由一個元音構成的韻母叫“單(元音)韻母”；由兩個或三個元音構成的韻母叫“複(元音)韻母”；由一個或兩個元音加一個輔音構成的韻母叫“鼻韻母”(因為n和n都是鼻音)。這是根據結構給韻母分的類。按開頭的元音的發音口形，可以把韻母分為開口呼(非i、u、ü開頭的)、齊齒呼(以i開頭的)、合口呼(以u開頭的)、撮口呼(以ü開頭的)四類，簡稱“四呼”。這是傳統音韻學的分類方法。
(一)聲調的含義
聲調是音節具有區別意義的作用的音高變化。比如bāo wéi(包圍)和bǎo wèi(保衛)兩個詞，聲母、韻母是一樣的，但因為聲調不同，意思就大不相同。其實，聲調不光是音高的問題，它還包含有曲直長短的變化、輕重的差別，但聲調最具本質特征的是音高這個要素，我們就以音高的變化來定義和描寫聲調。
聲調是漢語音節的語音特征之一，它不光大大提高了漢語區別同音詞的能力，降低了現代漢語普通話的音素總量，使漢語成為世界上語音係統最簡潔的語言之一，而且以其高低抑揚的錯落變化造成了一種旋律感，又使漢語成為世界上最動聽的語言之一。
聲調是漢語音節的要素之一，每一個音節必須有一個元音或一個濁輔音，同時又必須有一個聲調(輕聲在拚寫時不標調號，它本身仍是一個聲調，不過又輕又短而已)，這是普通話語音的又一重要特點。
(二)調值和調類
調值是聲調的實際念法，指音節高低升降曲直長短的變化形式。調值主要是由音高決定的，但這裏的音高不是男女差別、老幼差別、琴鍵差別等的絕對音高，而是相對音高，它以區別意義為目的和特征。同一個人在同一時間、環境裏說“你好”和“你壞”，雖然絕對音高沒什麼變化，但“好”和“壞”的意義卻截然不同。從聲音形式上看，“好”發音時起點低，往更低彎了一下後再拉起來，而“壞”發音時則從最高一下降到最低。這種高低形式、幅度的變化，就是聲調調值的變化。可見，相對音高是在比較中確定的。
描寫調值的常見方法是五度標記法，它可以是一條豎線，上麵標出五個等級四個格，表示相對的音高變化，也可以象五線譜那樣，劃出五條線表示音高。常見的是一條豎線，五個數字從1到5分別代表最低音、半低音、中音、半高音和最高音。
調類就是聲調的種類，是我們把調值相同的音節歸納在一起所建立的類。這裏的相同的調值，是指音節獨立發音時所具有的基本的調值，而不是在語流中受其他音節的影響而有不穩定變化的調值。一般地說，有幾種基本調值就可以歸納出幾個調類。在現代漢語方言中，調類最少的有三個(如河北灤縣話)，調類最多的有十個(如廣西博白話)，一般是四、五個。
普通話的聲調
普通話共有四種基本調值，這是對其全部字音的穩定的音高變化形式進行統計、歸納的結果，不包括語流中的輕聲和變調。按照傳統的叫法，這四種調值就分成陰平、陽平、上聲、去聲四種調類，簡稱第一聲、第二聲、第三聲、第四聲，上聲的“上”，在這裏要讀第三聲，這樣，陰、陽、上、去四個字又分別是它們各自調值和調類的代表字。下麵我們對普通話中四個調類的調值做一個大概的描寫。
(一)陰平調(第一聲)
聲音高而平，由5度到5度，幾乎沒有升降變化，故又稱高平調或55調，如“春天花開”四個字的調值。
(二)陽平調(第二聲)
聲音由中升高，由3度升5度，故又稱高升調或35調，如“民族團結”四字的調值。
(三)上聲調(第三聲)
聲音由較低的2度降到最低的1度，然後再升到較高的4度，先降後升，所以上聲調又稱降升調或214調，如“美好理想”四字的調值。
(四)去聲調(第四聲)
聲音由高直線降到低，下降速度快故動程短，所以去聲調又叫全降調或51調，如“創造世界”的調值。
普通話的四種聲調也可以用五度標記法來表示，如圖3—3所示，圖中帶箭頭的線，稱為調型線，表示調值運動的幅度和方向。
聲調的升降變化如同音節中音素的過渡，是滑動的而非跳躍的。
調值和調類要用視覺形式標示出來，才便於說明和教學。標記聲調的符號就是調號。普通話四種聲調的調號是對五度標記法中的調型線加以簡化，省略而成的，即ˉ、′、ˇ、｀四個符號。每個音節的聲調是基本穩定的，聲調的音高特征集中表現在聲音響亮清晰的韻母上，尤其是其中的韻腹，所以，漢語拚音方案規定，聲調的調號要標在韻腹的頭上，如表3—3所示。
表3—3聲調調號的標記
調類陰平陽平上聲去聲調值高平55高升35降升214全降51調號′ˇ｀例字kāi huā
開花shí jié
時節bǎi niǎo
百鳥tiào yuè
跳躍變調
在有聲語言的語流中，由於前後音節的影響，一些音節的聲調發生了一定的變化，變得與讀單字時的聲調不太一樣，這樣的現象叫變調。普通話中最常見的變調有以下幾種：
(一)上聲的變調
上聲的音長在四個聲調中是最長的，也是最曲折的，當受到其他音節的影響時，它也是最易變的。除了單念或在句末變化不大外，其餘場合都要變化，變成陽平或半上聲(上聲的前半部分)。
1兩個上聲相連，前一個變得接近陽平(大約是34)，如“美好”、“理想”中的“美”和“理”。在原為上聲後來改讀輕聲的音節前有兩種變調情況，一種變半上聲21，一種變陽平，如“姥姥”、“鬼子”中帶點字讀半上聲，而“水裏”、“走走”中帶點字則讀近似陽平的34。如果三個以上的上聲字連續，可根據詞語意義進行分組，再按上述方法變調；如果讀得快，前麵的字都可以讀陽平，隻要最後一個字讀上聲即可，如“展覽館”、“永遠友好”、“種馬場養五百匹好母馬”等。
2在非上聲字前(包括陰平、陽平、去聲和非上聲字改讀的輕聲)，上聲字要變讀為半上聲21，如：
陰平前北京統一祖先
陽平前海洋朗讀導航
去聲前土地鞏固偉大
輕聲前起來尾巴捂上
上聲字在語流中，作為一個停頓或一句話的最後一個字，也常常讀成半上，造成語句自然流暢的效果，如：
我國政府陪同團團長、廣播電影電視部部長艾知生，也一同到機場迎接總統。
(二)去聲的變調
兩個去聲音節連續時，如果第一個音節不是重讀音節，這個音節就要變成半去聲(去聲的前一半53)，如運動、大會、判斷等。在語流中，作為一個停頓或一句話的最後一個字，也常常隻讀半去聲。
(三)“一”、“不”的變調
1“一”、“不”單念或用在詞句末尾，或“一”當序數使用時，聲調不變，“一”讀陰平，“不”讀去聲。如：
一、二、三十一第一不我不!偏不!
2在去聲前，“一”和“不”一律變陽平。如：
一律一向不怕不怵
3在非去聲前(包括陰平、陽平、上聲)，“一”變去聲，“不”仍讀去聲。如：
一天一年一米
不搬不行不睬
4“一”、“不”嵌在重疊的動詞中間起舒緩語氣的作用，或肯定否定連用時，變為輕聲，如：
跑一跑玩一玩去不去說不說
音變的含義和類型
這裏所說的音變，是指普通話的一些音節在一定的音節組合的條件下，在聲母、韻母、聲調三方麵所要發生的變化。這種變化是比較穩定的，即一有了這樣的條件，就要有相應的變化；這種變化往往與詞義或修辭色彩有關，即隨著這種變化，詞語的意義或詞性，或褒貶色彩，也有了一定的變化。
這種音變有三種類型：輕聲、兒化、語氣詞“啊”的音變。後一種變化沒有改變詞義或修辭色彩的功能。
從音變音節與其前後音節的關係上看，這類音變屬於語流音變。
輕聲
(一)輕聲的性質
在普通話裏，一些音節失去了自己原有的聲調，變成一種又輕又短的調子，這種現象就叫輕聲。輕聲是語流音變中一種讀音弱化的現象。輕聲音節一般不單獨出現，所以單發一個輕聲比較困難；輕聲不是一個獨立的調類，沒有穩定的調值，隻是隨其前音節的音高變化而變化，所以輕聲音節不標調號。
最新研究結果表明，決定輕聲性質的，是音長。一個音節的音長越短，聽成輕聲的可能性越大。輕聲音節隻是其前音節音長的一半左右，是140毫秒，而前一音節的音長約210毫秒。
從音高上看，輕聲音節的音高順從於前麵音節調值運動的方向。在陰平後，輕聲音節在2度上；在陽平後，輕聲音節在3度上；在上聲後，輕聲音節約在4度上；去聲後的輕聲音節約在1度。
由於輕聲音節讀得輕，所以發音時發音器官肌肉鬆馳，聲音就弱小；這又使得輕聲音節的韻母受到影響，一些元音的音色變得含糊，開口度和舌位都向中間狀態變化，有些韻母甚至丟失。如“媽媽”(mām)象māme，“桌子”(zhuō zi)象zhuō ze，“豆腐”(dòu fu)象dòu f。
(二)輕聲的範圍
1語氣詞，如“是吧(嗎、啊)”等。
2助詞，如“他的”、“幹得好”、“狠狠地打”、“開過車”、“吃著飯”、“播送完了”等。
3名詞詞尾，如“舌頭”、“椅子”等。
4方位詞有些讀輕聲，如“山上”、“地下”、“水裏”等。
5重疊動詞的末尾音節，如“說說”、“踢踢”、看看”等。
6疊音名詞的末尾音節，如“哥哥”、“奶奶”、“姐姐”、“猩猩”、“寶寶”等。
7作賓語的人稱代詞，如“批評我”、“抓你”、“學習他(她)”。
8量詞“個”和表示多數的虛語素“們”。
9趨向動詞，如“進來”、“下去”、“奪回來”、“亮起來”、“幹下去”等。
10一些常用的雙音節詞習慣上第二個音節要讀輕聲，如“蘿卜”、“大夫”、“耳朵”、“先生”等。
一些科技術語、新生詞一般不讀輕聲，如“原子”、“核子”中的“子”。
(三)輕聲的作用
1可以區別詞義。如“孫子”中的“子”讀輕聲，“孫子”指兒子的兒子；不讀輕聲，指古代的軍事家孫武。再如“蓮子”和“簾子”，“蛇頭”和“舌頭”、“蝦子”和“瞎子”等詞義的區別，在聽覺上，都依賴於第二個詞裏的第二個音節讀輕聲。
2有時有區別詞義的同時也分出了詞性。如“地道”和“地道”，前者指地下通道，是名詞，後者“道”讀輕聲，指貨真價實，是形容詞。
兒化
(一)何為兒化
在普通話裏，韻母er除自成音節外，就是與其他音節融合在一起，並使這個音節的韻母卷舌。這種現象叫“兒化”，這種韻母叫“兒化韻”，“兒”在這裏隻是一個卷舌動作，兒化音節仍是一個音節。漢字寫兒化，是兩個字，漢語拚音隻在前一音節後加“r”就可以了。如“根兒”(ēnr)、“花兒”(huār)。