在這種情況下，鹹豐帝才有“棄瑕錄用”的旨意，肅順也趁機以人才難得進言。湖廣總督接旨後，才不再催左宗棠對簿，草草了結此案。左宗棠辭別駱秉章後，於鹹豐十年正月離開長沙。當時，正值襄陽大風雪，左宗棠想躋登廟堂之上，深感帝鄉不可期，擬委身江湖之遠，又懼怕別人誣陷。
當時，曾國藩駐軍宿鬆，胡林翼駐軍英山，議欲分三路進攻安慶。左宗棠來營暫避鋒芒，曾國藩熱情地接待了他，並連日與他商談。正在這時，四月初一日，朝廷來旨詢問曾國藩說：“左宗棠熟悉湖南形勢，戰勝攻取，調度有方。目下賊氛甚熾，而湖南亦所必欲甘心，應否令左宗棠仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調該侍郎軍營，俾得盡其所長，以收得人之效？著曾國藩酌量處理。”曾國藩立即於四月十三日上奏說：“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才紮亟之際，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩臬等官，予以地方，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”曾國藩與胡林翼在左宗棠極其潦倒的時候，向左宗棠伸出了援助之手。
清廷接到曾國藩上述奏章，於四月二十日，諭令左宗棠“以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務”。左宗棠因而正式成了曾國藩的幕僚之一。
曾國藩立即讓他回湖南募勇開赴江西戰場。過了幾個月，左宗棠軍在江西連克德興、婺源，曾國藩立即於十一月二十八日專折為他和部屬報功請賞，並追述他以前的戰績，可謂推崇備至。左宗棠因此得晉升為候補三品京堂。
鹹豐十一年四月初二日，曾國藩又上書奏請將左宗棠襄辦軍務改為幫辦軍務。朝廷也立即照準。這年十一月十六日，曾國藩根據閩浙總督慶端、浙江巡撫王有齡之請，奏請派左宗棠援浙，並將在江西廣信、廣豐、玉山、饒州和安徽徽州等地的陸軍及昌國內河水師，統歸左宗棠就近節製調度，使左宗棠開始擁有較大的軍權。但左宗棠還未奔至杭州，杭州已於十一月二十八日被太平軍占領，杭州將軍瑞昌與浙江巡撫王有齡均死於戰事。於是曾國藩第四次上奏保舉左宗棠。果然，左宗棠於次年二月即受命為浙江巡撫，並根據曾國藩的奏請，朝廷命左宗棠的部下蔣益澧為浙江布政使。曾國藩一方麵請求辭掉自己節製浙江軍務的諭令，一方麵把左宗棠推到了浙江的最高位置。曾國藩如此謙讓，又如此真心實意地為清朝廷保舉人才，心中哪有半點對左宗棠的嫌隙之意？
同治二年三月十八日，左宗棠被授命任閩浙總督，從此與曾國藩平起平坐了。三年之中，左宗棠從被人誣告、走投無路的人，一躍而為封疆大吏，這樣一日千裏的仕途，固然出於他的才能與戰功，而如此不斷的報功保舉，也隻有曾國藩才能做到。所以，左宗棠在給曾國藩的挽聯中，深情地寫道：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔。”
後人總是愛談論曾國藩與左宗棠兩人的交惡，其實兩個人雖然有過摩擦，但實際上兩人卻交情至深，正如左宗棠自己所說的“同心若金，攻錯若石”。共同的事業——中興清室使他們走到了一起，因而成為曆史上的一段佳話，這也正是曾國藩“待人以誠恕”的最好例證。
相交以誠，大度寬容，不僅使曾國藩自身增加了人格的魅力，博取人們對他的支持和真誠相助，給周圍的人產生了好的影響，更重要的是也使曾國藩少樹了許多仇敵。這就是男人在人際交往中不敗的秘密。