第一卷 正心——持純粹之心，做至誠之人 (1)
第一則
欲修其身者，必須先正其心。心正者，修身時才不易踏上彎路、入了魔障。沒有自省就難有成長，不下工夫則根基不牢。求大成者並無捷徑可走，修身為先，當日日自我省察，步步腳踏實地。
【遺訓】
修己立人，勿期臨事，事臨則欲克不能。故大成以修身為先。
【釋義】
修己立人，如果隻是臨場發揮，是不可能收到實效的。因此，我們要把修身養性的功夫下在平常，循序漸進，最終才能成功。
人生當從無過中求有過
1858年冬，島津齊彬暴病而死，身為齊彬最重要的親信而剛剛在日本政界嶄露頭角的西鄉隆盛，迅速從政治的中心跌落。隨後鎮壓倒幕派的安政大獄興起，京都一時間黑雲壓城。作為尊皇運動的重要參與者，西鄉與僧人朋友月照被迫離開。
幕府的搜捕緊鑼密鼓地進行著，政局風雲翻覆，西鄉與他的朋友們第一次陷入絕望。月照是重要通緝犯，在薩摩藩尋求庇護的最後一線希望破滅後，二人決定一同自殺。出於對月照僧人身份的尊重，西鄉沒有用武士的方式結束生命，而是接受了月照跳海的決定。
二人跳海之後又被人救起，或許是西鄉的身體更為強健，在經曆數日昏迷與神誌不清後，西鄉活了下來，而月照的靈魂卻永遠留在了薩摩藩鹿兒島灣黑沉、冰冷的海水中。醒來的西鄉對此耿耿於懷，慚愧不已，一是因為朋友已死而自己卻得以苟活，二是因為自己采用了一種武士不齒的死亡方式。當西鄉決定用武士刀結束生命、遵從與朋友的約定時，卻遭到了親友的阻攔，死事未果。
從求死的意念中掙脫出來後，西鄉對生存的意義進行了深刻的思考：活下來的意義是什麼？思考的結果是，西鄉開始堅信將有重大的使命等待他去完成，而這是命運讓他活下來的理由。“人活著的意義、人生的目的到底是什麼？”“我的這唯一的生命是偶然還是上天的設定？”對於這樣的疑問，西鄉沒有立即做出回答，而是在之後的人生中逐漸接近答案的。
思考生命的意義，首先必須要做的是深刻認識自己。智者懂得明慎之道，明慎之道的根本在於能夠自我省察，了解自己的性情，使修養和天性能夠互相平衡。“故先修身養性而後成也”，這句話可視為西鄉一生的詮釋。西鄉之用意在於先自我省察，隨後在時時修身、時時精進中省悟人生的意義。
人生是一座為心修行而設立的道場，人生的目的就是在災難和幸運的考驗中磨煉自己的心誌和靈魂，在看似平淡的種種經曆中體察生活萬象、體會生命真味。人之所以來到這個世上，是為了比出生時有所進步，或者說是為了帶著更美、更崇高的靈魂死去。而生命中的每段經曆都是一個提升能量、升華自己、使自己向更高和更遠處發展的機會。每經曆一件事情，都作出適當的省察和總結，既可得出提升自己的良方，又可避免犯同樣的錯誤，這也是生活給我們的獎勵。
宋代大儒程頤在談及《論語》時曾說過一番話：“如讀《論語》，未讀時是此等人，讀了後又隻是此等人，便是不曾讀。”隻知一味讀書而不反躬自身、思考省察，知識再多也隻能是個兩腳的書櫥。人生亦是如此，應懂得時時自我反省。持己當從無過中求有過，有則改之，才能精進，每過一天都有新的體悟，才不致渾渾噩噩地度過一生。
日本近代有兩位一流的劍客，一位是宮本五臧，另一位是柳生又壽郎，宮本是柳生的師父。
當年，柳生拜師學藝時，問宮本：“師父，根據我的資質，要練多久才能成為一流的劍客呢?”