1945年，十二歲的魯本·厄爾在一家商店的櫥（chú）窗裏看到一樣令他心動的東西，但是五美元遠不是他能付得起的。五美元幾乎夠買全家一周的食品呢。
魯本不能向父親要錢。馬克·厄爾的每一分錢都是靠在加拿大紐芬蘭的羅伯茨灣捕魚掙來的。魯本的母親多拉，為了不讓五個孩子凍著餓著，差不多是一個錢當兩個用。
盡管如此，魯本還是推開商店那扇久經風雨的門走了進去。他穿著麵粉袋改做的襯衫和洗得褪了色的褲子，站得筆直，絲毫不覺困窘（jiǒng）。他告訴了店主他想要的東西，又加上一句：“可我現在還沒有錢買它，您能為我預留一段時間嗎？”
“我盡量吧，”店主微笑著說，“這兒的人買起東西來，一般不會花那麼大一筆錢的，一時半會兒賣不出去。”
魯本很有禮貌地碰了碰他的舊帽簷兒，走出店外。陽光下清新的微風吹得羅伯茨灣的海水泛起陣陣漣漪（liányī）。魯本邁著大步，下定決心：他要湊齊那五美元，而且不告訴任何人。
聽到街邊傳來的鐵錘（chuí）聲，魯本有了主意。
他徒步跑過去，來到一處建築工地。羅伯茨灣的人喜歡自己建房，用的釘子是從本地一家工廠買的，都用麻袋來裝。有時幹活忙亂中麻袋就被隨手丟棄，而魯本知道他可以以五分錢一條的價錢把麻袋再賣給工廠。
那天，他找了兩條麻袋，拿到雜亂的木材廠，賣給為釘子裝袋的人。
兩公裏的路程他是一路跑著回的家，手裏緊緊攥（zuàn）著兩個五分硬幣。
他家旁邊有個頗有年頭的穀倉，裏麵圈著家裏的山羊和雞。魯本在那裏找到一個生鏽的裝蘇打的鐵罐，把兩枚硬幣放了進去。然後，他爬上穀倉的閣樓，把鐵罐藏在一堆散發著甜香味的幹草下麵。
晚飯時分，魯本跨進家門。父親正坐在廚房大餐桌旁擺弄漁網，多拉在灶台邊忙碌著，準備開飯。魯本就在桌邊坐下了。
他看著媽媽，笑了。窗戶透進的夕陽餘暉（huī）將她棕褐的披肩發染成了金色。苗條、美麗的母親是這個家的中心，她像膠水一樣使這個家緊緊黏結在一起。
母親的家務活永遠也沒個完。用老式的“勝家”縫紉機為一家人縫縫補補，還要做飯、烤麵包、要照料菜園、要擠羊奶、還要在洗衣板上搓（cuō）洗髒衣服。可母親是快樂的，全家人的幸福、健康在她心中是最重要的。
每天放學，做完家務事後，魯本就在鎮上搜尋裝釘子的麻袋。隻有兩間教室的學校開始放暑假的那天，沒人能比魯本更高興了。現在他有更多時間去完成他的使命。