武裝直升機可分為專用型和多用型兩類。專用型是專門為遂行攻擊任務而設計的，其機身窄長，機內隻有前後乘坐的2名乘員（射擊員、飛行員），作戰能力較強。多用型除用來遂行攻擊任務外，還可用於運輸、機降、救護等。
武裝直升機多為中、小型，最大飛行速度一般為300公裏／小時左右，作戰半徑100～300公裏，續航時間2～3小時。武器係統包括機載武器和機載火力控製係統。機載武器有機槍、槍榴彈、航炮、火箭、炸彈、導彈等，多數懸掛在機身外部兩側的掛架上，有的還在機身前下方裝有可旋轉的活動機槍或炮塔。為提高生存力，武裝直升機通常在結構、材料等方麵采取必要的措施，使其具有一定的抗彈和耐墜毀性能。如美國的AH－64，座艙底部和兩側沒有裝甲，機體和旋翼可承受12.7毫米機槍射擊，機身底部結構和有關部件，可吸收以一定垂直速度下降時的大部分撞擊能量，以提高乘員的生存能力。
武裝直升機的主要活動方式是：貼地飛行，隱蔽接敵，突然襲擊，迅速轉移。反坦克作戰是武裝直升機的主要用途之一，它與坦克對抗時，在視野、速度、機動性及武器射程等方麵具有明顯優勢，射擊精度和擊毀概率高，主要武器是反坦克導彈，如蘇聯的米－24武裝直升機可攜帶4枚AT－3反坦克導彈，美國的AH－64武裝直升機可攜帶16枚“海爾法”反坦克導彈，法國的SA－342武裝直升機可攜帶4～6枚“霍特”反坦克導彈。
第一種專門設計的武裝直升機，是美國貝爾公司於1965年3月開始研製、同年12月試飛並通過鑒定的AH－1G直升機（綽號“眼鏡蛇”）。美國陸軍首批定購了110架，1967年裝備部隊並用於越南戰場。
AH－1G武裝直升機長13.54米、高4.14米，全重3309公斤，載重量為900公斤。該機利用了UH－1直升機的許多標準零件，包括動力裝置和傳動係統，裝有1台功率1044千瓦的渦輪軸發動機，乘員2人。細長的機身和流線型的正麵外形，使其不易遭受攻擊，而且速度比UH－1B“伊洛魁“直升機快50％，最大時速可達352公裏，最大航程574公裏，具有很大的機動性。裝甲防護力和攜帶各種武器的能力都有很大的提高。武器為2挺7.62毫米機槍，2具40毫米擲彈筒；或1挺7.62毫米機構、2具40（或30）毫米3管機關炮、76枚70毫米火箭。越戰後期，AH－1又裝備了8枚“陶”式反坦克導彈，成為一種專門用於打坦克的反坦克直升機。
在整個越南戰爭期間，美軍共計先後投入了數千架直升機。它們不僅作為主要的運輸和營救工具，而且廣泛地遂行機降和火力支援任務。在這之後，無論是在中東、阿富汗和馬爾維納斯群島等局部戰爭中，直升機都發揮了明顯的作用。大量裝備和使用直升機已經是現代戰爭的重要特征之一，並且正在改變一些傳統的作戰方式和軍事概念。目前，美國是裝備軍用直升機最多的國家，約占其軍用飛機總數的三分之一以上。中國於50年代未開始成批生產直升機並裝備部隊。
經過半個多世紀的發展，直升機已形成了一個型號多樣、性能不一的龐大家族。小的隻有幾百公斤，大的達100噸以上，最大速度已達350公裏/小時左右，實用升限4000～6000米，航程400～800公裏，轉場航程1000公裏以上。有的直升機還能做“斤鬥”、“橫滾”、“急躍升”等特技飛行動作。直升機的懸停高度，由需用功率和發動機的可用功率決定。在臨近地麵時，利用地麵效應可增大旋翼升力。例如，當旋翼離地高度是其直徑的1／2時，升力約增大10％，這就使超載的直升機能臨近地麵懸停和起飛，或使正常載重的直升機增加急停起降的高度。
截止到目前，直升機在軍事領域已被賦予了10大用途：①運輸，主要送行短途的和其他運輸工具難以完成的任務，②機降部隊；③航空火力支援；④反潛搜索和攻擊；⑤航空布雷、掃雷；⑥救護，尋找和營救遇難人員，後送傷病員；⑦偵察和觀測，遂行戰場偵察搜索任務，觀測和校正炮兵射擊，⑧通信聯絡，傳送戰鬥文書，敷設通信線路，並可作為中繼通信站和對敵電台的機動幹擾站，⑨空中指揮；⑩其他，如吊袋橋梁和工程設備，清除道路障碩等。