在中國哲學中，關於剛強與柔弱的辯證關係是討論頗多的。所謂以柔克剛、以弱勝強，實是深知事物轉換之理的極高智慧。
柔弱是一種退守的智慧，老子曾說過：“知其雄，守其雌，為天下。”意思是，知道什麼是剛強，卻安於柔弱的地位，如此，才能常立於不敗之地。應該說，老子的這種哲學對中國的為政者也是影響匪淺。
在中國人看來，忍讓絕非怯懦，能忍人所不能忍，才是最剛強的。
天下之人莫不貪強，而純剛純強往往會招致損傷。
忍耐並非軟弱，它顯示著一種力量，是內心充實，無所畏懼的表現。古人說：“君子之所取者遠，則必有所待。所就者大，則必有所忍。”忍是一種強者的心態，更是一個人的修養。在現實生活中，大凡有真本領者都善於忍耐，忍耐是為了給自己留有餘地，而有了餘地才能掌控住大局。
陸遊說：“小忍便無事，力行方有功。”它說明了忍在人生行事過程中的必要性。
早在元朝，便有兩位飽學之士許名奎、吳亮專門編纂了《勸忍百箴》和《忍經》傳給後人。
清朝道光二十六年出版的《忍字輯略》中說：“金入火生光，草人火生煙，苦難也。此言耐苦猶耐火也。善忍者成如金，煉去心渣益明，不善忍者反是，怒氣所熏，無不染也。”又說：“古聖賢豪傑所以立大德而樹立業者，莫不成於忍，而敗於不能忍。”自古以來，人們對忍已有許多闡釋，吳亮的《忍經》影響了一代又一代的後人。但是，時代在前進，社會在發展，人們關於“忍”的思想也在不斷地充實。
具體說到忍的內涵，也是多方麵的。
首先，具有一種超凡脫俗的精神境界。而表現出克製人性中的卑劣行為和欲望的思想。
其次，為了實現崇高的目標而表現出的高度自我犧牲精神。
再次，為了某種利益的獲取而主動退讓。
最後，為了達到某種目的在特定人物身上表現為計謀的運用。
忍是一種強者才具有的精神品質。那些表麵上盛氣淩人、氣勢洶洶、不可一世的人，實際上內心是空虛軟弱的。忍，有時看似吃了虧，其實一個人敢於吃虧，不去占眼前的便宜，大多是因為有更高的境界和更高的追求；而那種事事處處都想占別人便宜、不願吃虧的人，到頭來往往隻能收獲些蠅頭小利，從大處看反而吃了大虧。
“忍”是一種做人智慧，即使是強者，在問題無法通過積極的方式解決時，也應該采取暫時忍耐的方式處理，這可以避免時間、精力等“資源”的繼續投入。在勝利不可得，而資源消耗殆盡時，忍耐可以立即停止消耗，使自己有喘息、休整的機會。也許你會認為強者不需要忍耐，因為他資源豐富而不怕消耗。理論上是這樣，但實際問題是，當弱者以飛蛾撲火之勢咬住你時，強者縱然得勝，也是損失不小的“慘勝”。所以，強者在某些狀況下也需要忍耐。可以借忍耐的和平時期，來改變對你不利的因素。
“忍”有時候會被認為是屈服、軟弱的投降動作，但若從長遠來看，“忍”其實是藏拙務實、通權達變的智慧，凡是智者，都懂得在恰當時機忍耐，畢竟人生存靠的是理性，而不是意氣。
戰國時代，三家分晉是段有名的曆史。當時晉國最有勢力的大夫實際有四家，最強大的是智伯瑤。他想獨吞晉國，常顯得非常跋扈。
當時，趙襄子剛繼父位，立足未穩，在宴請智伯瑤時，智伯瑤當其手下的麵打了趙襄子，趙襄子隱忍不發。但後來當智伯瑤脅逼三家大夫供奉於他時，趙襄子卻首先反對，在使智伯瑤的野心暴露之後，他聯合其他兩家大夫，滅掉了智伯瑤。
這故事說明智伯瑤的純剛招致了失敗，而趙襄子的忍耐卻確立了取勝的基礎。對於領導者，為了長遠的利益，為了時勢，情理的轉換，必要的退讓不是壞事。以退為進，常常是屢用屢勝的。一位優秀的政治家，隻有不計較一時的得失，對細微敏感的小事隱忍不計，不怨不怒，不躁不憂，方能成就大事業。