偵察衛星
偵察衛星，是遊弋在太空中的“間諜”。
迄今，在己發射的數千顆人造地球衛星中，偵察衛星的數量幾乎占1/3。這些偵察衛星主要為軍事目的服務，如監視別國的軍事行動、兵力部署，偵察別國的導彈核武器基地、海軍基地、空軍基地、兵工廠、彈藥庫、軍營、交通樞紐和軍事指揮控製中心等。
用人造地球衛星對地麵目標進行偵察，要比飛機偵察優越得多，其理由是：
①衛星在距地麵幾百公裏（一般150至7oo公裏）的高空中翱翔，居高臨下，視野廣闊，一“眼”望去，能夠偵察到地麵的幾千、幾萬平方公裏的麵積，而一張普通航空觀測照片覆蓋的地表麵積僅為10多平方公裏；
②衛星的飛行速度很快，它以每秒7．8公裏（時速2．8萬公裏）左右的速度繞地球飛行，這樣就能夠在很短的時間內偵察到非常遼闊的地區；
③不受國界及地理條件限製，能獲得其他手段難得到的情報。
衛星偵察具有得天獨厚的優點，從而引起了人們的高度重視，並在軍事和國民經濟等方麵得到廣泛應用。
50年代初，美、蘇兩國為了獲取對方軍事情報，對衛星偵察的可能性進行了一係列探索。從1959年2月至1962年2月，美國進行了38次偵察衛星“發現者”的發射試驗，其中23顆載有可回收的膠卷艙。美國科技人員對偵察照片進行了分析，弄清蘇聯洲際導彈及其他戰略武器的數量和部署情況，使美國在與蘇聯進行武器談判時趾高氣揚。意外的收獲，更加刺激了美國發展偵察衛星的欲望。美國嚐到了向太空發射偵察衛星的甜頭，使太空偵察衛星與日俱增，而且在照片清晰度及情報信息傳遞等方麵都有了長足的進展。
蘇聯偵察衛星的研製，比美國起步稍晚，但蘇聯不甘落後，暗暗與美國較量，50年代未至1963年秋，先後發射了九顆偵察衛星，以它們監視美國、歐洲及全球。隨後，蘇聯增加偵察衛星數量，每年平均發射偵察衛星數量為30餘顆。
偵察衛星顧名思義，是利用光電遙感器或無線電接收機等偵察設備，從地球軌道（從180公裏至3．6萬公裏高度）上對下麵目標實施偵察、監視或跟蹤，以搜集地麵、海洋或空中目標的情報。它搜集到的情報信息，由膠卷、磁帶等記錄貯存於返回艙內，加以回收；或者通過無線電傳輸方式實時或延時傳輸到地麵接收站，經處理，從中提取有價值的情報。
偵察衛星一般包含照相偵察、電子偵察、海洋監視、核爆炸探測和導彈預警衛星等。這些偵察衛星就是目前在人空搞偵察活動的“問諜”。
曆次局部戰爭如海灣戰爭等，太空“間諜”——偵察衛星都活躍在太空。
中國的偵察衛星
1958年，毛澤東主席號召“我們也要搞人造衛星”，從此開創了中國的航大事業。不過，當時衛星的實用價值尚不明朗，最初的衛星計劃更多出於政治目的。
70年代，當美、蘇兩國在載人航天以及登月方麵競爭進入白熱化時，中國政府明智指出，要把力量集中到實用的應用衛星上來。當時中國的經濟力量薄弱，假若加入僅具象征意義的載入航天競爭，將耗盡中國的資源，卻沒有實際收獲。而將有限的資源投入偵察衛星、通信衛星、氣象衛星等應用衛星上，不僅成本低，而且受益大。
中國自從1970年4月24日發射成功第一顆人造衛星“東方紅”l號後，就把研製發展應用衛星作為空間技術發展的主要方針。到1977年底，中國已發射了自行研製的40顆衛星，其中返回式偵察衛星17顆、氣象衛星3顆、通信廣播衛星8顆、科學技術試驗衛星12顆。空間技術在國防、經濟應用方麵逐步擴大，取得重大效益；在增強國防實力，提高中國的國際地位方麵，正發揮越來越大的作用。
中國很早就認識到返回式偵察衛星的重要性。早在1965年製定中國衛星係列規劃時，就把返回式偵察衛星確定為中國衛星發展規劃的一個重點，並於1975年獲得首次飛行試驗和返回成功，成為繼蘇聯和美國之後，第三個成功發射返回式衛星的國家。這一成就重要性在於：從此中國擁有了自己的戰略偵察手段，可以為中國的戰略導彈確定目標，並能監視別國的軍事部署和兵力調動情況，還能檢查中國自己軍事目標的偽裝情況，軍事上的價值無法估計：