。急忙回去稟報，到了堂中，看到主人已醉。吃了一驚道：縣大老爺已經到來，我家主人怎麼醉成這個樣子，這如何是好？眾人聽縣大老爺來到，都麵麵相覷沒有法兒。也有人說道：那桌上的酒席還在，但是主人還不清醒，怎好應酬。管家道：把他叫喚醒，扶醉而陪，也比臥在地上好得多。眾人急忙上前呼喚，喉嚨都喊破了，始終不能醒來。噪雜的人聲有遠漸進，料是知縣過來了，皆慌了手腳，四散躲開。單單撇下明海澄一個人。很好的一樣事，就這樣辦砸了鍋。賢主佳賓變成了世上冤家，錦上添花化作一場春夢。
知縣大老爺來到明家門首，不見明海澄出門相迎，隨從衙役叫道：門上有人麼？快去通稟，縣大老爺駕到。並無一人答應，知縣料到管門的已經去通稟了。隨吩咐道：不許呼喚，竟自進去。隻見門上一個匾額上寫道：“隱士村”三個泥金大字。進入園內，一帶檜柏屏障。轉過彎來，又露出一座門樓，上書四個大字“超凡脫俗”。過了此門，便是一條彎彎曲曲的餓卵石鋪就的一條小徑。繞出鬆林，再看，但見假山嶺石參差有致。樓台縹緲，草木蕭疏，花竹環繞。隻見布置的精巧，景色優雅。心中暗自喜悅地讚道：高雅之士自然不同於粗俗之人。再向裏走了一段路，既不聞人聲，又不見明海澄出來迎接，未免心煩。但是他又向好處想來，或許是園中路徑錯雜，走岔了路，已經從另一條路上來迎接也未可知。一行人慢慢地向前走著，對周圍的樹木花草，山石潭水，修竹小橋等景致讚不絕口。最後來到宴客堂前，那有什麼宴席，隻見一個蓬頭跣腳，居中向外坐著，靠在椅背上緊閉著雙眼，打著呼嚕，此外並無一個人影。從人趕上前去呼喚，老爺來了，還不起來？蕭平山看他的摸樣，不相是一個仆人，吩咐切莫喊叫，看他是何人？那常來下書的差人向前一看，認的就是明海澄。他向蕭平山稟道：此人就是明海澄。蕭平山聞言，頓時臉色氣的青紫，額上的青筋暴綻起老高。大怒道：這廝欺人太甚，故意哄我上門羞辱於我。急忙吩咐上轎回衙門。