勾踐回國以後，以文種治理國政，以範蠡整頓軍旅，為了牢記戰敗的恥辱，將國都遷到會稽，築城立廓，作為複興堡壘。一麵獎勵農桑，厚植經濟基礎；一麵整軍經武，加強雪恥複仇力量。
沒有一時一刻忘卻在吳國所受的恥辱，為了報仇雪恨，勾踐苦身勞役，夜以繼日，如果想睡了就用一種小草紮自己的眼睛，如果覺得腳冷就把水潑在上麵。冬常抱冰，夏還握火，平日食不加肉，衣不重采。除了自己親自耕作外，夫人也自織。勾踐常常在半夜偷偷哭泣，哭完後就仰天長嘯，著名的“臥薪嚐膽”的故事就出在他的身上。此外，勾踐還禮遇賢人，獎勵生育。生聚教訓，如火如荼的複國行動在全國各地蓬蓬勃勃地進行。
越國的雪恥計劃在七年後已經卓有成效，但是表麵上仍然低聲下氣地討好吳國，除了春秋兩季照例進貢以外，大批的建材源源不斷地從越地運往姑蘇，脅助吳國建造華麗的宮殿，並呈獻美女珠寶，俾使吳王夫差在聲色犬馬中自溺其誌。
西施便是在一批又一批美人中，毅然肩負起雪恥複國的人責重任，在另一個戰場上表現得最為出色的佼佼者。
範蠡鑒於曆次送往吳國的美女效果不佳，於是微服巡行各地，決心要尋覓一兩個絕色的美女，再通過有計劃的訓練和“包裝”，以期一鳴驚人，用溫柔的繩索，達到絆係吳王並趁機離間吳國君臣的目的，為越國的滅吳，創造一個有利的形勢。
這天，範蠢來到寧蘿山下，聽說若耶溪畔有兩位浣紗美女；一個叫西施，一個叫鄭旦，兩人猶如姐妹，據說有人想偷偷地看她們一眼，還得花上一文錢，才能越過村中老太太的“封鎖線”。
終於範蠡也在若耶溪畔看到了西施和鄭旦，果然令人目眩神迷，雖然生在窮鄉僻壤，但卻目如秋水，顧盼生姿，範蠡不但在越國從未見過如此豔麗的女子，就算在吳國宮中所看到的鶯鶯燕燕，也沒有一個可以與她們兩人妣美。不自禁想道：“如果再加以琢磨，必然成為稀世的珍寶，一定可以贏得吳王夫差的歡心，說不定越國的前途就寄托在她們兩人身上！”範蠡表明了身份，說明了來意，西施與鄭旦跪拜在地，想不到自己一個鄉野弱女子，對國家前途竟是如此重要，於是慨然應允，願意為國家奉獻出她們的一切。
於是一項有計劃的訓練，在範蠡的策劃與主持下迅速地展開，地點雖就在會稽附近，卻十分秘密，除了西施與鄭旦外，還有從全國各地挑選出來的美女十多人，訓練的內容首重忠君愛國的思想教育，次及一般知識的傳授，尤其著重在歌舞、儀態、禮節和蠱惑人心技巧上的磨煉，就連探聽情報的知識和技術也成了必修的課程，務必在短期的密集訓練中，快速變化她們的氣質，培養出思想忠貞、氣質高貴的一批特種工作人員。從現代意義講，西施可算是一名赫赫有名的女間諜。
西施與鄭旦在眾多名師的調教下，很快便展露了過人的才情，三年下來已是能歌善舞、雍容華貴，一舉手一投足都能表現出嫵媚動人的風韻，經過越王勾踐的測試，認為成效圓滿，於是範蠡擇期動身，帶著西施、鄭旦等一幹美麗的“貢品”前往吳國。
在說長不長，說短不短的歲月中，範蠡和西施已雙雙墜入愛河．難舍難分，而且西施已懷孕數月，如何把一個大腹便便的美人兒獻給吳王呢？一路上卻走走停停，到嘉興地方，範蠡以西施水土不服為由，盤桓達半年之久。在這裏西施為範蠡生下了一個胖乎乎的兒子，可憐這個初抵人世的小生命，在父母別無選擇的情況下，又很快地在人間消失了。
範蠡與西施由於國難而聚首，又要為了國難而分開，貴為一國大夫，竟不能保住自己心愛的人，更無情地舍棄了他們的愛情結晶，心碎了，淚也流幹了，還是得麵對現實中的一切，何日能重續舊好，隻有無盡的期待。
人是奇怪的動物，常常受客觀環境的約束，作出一些違背自己意願的事來，像是硬把自己心愛的往別人懷裏送，而且是敵人的懷裏送，還得裝出心甘情願的樣子，那份兒蹩扭，窩囊，淒苦與無奈的心情，幾乎使範蠡快要崩潰了。
必須壓住自己怒濤洶湧的情緒，無論如何不能露出絲毫的不悅之情。當範蠡帶著西施等一千美女在姑蘇台上朝見夫差時，太宰伯否笑嘻嘻地樂觀其成，而相國伍子胥卻以妹喜、褒姒、妲己的故事加以勸阻，夫差說道：“我又不是桀，紂和周幽王，相國不必多慮。”於是把越國進獻的美女照單全收下來。
西施原本就如出水芙蓉般的美麗，經過一段時間的愛情滋潤，更如牡丹盛開似的鮮妍媚人；鄭旦仍然保持著杏花初放時的清秀模樣，給人一種優雅絕倫的感受。夫差正在趾高氣揚的時候，便特別喜歡如山花爛漫般的西施。
範蠡這次前來，與過去的狼狽情景有天壤之別，他以國賓的身份，受到隆重的款待，離開吳國前夕，夫差還特地設宴錢行，西施與鄭旦眨眼就以女主人的身份在範蠡席前酬酢，西施那脈脈含情的眼睛，使得範蠡幾乎無法自持，但國仇家恨，總使他收拾起兒女私情。
吳王對西施的美豔眷戀不已。而西施曾生育過的往事，在巧妙的掩飾下，夫差居然毫無覺察。夫差大興本土，在靈岩山上建了一座富麗堂皇的館娃宮，並挖空心思構築響履廊，在上麵走動，發出錚琮的響聲。又修一人工湖，沿湖遍植奇花異卉，湖上布置錦帆以供遊樂。後人曾有詩描寫當時的情景；