低調處世哲學提倡做人既不鋒芒畢露，也不卑微猥瑣，關鍵是在進與退之間選擇一種適當的、中和的處世之道。
《老子》中說：“生而不有，為而不恃，功成而不居。”原意為任其自然存在，不占為己有。後用來表示立了功而不把功勞歸於自己，亦作“功成弗居”。
有的人幫別人成就了事業，有的人幫別人成就了美名，有的人幫別人多賺了很多的錢，有的人幫別人解決了麻煩糾紛……於是，我們就看到了“幫忙者”截然不同的兩種形象：有的人因為有功勞而“居功自傲”，有的人卻“功成不居”。這兩種人的結局也是大相徑庭的：“居功自傲”的人因為自己過大的功勞而身敗名裂，甚至丟了性命；“功成不居”的人則因為自己的“謙退低調”而受人尊敬，安享一生。文種的悲劇下場是前者的代表，而範蠡卻是後者的楷模。
範蠡是越王勾踐的主要謀士，越王在即位的第三年，就想興師伐吳。此時吳國剛剛戰勝了楚國，勢強氣盛，而越國明顯處於劣勢，範蠡堅決反對。但是越王勾踐不聽範蠡的告誡，興兵伐吳，結果遭受了會稽之恥，國破身危。越王於是向範蠡問計。範蠡就告訴越王勾踐：“首先要保住越國不被吞並，為此，隻能屈從於吳國，奉送珍寶美女。如果吳王不答應，那隻好由陛下去做吳王的奴仆了。”越王勾踐這次聽從了範蠡的建議，在範蠡的陪同下，到吳國做了奴隸，忍辱負重，委曲求全。三年之後被吳王放回。範蠡又告訴勾踐說：“現在還不是報仇的時候，應該休養生息，積聚國力。”勾踐接受了範蠡的建議，臥薪嚐膽，十年後終於使越國的勢力得到了恢複與發展。周敬王三十八年（公元前482年）春，吳王夫差率全國精銳部隊北上會諸侯於黃池，國內空虛，勾踐依範蠡的計策一舉出兵滅了吳國，雪洗會稽之恥。
滅吳之後，勾踐大賞功臣，封範蠡為上將軍，然而範蠡自知“以為大名之下，難以久居，且勾踐為人可與同患，難以處安”，便裝上輕寶珠玉，與家人泛舟五湖，不辭而別。後來到了齊國，被推舉為主持政務的相國，最後又隱居海濱，經商致富。
範蠡引退，致信給文種。文種和範蠡當年一起為勾踐最終打敗吳王夫差立下赫赫功勞。信中說：“高鳥散，良弓藏，狡兔盡，走狗烹。”文種沒有聽。後來有人進讒言說文種要造反作亂，勾踐聽信讒言，賜給文種一把名為屬縷的劍，說：“你當初給我出了9條對付吳國的策略，我隻用3條便打敗了吳國，剩下6條在你那裏，你用這6條去地下為寡人的先王去打敗吳國的先王吧！”於是文種自殺身亡。
同樣是功臣，卻是不同的結果。我們暫且不論君王對待功臣的做法是對是錯，但是從個人角度來說，麵對功勞，範蠡知道功成不居、謙退自抑的低調之道，而文種則沒有把握住這個適當的“度”。低調思想的精微之處由此得到了體現。
與範蠡同樣能夠做到這一點的還有漢初三傑之一的張良，張良是劉邦的重要謀臣，為漢朝的建立立下了汗馬功勞。輔佐劉邦成就帝業後，就“急流勇退”。張良素來體弱多病，自從劉邦入都關中，天下初定，他便托辭多病，閉門不出。論功行封時，漢高祖劉邦令張良自擇齊國三萬戶為食邑，張良辭讓，謙請封始與劉邦相遇的留地（今江蘇沛縣），劉邦同意了，故稱張良為留侯。看到漢朝政權日益鞏固，國家大事有人籌劃，自己“為韓報仇強秦”的政治目的和“封萬戶、位列侯”的個人目標亦已達到，一生的夙願基本滿足。隨後，張良逐步從“帝者師”退居“帝者賓”的地位，遵循著可有可無、時進時止的處事原則。在漢初劉邦翦滅異姓王的殘酷鬥爭中，張良極少參與謀劃。在西漢皇室的明爭暗鬥中，張良也恪守“疏不問親”的遺訓。