在政治上，偵察衛星幫助中國確立了強國地位。當今即使是日本、德國等發達國家也還沒有這類衛星。
在經濟上，偵察衛星還有巨大的經濟價值。例如，中國偵察衛星對京津塘地區拍攝的衛星照片，經處理分析，為麵積為5．5萬平方公裏的區域提供了大量有關水資源、土地利用、森林資源、海岸帶狀況等多種資料，查明了該地區47縣級單位的耕地、水域、森林、鹽堿地、風沙地、侵蝕地的麵積和人均耕調地麵積等。
在防災抗災上，其能力更是其他手段難以比擬的。例如，在中國偵察衛星照片上，可以清楚地識別一些地質災害地段，從而能不將重要設施建造在這些地段上，避免重大經濟損失。
迄今，中國研製成功了三個型號的偵察衛星，成功發射了17顆偵察衛星，其中隻有1993年發射的一顆沒有按計劃返回。
一般說來，偵察衛星可按任務分為普查和詳查兩類：普查分辨率低，但偵察範圍較大；詳查則相反，它分辨率高，但偵察範圍小。
中國第一個型號的返回式偵察衛星，又稱“國土普查遙感衛星”，它重1．8噸，從l975年到1987年共發射了九顆。它所獲得的衛星照片的特點是：比例尺大、圖像清晰、灰度等級較高、視野開闊。
中國第二個型號的返回式偵察衛星，又稱“攝影測量衛星”，是一種高分辨率的詳查衛星。它重2.1噸左右，從1987年到1993年共發射了五顆。
它所獲得的衛星照片精度高，可對地麵“感興趣的目標”精確定位和繪製地圖，具有很大的軍事價值。它每一幅衛星照片所覆蓋的麵積是航空攝影的140倍，比野外作業的效益提高12．4倍。
中國第三個型號的返回式偵察衛星屬第二代衛星，比前兩個型號的偵察衛星有很大的進步。
中國新型返回式偵察衛星，重3噸多，其中可回收部分的重量和容積增加了53％和15％，密封艙容積增加了20．3％。從1992年到1996年，中國連續成功地發射和回收了三顆。
與第一代偵察衛星相比，第二代衛星的軌道壽命、照片的分辨率、膠片的裝片量以及膠片的有效利用率，都有大幅度增加。衛星一次飛行提供的情報數量要比第一代偵察衛星高出13倍以上，這是巨大的飛躍。第二代偵察衛星的研製成功，使中國偵察衛星技術更加完善。
偵察衛星對地偵察效率，很大程度上取決於偵察設備的技術性能，因此各國都非常重視偵察設備技術的發展。中國已在空間光學偵察設備的研製方麵取得舉世矚目成就，不但過去發射上天的空間照相機非常成功，並正在研製多種新類型的空間偵察設備。
在1975年11月26日發射入軌、3天後回收的第一顆返回式偵察衛星上，裝載的就是中國研製的第一代空間可見光偵察照相機。由於衛星上使用的照相機要求幾乎萬元一失的可靠性，超出常規的圖像高分辨率，以及耐受真空、低溫和發射時強烈震動的特殊能力，所以設計和生產難度極大，迄今全球也隻有個別國家能夠生產。
中國空間相機經過三種型號改進後，水平有進一步提高。就對地照相機來講，經曆了從棱鏡掃描式全景相機、畫幅式測量相機到“節點”式全景相機的發展階段。
任何國家，現役偵察衛星的真實偵察能力都屬最高機密。中國偵察衛星上的恒星相機是用來精確測定衛星及地麵目標的位置的。目前，中國的恒星相機攝星能力，從最初可測四等星提高到七等星，可測星的數量從10顆左右提高到近200顆，這是很大的進步。它從一個側麵證明中國航天照相機技術達到了一個高水平，顯示中國已經能夠極精確地測定地球上任一點的位置，可以為戰略武器指示目標。