噴氣時代的轟炸機
在第二次世界大戰中，轟炸機可說是出盡了風頭，因此二戰結束後，其身價倍增。特別是噴氣式轟炸機的問世，更是為轟炸機的發展帶來了生機。戰後，除日本、德國和意大利因戰敗受到限製外，其他軍事強國都無一例外把轟炸機當作“拳頭產品”而競相發展，轟炸機家族也由此進入了鼎盛時期。
1947年12月，美國的波音公司成功地研製出裝有6台發動機的B－47噴氣式中程戰略轟炸機，該機載彈量為9噸，航程6400公裏，最大速度達每小時890公裏，與當時的噴氣式戰鬥機不相上下。1952年，波音公司在B－47的基礎上，又研製成功了裝有8台發動機的B－52遠程戰略轟炸機。該機載彈量為27噸，最大速度每小時1010公裏，最大航程達1.61萬公裏。這些技術指標都創造了當時的轟炸機家族之最。B－52於1965年6月投入越南戰場，對越軍進行“地毯式轟炸”，其凶猛的突擊威力，使其成為越戰最具威力的一種武器。
作為世界上第一個成立獨立空軍的英國也於50年代，成功地推出了三種轟炸機。它們是維克斯公司的“勇土”、阿芙羅公司的“火神”和漢德利·佩季公司的“勝利者”。由於這三種轟炸機的第一個英文字母都是V，因此常被稱為“3V”轟炸機。“勇士”於1951年5月試飛成功，是英國的第一種核轟炸機，最大速度每小時900公裏，載彈9.5噸，最大航程5400公裏。“火神”於1952年8月試飛成功，是英國、也是世界上第一種三角翼戰略轟炸機，該機載彈9.5噸，最大航程4800公裏。“勝利者”於1952年12月試飛成功，最大載彈量4.5噸，最大巡航速度每小時950公裏。
在二戰時期，蘇聯是英美的盟友，二戰結束冷戰開始後，又成為最大的敵手。美英接二連三地推出轟炸機，蘇聯自然也不甘心落後。在40年代末至50年代，蘇聯先後研製出伊爾－28、米亞－4和。伊爾－28是蘇聯第一種噴氣式轟炸機，於1948年8月試飛成功，最大速度每小時900公裏，最大載彈量3噸，航程2400公裏。性能與美國的B－47和英國的“3V”轟炸機相當，最大速度每小時992公裏，最大航程6000公裏，載彈量9噸。於1954年試飛成功，最大載彈量25噸，最大速度每小時805公裏，實用升限1.5萬米，最大航程1.4萬公裏，該機也是目前世界上僅有的現役螺旋槳轟炸機。米亞－4是前蘇聯於1951年開始研製的重型噴氣式轟炸機，1957年開始裝備部隊，是前蘇聯最早出現的4發動機噴氣式轟炸機，其最大速度為每小時900公裏，最大航程8000公裏，最大載彈量12噸。是蘇聯第一種超音速轟炸機，於1958年試飛成功，最大速度每小時1593公裏，實用升限1.83萬米，最大航程5500公裏，最大載彈量5噸。
從二戰結束至50年代未，是轟炸機發展的高潮時期。這一時期，轟炸機已成為進攻能力的象征，沒有轟炸機意味著沒有進攻能力；螺旋槳轟炸機逐步被噴氣式轟炸機所取代。此外，隨著核武器的研製成功，所有轟炸機都無一例外地要求具有核轟炸能力，這也是這個時期轟炸機發展的一個重要特征。
然而，令人沒有料到是，轟炸機高潮來得快，消逝得更快。導致這一現象原因有多種，但直接誘因卻是洲際導彈的問世。洲際導彈的出現使轟炸機家族從此步入了下坡路。
50年代未，蘇美先後研製成功洲際導彈。這一新型兵器的出現，立即在全世界產生一股強大的衝擊波，當時，一枚洲際導彈的價格不過百萬美元，而一架轟炸機的價格為幾千萬
甚至上億美元。於是，全世界掀起了一股“導彈可以代替飛機”、“要導彈不要飛機”之風。英法兩國完全迷信上了洲際導彈，停止了新型轟炸機的研製。美國雖然沒有停止研製新型轟炸機，但是在美國是否需要轟炸機和需要什麼樣的轟炸機問題上，國會與空軍、空軍與政府、政府與國會之間一直爭吵不休。
1958年，美國通用動力公司研製成功超音速中程戰略轟炸機B－58。該機曾創造14項世界紀錄，最大速度達到2.1馬赫。這種被稱為“比戰鬥機還飛得快的轟炸機”，在50年代末期很是紅火了一陣子。但好景不長，該機沒服役幾年就開始退役，成為美國曆史上最短命的轟炸機。造成這種結果的原因除了其自身的原因（如航程短，不能攜帶常規炸彈，價格昂貴），另外一個重要原因就是洲際導彈的問世。同樣，在50年代後期，美國北美公司根據軍方的要求，開始研製B－52的後繼機B－70。軍方提出的要求是要能以3馬赫速度在兩萬米以上的高空飛行。然而，與B－58相比，B－70的命運更不佳。它的研製工程剛剛起動，就有人提出異議，認為美國應該擴充導彈，而不是像B－70這樣的轟炸機。盡管B－70的兩架原型機在後來的試飛中均達到了馬赫數3的速度和兩萬米的飛行高度，但還是未能擺脫中途夭折的命運。1961年，當時的肯尼迪政府下令取消了B－70的研製計劃。
與此相比，FB－111的命運則要好得多。FB－111是美國通用動力公司於60年代在F－111戰鬥轟炸機基礎上研製的受後掠翼中程超音速轟炸機。該機最大飛行速度達馬赫數2.5，航程6500公裏，實用升限1.68萬米，最大載彈量17噸。該機曾於1986年4月15日從英國基地起飛，對數千公裏之外的利比亞發動一次“外科手術”式的轟炸，並因此一舉成名。
1962年，美國空軍提出研製一種低空高速突防的轟炸機，作為B－52的後繼機，1969年，選定洛克韋爾公司作為主承包商，並把計劃研製的轟炸機定名為B－1。然而，也是因為碰上“機、彈之爭”，B－1的研製計劃是一波三折。本來一種飛機的研製周期大約10年，而B－1竟花了20多年時間。1974年底，B－1首架原型機成功地進行首次試飛。1976年底，當時的福特政府批準日一1投產。然而投產計劃剛付諸實施不久，就生變故。由於B－1的造價太高，單架價格已超過1億美元，成為當時美國有史以來最昂貴的飛機，使一些人對它是不是物有所值產生懷疑。1977年，卡特就任總統後，認為導彈更便宜更有效，於是下令停止B－1的生產。直到1981年，在軍方的一再爭取下，新上任的裏根總統才又批準其上馬，並將其改名為B－1B“槍手”。該機最大飛行速度為1.2馬赫，最大航程1.2萬公裏，最大載彈量達34噸，是目前世界上載彈量最大的轟炸機。由於采用了隱身設計和大量使用吸收電磁波材料，因此B－1B具有一定的隱身能力，其雷達反射截麵積隻相當於B－52的l％。
同樣，目前世界上最先進的隱身轟炸機B－2的問世，也經曆了一番磨難。
80年代初，美國空軍提出研製一種在發生核戰爭時能夠突入敵防空嚴密地區，發現並摧毀諸如洲際導彈和指揮控製中心等重要目標的戰略轟炸機。經過一番激烈的競爭，研製權最終被諾斯羅普公司奪走。B－2的研製是在極其秘密的條件下進行的，1988年11月22日，美國將第一架B－2樣機突然拿出亮相，立即引起全球的轟動。
B－2之所以引起全世界的震動，主要是因為它的外形實在太古怪了。它沒有人們平時所看到的飛機所具有的機身和機翼，甚至連普通飛機必須具備的垂直尾翼也沒有。從上往下看，與其說它是一架飛機，還不如說它更像一隻巨大的、後緣呈鋸齒狀的飛鏢。那麼B－2緣何被設計成這副模樣？其中最主要的原因就是為了使它具有隱身能力。諾斯羅普公司曾進行過成百上千次試驗，最後的結論是B－2采用目前的形狀隱身效果最佳。其實，類似B－2形狀的飛機，美國早在40年代就曾研製過，並且造出了XB－35和XB－49兩種型號的試驗機。隻不過因當時技術條件尚不成熟，飛行員無法進行操縱而最終夭折。如今，40多年過去了，當年存在的一些技術雄題早已被攻克，所以B－2得以順利問世。