按照一定的標準，我們可以對能力進行不同方向的研究。按使用範圍的大小來分，能力可以分為一般能力和特殊能力。一般能力是廣泛用於各種活動範圍的能力，或者是一般人都具有的能力。觀察力、注意力、記憶力、想象力、思維能力、基本的生存能力、生殖能力、自我保護能力等，屬於一般能力。特殊能力是隻適用於特殊活動範圍的能力，或者是特殊人物、個別人才才具有的能力。譬如軍事指揮能力、行政管理能力、繪畫能力、音樂節奏感、特殊體育運動能力、對電活號碼或人名的特殊記憶能力、對某種機械發生故障時的聲音的辨別力、人體特異功能等等，都屬於特殊能力。按照不同的使用範圍，能力可以分為認識能力、動手能力和社交能力。認識能力是運用概念來進行判斷和推理的能力，是認識外在世界和反觀內在世界的能力。動手能力，也就是實踐能力，是運用自己已經擁有的知識親自動手進行實際操作，解決實際中出現的問題的行為能力。社交能力是在社會交往中與他人進行溝通，勸導、說服他人和協調各種關係的能力。按照其他不同的分類法，能力還可以分為現實能力和潛在能力、遺傳性能力和獲得性能力、再造能力和創造能力等等。人的活動效率受該活動所需要的能力的製約。一般的活動需要一般能力，特殊的活動需要特殊能力。應用性活動需要再造能力，探索性活動需要創造能力。但在大多數情況下，一種活動中往往不是僅僅運用一種能力，而是要綜合運用多種能力。實際能力能夠滿足一定活動的需要，活動效率就高，成功率也高；反之，活動效率就低，失敗率就高。
有關人的能力的幾個問題
1．個人能力有高低
有的人記憶力驚人，過目不忘；有的人則記憶力較差，常常丟三落四，騎馬找馬。有的人能統率千軍萬馬，運籌帷幄，決勝於千裏之外；有的人則連一個班都指揮不好，甚至連自己一個人也管不好。這些都說明不同的人其能力是有差異的，甚至有很大的差距。
但這不意味著一個某方麵能力低下的人就毫無是處。每個人在能力方麵既有著自己的劣勢，又有著自己的優勢。萬能的上帝是不萬能的人所造出來的。在歐洲的中世紀，被視為異端而好思的人們就曾向神學家們提出詰難：“萬能的上帝能創造出連他自己也舉不起來的大石頭嗎？”現實世界中沒有萬能的人，隻是人的能力結構不一樣而已。
能力結構就是各種能力的比例構成。有的人具有比較廣泛的能力，有的人則能力狹小；有的人能成為“百科全書式的學者”，有的人隻能成為某個領域甚或是某個問題的專家；有的人有很大的潛在能力，有的人則是潛在能力很小……在同一個人的能力結構中，各種能力也往往不是平分秋色，而是有優勢和劣勢之分。有的人擅長理論思維，卻拙於觀察實驗；有的人長於觀察實驗，卻又短於理論思維；有的人善於外交，卻不善於內部管理；有的人善於動嘴、動腦，卻不善於動手；有的善於科學研究，但不善於處理人際關係；有的人善於治軍，卻不善於治國……隻有根據不同的人的優勢和劣勢，具體情況具體分析，才能使其在不同的工作崗位上發揮出其所具有的最大能量，從而實現其作為主體的最大的人生價值。用其所長，避其所短，才能做到合理地利用人才，實現人盡其才。在整個社會層麵，隻有將具有不同優勢和劣勢的人進行優化組合，才能產生互補效應。也隻有清醒地認識自己能力上的優勢和劣勢，才能設計可望成功的奮鬥目標。
2．找到最適合你的職業
隨著社會的發展，社會分工日益細化，新興行業層出不窮，令人眼花繚亂，目不暇接。每一個人在龐大的職業王國中，都應該有屬於自己的一席之地。然而問題在於：當你麵臨職業選擇時，如何才能最有效地找到最適合你的這一席之地？解決這一問題的根本途徑，在於你對兩個方麵的了解：一是各種職業，二是你自身。無論從事哪種職業，都需要人的智力的參與。這一點似乎是顯而易見的事實。正常的智力水平是從事各種職業的一個基本前提或基本保障。這裏的智力，指的是智力結構中的一般因素，它是滲透在任何涉及能力的任務之中的，因而它的水平高低會影響到任何一件任務完成情況的好壞，當然，智力水平越高的人，在各種職業上成功的可能性就越大。職業要求智力的參與，並且不同的職業還要求不同的特殊能力的參與。在一種職業上的成功，往往不是某一單一的特殊能力可以造就的，而是某些相關的特殊能力的因素共同作用的結果。
心理學上有關這方麵的研究被稱作工作分析。它包括兩方麵的內容：對工作本身做出的規定和對工作人員的素質做出的規定。這些規定一般被寫進工作描述和工作說明書中。工作描述一般包括職務名稱、工作任務、工作程序、工作條件、物質環境、工作的社會環境、工作時間等因素，而工作說明書則詳細地規定了完成相應工作所必須具備的知識、技能、能力和其他個人特性(例如教育背景、個人經驗等)，並且限定了可以接受的最低限度標準。在丁作分析中，經常采用的方法之一就是編製職業分析調查表——這是一種有關各種職業的責任、任務、知識、技能、能力及其他特性的一覽表，然後要求相應的在職人員填寫，說明每一項目與其工作有關的任務的重要程度，並注明其用於每項工作的時間，最後由統計分析人員將結果繪製成圖表。比如，關於計算機軟件工作的職業分析調查表包含了19種責任、310種任務和105種知識、能力和其他特性因素。分析結果則表明：在能力方麵，從事計算機軟件工作的人員必須具備嚴密的邏輯思維能力、抽象推理能力、數學能力、分析與判斷能力，以及創造力等方麵的素質。通過類似的操作程序，我們還可以知道企業主管人員應該具備分析與判斷能力、規劃與組織能力、領導能力、承受壓力的能力、獨立決策能力、適應能力等；行政助理應具備書麵交流能力、行政管理能力、記憶力、學習能力等；銷售商應具備規劃與組織能力、說服勸導與推銷能力、影響力、行為的靈活性、學習能力、口頭交流能力等；商店售貨員應具備對細節的注意力、口頭交流能力、承受壓力的能力等；生產丁工人應具備熟練技術、機械操作能力、動作的靈活性等。