國防衛星通信係統擔負主要任務是：充當國防部各部門的“信使”，充當國防部直接指揮控製全球軍事行動的“信使”，為參謀長聯席會議、聯合司令部和特種司令部指揮和控製部隊、收集預警站的信息等服務。目前在太空效力的“信使”是“國防通信衛星”2型，共16顆。1971年11月多級火箭將第一對衛星送進太空。由於“國防通信衛星”2型性能不夠先進，1982年10月30日，美國又把第一顆“國防通信衛星”3型送人地球同步軌道，3型有12顆，在90年代逐步取代2型衛星。“國防通信衛星”3型是當今最先進的軍用通信衛星，通信容量比2型大兩倍。它具有抗幹擾性能好、生存能力強和通信機動性好等優點，是軍事上的好“信使”。
軍隊衛星通信係統由四顆衛星組成，覆蓋全球，第一顆於1978年2月發射入軌。艦隊衛星為海軍提供抗幹擾的艦隊廣播、海岸之間數據交換，充當導彈潛艇、航空母艦、巡洋艦。飛機等的“信使”。每顆衛星有23條信道，其中海軍10條，空軍12條，國防部l條。艦隊衛星係統投入使用是美軍戰術通信現代化的一個重要標誌，從根本上改變了主要依靠短波無線電通信的局麵。
艦隊通信衛星的後續衛星稱為租用衛星，90年代接替艦隊通信衛星。美國海軍最關心的仍是俄羅斯戰略核武器的攻擊問題，特別是潛艇的攻擊。為此，海軍正準備發展自己的獨立衛星通信係統，即稱之為“絢麗瑪瑙”衛星計劃。
空軍衛星通信係統是美國戰時最主要的指揮和控製“信使”。它擔負著兩大使命，一是指揮執行統一作戰計劃的部隊，包括空軍的轟炸機、洲際彈道導彈、空射巡航導彈及潛地導彈；二是指揮戰場的作戰部隊，包括陸軍的武器係統和空軍的地射巡航導彈。
1975年3月發射了第一顆衛星，1980年12月發射了第五顆衛星，現已建立在核戰爭條件下，通信不中斷的軍事戰略。戰術和數據中繼衛星係統。該係統有通信容量大，抗幹擾性好，生存能力強等優點。
蘇聯的軍用衛星分兩類，一類是軍民合用的通信衛星，另一類是軍方專用的戰術通信衛星。由於蘇聯部分領土位於高緯度地區，因而“閃電”型通信衛星采用軌道傾角65度，遠地點4萬公裏、近地點500公裏的大橢圓軌道。“閃電”型通信衛星從1965年4月23日發射第一顆至今，共發射了100餘顆。它們是蘇聯指揮、控製和通信係統的主要手段。蘇聯境內主要的司令部及東歐一些國家的軍事部門都裝備了地麵固定接收站，充分利用太空“信使”——“閃電”型衛星傳遞命令和信息。