十年浩劫結束後，放棄“以階級鬥爭為綱”，集中精力搞經濟建設，成為大勢所趨，人心所向。1978年9月，鄧小平視察東北時首先提出，全黨工作重點要準備轉移到現代化建設上來。他的這一建議，得到中央政治局黨委的讚同，因而在年底召開的這次中央工作會議上，華國鋒代表政治局提出全黨工作重點轉移的議題，讓與會人員討論。
工作會議上的充分醞釀討論，為三中全會正式作出全黨工作重點轉移的決策奠定了基礎。隨後召開的十一屆三中全會正式向全黨和全國人民宣布全會決定：“全黨工作的著重點應該從1979年轉移到社會主義現代化建設上來”。全會還要求全黨、全軍和全國各族人民同心同德，鼓足幹勁，群策群力，為在本世紀內把我國建設成為社會主義的現代化強國而進行新的長征。三中全會的決定，標誌著黨在實質上放棄了堅持有二十年之久的“以階級鬥爭為綱”的方針，實現了政治路線上的重大轉折，中國社會發展開始走上正確的軌道。
在中央工作會議討論關於農業和農村問題的兩個文件時，與會代表指出了農業發展落後狀況和糧食供應十分緊張的局麵。基於代表們的意見和建議，三中全會提出了改革經濟體製和經營管理方法的口號，製定出一係列新的政策和經濟措施，比如各級經濟組織必須認真執行按勞分配的社會主義原則，按照勞動的數量和質量計算報酬，克服平均主義;社員自留地、家庭副業和集市貿易是社會主義經濟的必要補充部分，任何人不得亂加幹涉等。政策和措施成為後來深刻廣泛的農村改革和整個經濟體製改革的起點。
在中央工作會議上，會議曾專門印發了幾份參考資料，有《蘇聯在二三十年代是怎樣利用外國資金和技術發展經濟的》、《戰後日本、西德、法國經濟是怎樣迅速發展起來的》、《香港、新加坡、南朝鮮、台灣的經濟是怎樣迅速發展起來的》等。與會代表研究了這些資料，從中受到了啟發，並提出了許多對外開放的思想和措施。
有的同誌指出，中國要搞建設，可以向外國借款。外國人也可以到中國來合辦工廠。我們賺外國資本家的錢來為人民服務，為什麼不行?要借鑒外國發展經濟的經驗，做到洋為中用。還有人提出，在利用國外先進技術方麵，我們要采取各種方式，能合資的就合資，能和外國合作生產就合作生產，能買專利就買專利，能聘請專家就請專家。
還有人提出建議，從福建的實際出發，充分發揮地區特點和有利條件，利用僑鄉這一特殊條件，大量吸引外資，引進先進技術和設備，放手大搞出口貿易。
根據與會代表的討論精神，三中全會指出，為使國民經濟高速、穩步地發展必須“在自力更生的基礎上積極發展同世界各國平等互利的經濟合作，努力采用世界先進技術和先進設備”。這標誌著中國將結束幾十年來實際上與外界隔絕的狀態，以新的姿態投入到世界大舞台上。
中央工作會議和三中全會還討論並提出了要注意解決好國民經濟重大比例嚴重失調的要求，討論並著重提出了健全社會主義民主和加強社會主義法製及加強黨的建設的任務，使國家政治、經濟、社會生活的各方麵問題都得到一次大清理、大更新、大轉變，標誌著黨重新確立了馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線，從此，黨掌握了撥亂反正的主動權，有步驟地解決了建國以來的許多曆史遺留問題和實際生活中出現的新問題，進行了繁重的建設和改革工作，為我們國家開辟了一個以改革開放為主旋律、經濟發展、社會繁榮、人民幸福的新時代。