唐鑒於1845年已經告老還鄉到江寧主講金陵書院，名震江南。1852年7月，鹹豐帝召他入京，連連召見，垂問軍國大計。唐鑒向鹹豐帝舉薦曾國藩，請皇上任命他為湖南團練大臣，授給他相機行事之權；並且詳細地向皇上講述了曾國藩的出身、學問、為人、才幹，說“曾滌生才堪大用，為忠誠謀國之臣”，甚至唐鑒還以自己的一生名望作擔保，請鹹豐帝堅信曾國藩將來必成大事。
曾國藩於1853年1月8日接到幫辦湖南團練的命令，當時熱孝在身，雖接命令，並無立即出山之意。但是形勢的發展卻越來越令曾國藩感到決斷去從之難，大有騎虎難下之勢。此時，太平軍在湖南的不斷勝利，激起了湖南地方官吏和地主、士人保護鄉邦的激情。曾國藩相交多年的湖南籍朋友都主張讓他出山創辦武裝力量，鎮壓太平軍。如曾國藩向皇帝推薦的人才江忠源，早在道光末年湖南農民反抗運動興起時，他就主動舉辦團練與起義力量相對抗。聽說曾國藩回籍辦團練，江忠源多次來信，表示堅決支持。羅澤南也是曾國藩向皇帝推薦的人才，但直至曾國藩這次回家奔喪，二人才得以見麵。此時羅借著舉人身份和鄉村教師的地位，培植忠於清政府的力量，其弟子中如李續賓、李續宜、蔣益灃、劉膝鴻等，後來都成了湘軍的猛將，曾國藩回籍後，羅澤南感念曾對他的知遇之恩，也極力慫恿曾國藩出山領導地方團練。同時，湖南地方官也力請曾國藩出山。太平軍圍攻長沙之前，雲南巡撫張亮基授調湖南巡撫，趕赴長沙鎮壓太平軍。當時身為舉人、作鄉村教師的左宗棠投軍任張亮基的幕僚，向張推薦曾國藩協助鎮壓太平軍。張亮基一邊上奏要求皇帝下旨令曾出山，一邊給曾寫信，請求他出來相助。
但是曾國藩仍然有所顧慮。他母親的靈柩尚未安葬，如此時出山，有違離職守製大禮。他自己滿口滿紙講孝道，如若違反，別人定會恥笑。再則曾為一文員，不懂兵法，如今投身戰場，就須有打仗的真本事。在打仗時肯定會碰到巨大困難，如果辦理不善，隻怕連官職性命都保不住。更重要的是，曾深慮官場腐敗，要辦一事，處處荊棘，率兵打仗，要人、要槍、要餉，必然要同上下各級官員發生糾葛，辦起來一定很難。想到這裏，他就寫折辭謝皇帝的命令，請求在籍守製三年。
恰在此時，傳來太平軍攻克武漢及反攻湖南的消息。張亮基又命郭嵩燾連夜趕至曾家，勸說曾國藩出山。郭嵩燾與曾國藩是至交，雖然幾年不見了，書信從來不斷。他與曾國藩一樣是翰林出身，也因為母親去世回籍守製，太平軍攻湖南，他主動至張亮基處出謀劃策。
郭嵩燾來到曾家，在曾國藩兄弟的陪同下祭奠了曾母，之後當著曾氏兄弟的麵分析了利害關係，敦請曾氏出山。郭嵩燾告訴曾氏兄弟，自唐鑒推舉曾國藩之後，皇帝又征詢了內閣學士肅順及老恭親王的意見。二人都竭力保舉，說曾是林則徐、陶澍之類的報國忠臣，如今洪、楊造反，非得這樣的人物出山不可。曾國藩在朝中與恭親王、肅順都有接觸，認為二人各有優長，都是皇族中的拔尖人物。現在，有恭親王、肅順在朝中支持，不怕地方的事辦不好。曾國藩怕消息不準，郭嵩燾遂取出好友周壽昌的親筆信。周壽昌是長沙人，翰林出身，當時為侍講學士，是京官中聞名的百事通，他的消息既快又準，絕對無誤。
郭嵩燾為曾國藩分析了局勢，認為曾國藩趁此機遇可以大展宏圖，此乃天賜大好時機不可錯過。郭嵩燾又向曾國藩介紹湖南巡撫張亮基的殷切相盼及張的愛惜賢才、與人為善及左宗棠的大才可用等情況。郭嵩燾的一席話打消了曾國藩的重重疑慮，曾決定應命出山，但又怕在守製時出山，被人譏笑。郭嵩燾說：“現在國家正在用人之計，皇帝下令讓回籍的官員就地舉辦團練，已有多人在居喪時期出山辦團練，如若認為尚有不便，可由郭嵩燾出麵請曾父出來催促，可上應皇命，下應父命，名正言順。”曾的父親曾麟書此時正是湘鄉縣的掛名團總，當郭嵩燾陳說讓曾國藩應命出山之後，曾麟書立即表示讚同，麵諭兒子移孝作忠，為朝廷效力。
第二天，太平軍攻陷湖北省城。鹹豐又急旨催促曾等人組織團練，奔往前線，抵抗太平軍。曾國藩安排了家中之事，再祭母靈，求母親諒他難盡孝道，“墨蛭出山”，盡忠國家，從此走上了成為“中興第一名臣”的道路。
由曾國藩的經曆可以得知，人的一生如果交上好的朋友，不僅可以得到情感的慰藉，而且朋友之間可以互相砥礪，共患難，成為事業成功的基石。朋友之間，無論誌趣上，還是品德上、事業上，總是互相影響的。一個人一生的道德與事業，都不可避免地受到身邊人的影響，從這個意義上來說選擇朋友就是選擇命運。