紀曉嵐出言失謹，被乾隆皇上召進宮去，惹出了一場"倒背"曆書的麻煩。經過這回教訓，紀曉嵐心中確是緊張了好一陣子。說話辦事，便有點謹小慎微了。但時間不長，膽子又重新放大了，更顯得精神機警，找不出絲毫破綻。紀曉嵐的官職，在乾隆皇帝舉辦了千叟宴之後，也由兵部左侍郎改授左都禦史。
這天皇上忽然宣召，要紀曉嵐進宮麵君，紀曉嵐行在路上，猜測著皇上的意圖，將新近朝裏朝外發生的大小事件，一一在心中排隊，以備皇上察問。尤其是自己職責之內的事情，更是成竹在胸，可是沒有想到，這回皇上出了個難題。
行過君臣大禮之後，皇上給紀曉嵐賜坐，然後撚著胡須說道："紀愛卿，朕來問你，江南山水，秀甲天下，你可否想去遊覽一番？"紀曉嵐一時不知皇上為何說出此話，趕忙順其意答道：“聖上容稟，江南山青水秀，物產佳絕，人傑地靈。癸未、甲申年，臣蒙聖上恩典，督學福建。有幸過江，領略了江南美景。然臣福份淺薄，因父喪匆匆歸裏，未能盡心賞觀，存憾至今。江南山水，常入夢中，如蒙皇上垂愛，微臣願意供任江南。"紀曉嵐以為乾隆要放他外任，心中翻滾起來。那年吏部授任紀曉嵐為貴州都勻知府，因他文才出眾，乾隆把他留下了，沒有舍得讓他赴任，改授親察一等。但時過不久，出了泄露查鹽機密一案，被貶到新疆效力三年，吃了不少苦頭。這次，聖上又有什麼想法，紀曉嵐不得而知。聖上有命，不得不從，到江南做個封疆大吏，那也是個美差啊！紀曉嵐一邊在心中思索，一邊回答著皇上，有意試探一下皇上的用意。
不想乾隆皇帝笑了起來，口中說道："朕怎麼舍得讓你離開朕躬呢，隻是看你對江南有否向往之意。"“臣確是向往多時。不過，臣蒙聖上垂愛，受命纂修四庫，恭謹勤奮，惟恐有負聖恩，沒有心思去遊曆江南。"“那麼朕來問你，江南如此迷人，朕是否該去江南一遊？"紀曉嵐忽然明白了，是皇上又萌生了巡遊江南的念頭。心想皇上曾經五次去了江南，給國中政事的掌理，造成諸多不便。再說耗費巨大，有損國力。更何況皇上已是年近七旬的老人了，惟恐他經不棄旅途的顛簸。忠心事君，就要直言敢諫。於是，紀曉嵐委婉地阻諫說："吾皇萬歲，容臣細稟，聖上政躬勤慎，國運昌盛，萬民祝福。雖是七旬高齡，仍不憚勞瘁，巡視疆土，查勘民情，剔除弊政，英明治國，使日月增輝，山河添色，曆代君王，莫能相比，聖體康健，萬庶同頌，乃萬民之福。乞望龍體珍重，國泰民安。臣恭頌吾皇萬歲！萬萬歲！"乾隆聽了，臉上略有不悅之色，說道："朕思慮已久，主意已定。隻是耽心一幫老臣阻攔，不好駁他們的麵子，特召你來，斟酌一下，講出讓人心悅誠服的理由，讓那些老臣們無話可講。"乾隆皇上是既要順利地六下江南，又要讓朝中大臣心悅誠服，沒有話說，這是其本意。本來，乾隆是一國之君，說一不二，臣屬們怎會管得了皇上的事？
乾隆在封建帝王中，還算是較為開明的君主，常以從諫如流自我標榜，致使忠心報國的大臣們，直言敢諫，出現了象劉統勳、裘日修、陳大綬等敢於冒死直諫的一代忠臣，為乾隆朝的政治清明，做出了卓越貢獻。這時劉統勳已經去世，但由他開創的直諫之風尚存。
皇上想第六次下江南巡遊，也不得不考慮大臣們的勸諫，所以將紀曉嵐召進宮來，密議兩全其美之策，既能順利南下，又能免去大臣們的阻諫，君臣的麵子誰的也不傷著。
紀曉嵐心裏清楚：皇上出行，非同尋常。不但耗費大量的財富，給地方百姓增加負擔，而且給國家政務造成許多不便，同時也讓地方官員窮於應付，苦不堪言。但此刻皇上要他出個主意，要他一同來愚弄那些忠正的大臣，此事卻非同小可！一旦傳聞出去，他將受到全國上下的噓聲，留下千古罵名，甚至可能在朝中文武的死諫之下，皇上也眾願難違，不好應付。到那時，皇上若為平息大臣們的怨氣，翻臉不認人，給他定個"妖言惑君"之罪，推出去當了替罪羊，丟官革爵不說，搞不好會身首異處，株連子孫。那麼，他是有苦也無處訴說想到這裏，他有點不寒而栗了。這個計謀，是獻還是不獻？紀曉嵐猶豫起來，一時拿不定主意。
"紀愛卿，你為何不回朕的話？"乾隆看紀曉嵐隻顧思索，又追問道。
"萬歲容稟：是紀昀該死，方才聽聖上說起江南，賤臣便魂不守舍，心飛到江南了。"“嗬嗬嗬--"乾隆撚著胡須笑起來："朕又沒說讓你去江南，你發得什麼呆？快快與朕說來，朕當如何向大臣們言明此事？"“這"紀昀語塞，趕忙跪在地上，繼續奏說："關於這聖駕南巡一事，非同一般。恭請聖上寬限兩日，紀昀細細思考之後，臣再奏聞聖上。紀昀愚鈍不敏，請聖上恕罪。"乾隆聽後，若有所思地點點頭，又說："好吧，你且退下，兩日後進宮奏來。"這也確實難怪紀曉嵐，連皇上自己都難決斷的事，紀曉嵐怎敢輕易開口。乾隆好像看出他的苦衷，也沒有難為他，讓他回家思索。
紀曉嵐回到家中，一時坐立不安。皇上對他如此器重，他不能不為皇上出謀獻策。然而，事關重要，作為人臣，需要萬分謹慎。此時此刻，皇上曆次南巡的傳聞，不停地在他的腦海中湧動起來：皇上曾五次南巡，或是稱奉皇太後出遊，查閱海塘；或是稱帶皇子巡視，考察吏治，都是堂堂正正的理由。盡管如此，每次啟駕南巡之前，都有忠正勇敢的大臣出來勸諫。這也難怪那些大臣的勸阻，因乾隆到了江南，除了盡興地遊山玩水，還臨幸了眾多的江南佳麗。
那些地方官紳、富商大賈，為了迎合皇上，討取乾隆的歡欣，競相營造園林，作為皇上駐蹕之所。到處物色美女，教以琴棋書畫，歌舞笙簫，個個色藝雙絕。皇上久居深宮，所見的都是北地佳麗，一旦見南國嬌娃，更喜其溫柔玉肌，宛轉嬌喉。每次臨幸，都痛快淋漓，真想脫去龍袍，居留江南，專注地享受那花間柳巷的快樂！
紀曉嵐在宮中為官多年，又有一些相熟的太監，早就聽過這些傳聞。他想起皇上那一年下江南的傳聞及其以後發生的事，真有些"不寒而栗"了：乾隆那次巡幸江南，一路上眠花宿柳，禦駕到達杭州的時候，已經臨幸了十幾個江南美女，這些事，都瞞著皇太後的耳目。一來因為皇太後的坐船在禦舟後麵，不易察覺；二來皇上不是上岸到官紳家裏，便是在深夜悄悄地弄上船來，皇太後哪裏知道？
但乾隆這次南巡，所做的種種風流事，卻沒能瞞住皇後烏喇那拉氏。
這個烏喇那拉皇後，是滿州正黃旗人，一等承恩公那爾布兒之女。她比乾隆小七歲，在乾隆登基以前，就是他的側福晉。乾隆登基坐殿的第二年，她被封嫻妃。烏喇那拉氏不僅美貌超群，端莊秀麗，而且溫恭和順，深明大義，深得乾隆皇帝的寵愛。乾隆十年，她又被晉封為嫻貴妃，乾隆的第一個皇後孝賢皇後富察氏逝世，烏喇那拉晉為皇貴紀，代理皇後管理六宮事務。乾隆十四年，她被封為皇後，並陪伴皇帝兩巡中州，先後生了十二子永璂，皇五女和皇三十子永瑁不料想，就在這次陪乾隆皇帝下江南巡視時，她的厄運終於來到了。
烏喇那拉氏的鳳船，在皇太後的後麵。一路上，她派幾個心腹太監，打聽皇帝的舉動。她見皇帝無所顧忌，亂播龍種，心中無限惱怒。但因太後十分溺愛乾隆，乾隆的種種無道的作為，又全都瞞著皇太後。皇後即使向太後講了，太後怎麼不向著皇上？所以皇後一路忍耐。
現在到了揚州，揚州又以美女著稱，說不定皇上會幹出些什麼風流事體。皇後心中，不勝酸楚。
夜色來臨，幾艘船停在岸邊。皇後透過舷窗，看到禦船上燈火通明，不見皇上召見，心中無限惆悵。正在這時，太監到艙內報道："啟奏娘娘，皇上把許多歌妓，接到船上來玩耍。"烏喇那拉氏皇後立刻氣得雙眉緊鎖，玉容失色。恨不得立刻趕到禦舟上去勸諫，又怕當著一幫妓女的麵，羞了皇上。
皇上怒惱，事態就無法收拾，皇後站在船頭上聽前麵禦舟上傳來一陣陣歌舞歡笑，皇後心中痛苦難忍。
皇後原是深通文墨的，便回進艙去，拿起筆來，寫了一個極長的奏章，勸皇上保重身體，不可荒淫。寫到傷心的地方，忍不住掩麵痛哭，哭過了再接著寫，在一旁伺候著的宮女太監，勸又不好勸，隻好站在一旁看著。
皇後寫完了奏章，向岸上看時，正是燈火通明、車馬雜遝，那班妓女，辭別皇上，登岸回院的時候。皇後悄悄說道：“這班妖精走了，俺可以見皇上去了。"皇後匆匆地梳妝了一回，抹去臉上的淚痕，手中拿著奏章，任爾太監、宮女們拉住皇後衣角，如何勸諫，她總不肯聽。
這下急壞了總管太監，他趴在皇後腳下，連連磕頭說道："皇上正在快活的時候，娘娘這一去，不但沒有什麼好處，反叫皇上生氣，那時不但奴才要掉腦袋，怕娘娘也未必方便。
況且時候到四更了，那班下流坯子也去了，皇上正好睡覺呢，娘娘既有奏章，待天亮以後，奴才替娘娘送去，豈不是好？"皇後聽了，止不住又流下淚來，嗚嗚咽咽地說道："皇上這樣荒淫下去，天怒民怨，社稷危亡，便在眼前。
我職司六宮，居於坤位，有匡君之責，如何任皇上妄為？我今主意已定，拚著一死，也要去見皇上一麵。倘若不幸死在禦舟之上，你們便把我的貼身衣服和皇後的寶璽，送去俺父親大將軍家裏，隻說俺因苦諫皇上而死。"皇後說到這裏，便忍不住哽咽萬分，不能說話了，雙腿一軟，側身坐在椅子上，宮女上前服侍，洗臉送茶。
停了一會，止住了哭，皇後一縱身從椅子上直跳起來，嘴裏說聲："俺終須要見皇上去。"便飛也似地走出船艙。
皇後踏上跳板，宮女、太監們忙去攙扶著。皇後急急走著，兩眼望著前麵的禦舟，忽然見禦舟桅杆上，掛著一盞紅燈，閃閃爍爍地射出光來。皇後氣得話也說不出來，伸著手向那紅燈指著，兩眼一翻，倒在宮女們的懷裏。暈厥過去了。
那班宮女、太監們慌了，既不敢聲張，又不敢叫喚，架著皇後，輕輕地拍著皇後的胸口，按摩著穴位，又灌下人參湯，皇後才慢慢地清醒了，眼淚又像小河一樣直淌下來。
皇後見了禦舟上的紅燈，為什麼如此傷心？原來，宮中有個規矩，皇帝在屋子裏倘有召幸，那屋子外麵，便點著一盞紅燈，叫人知道回避，又叫人不可驚動皇上的意思。
如今在禦舟上，那盞紅燈，沒有地方可以掛，便掛在了桅杆上，因此皇後見了，知道皇上有寵幸的人，心中不覺一酸，眼前一陣黑，便暈了過去。
待到皇後醒來，吩咐總管太監到舟上去打探，誰在那裏侍寢，那太監去打聽了回來，悄悄地報道："如今在禦舟上侍寢的，有三個人，一個是揚州的閨秀，兩個是方才留下的歌妓。"皇後聽了，不覺歎了一口氣，說道："皇上敢是不要命了嗎？俺越發不能不去勸諫了。"說著，聽得遠遠的雄雞啼鳴。皇後又說道："五更時分了，皇上也可以叫起了。"皇後叫侍女整一整衣服，悄悄地走上岸去。宮女們扶著，太監們隨著，前麵照著一對羊角小燈，慢慢地走到禦舟上來。
禦舟上值夜的侍衛，和岸上的守衛的兵士，見皇後忽然到來，慌得他們忙趴下去跪見。太監傳皇後的旨：不許聲張。
皇後也不用人通報，走進中艙，見桌上放著三五隻酒杯兒，杯中殘酒未冷，桌下落著一隻小腳鞋兒，金繡紅綾，十分鮮豔，皇後看了，輕輕歎了一口氣，便直入後艙，錦帳繡帷，正是皇帝的寢室。
烏喇那拉皇後直走到禦榻之前，也不叫醒皇帝，突然在地上跪倒，拔去頭上的釵簪，一縷雲鬟，直瀉下地來。然後從太監手中接過一本祖訓，朗朗地背誦起來。
乾隆皇帝正摟著兩個妓女睡著。那妓女卻不敢合眼，見忽然走進一個貴婦人來，知道不是平常的妃嬪，忙悄悄地把皇帝推醒。
皇帝睡眼惺鬆，聽見有人背祖訓，他沒奈何，隻得從被底下坐起來，披上衣服。又在被麵上跪倒，恭恭敬敬地聽著。
待聽完了祖訓，乾隆走下床來，十分惱怒，直問皇後說："你什麼時候闖進來的？"皇後低著頭答道："臣妾該死，聽過五更雞鳴，天已放亮，臣妾請個聖安！"乾隆冷笑一聲："好個不知體統的皇後！沒看到桅杆上的紅燈嗎？敢是在暗地監察朕躬？"一句話，問得皇後無可回答。
乾隆氣憤不減，又接著說道：
"你在暗地裏監察朕躬，倒也罷了；如今這夜靜更深的時候，你悄悄地闖進寢室來，敢是要謀刺朕躬嗎？"這句話說得太重了，皇後也覺得實難承受，也慍然變了臉色，兩行珠淚，倏地流淌下來，淒聲說道："陛下這句話，叫賤妾如何擔當得起？賤妾既已備位中宮，便和皇上是嫡體。聖駕起居，是賤妾應當伺候的。如今聽說皇上有過當的行為，賤妾不自揣量，竊欲有所規勸，又怕在白天拋頭露麵，失了體統，特於深夜到此，務請陛下三思。煙花賤妾，人盡可夫，陛下不宜狎近，倘有不測，賤妾罪該萬死了。"皇上被驚醒了好夢，心中萬分憤怒，又聽皇後罵那妓女，更加忍耐不住，把床頭的小鍾，打了一下，進來四個太監，皇上喝道："拉出去！"太監看見是皇後，卻不敢怠慢，便恭恭敬敬走上去，扶皇後起來。皇後直挺挺地跪著，死活不肯起來，哭著說道："陛下不顧念賤妾的名位，也須顧念俺夫妻一常怎麼沒有一點香火情呢？陛下無論如何憤怒，隻求看了臣妾的奏章，臣妾便是死了也不怨啊--"說著，皇後把那奏章高高捧起。
皇上無可奈何，把奏章接過來，約略看了幾句。見上麵拿他比著隋煬帝、正德帝，不覺大怒，把奏章拋在地上。搶上前去，揚手一巴掌，打在皇後左麵粉頰上，接著，右麵臉上又是一下。打得皇後兩腮紅暈，嘴裏淌出血來。
太監急忙上去遮住，皇上氣得憤憤地披上風兜，走出艙去。說一聲："見太後去。"皇後用膝蓋爬行，搶上幾步，抱住皇帝的一條腿，死勁不放，說道："陛下今日便是殺了臣妾，也請陛下看完了臣妾的奏章再走，嗚嗚嗚"皇上被皇後抱住了，脫不開身，一時火起，提起另一隻腳來，奮力一踢。可憐皇後肋骨上挨這一腳，"啊"地一聲慘叫，痛得暈倒在地。
皇帝也不回頭，氣衝衝搶出船頭，跳到岸上。侍衛趕忙上前保護著，走進太後船中。
這時天色已明，太後正在梳洗。侍女們報說："皇上駕到。"太後不覺嚇了一跳，慌忙看去。隻見皇上衣服不整，滿麵怒氣，走進艙來。一開口，便把皇後如何胡鬧，如何有失體統的話說了一通，又說道："她深夜直入，居心不測，請太後賜死。"皇太後聽了，十分詫異，問道："皇後是怎麼到禦舟上去的？"立刻把侍候皇後的宮女、太監們喚來詢問。問明經過，皇太後便吩咐把總管拉出去，用火棍打死。接著，又打發內監，拿著皇太後的節牌，到禦舟上，把皇後召來。
停了一會兒，皇後來了。皇太後見她披頭散發，熱淚滿麵，歎了一口氣，說道："鬧成這個樣兒！皇後的體麵何在？"皇後痛徹心肺，失聲哭泣，說不出一句話來。
皇上在一旁，三番五次地催促太後賜死。皇後看皇上如此絕情，心中全然灰冷，瞧著旁人不防備的時候，搶到船頭上，向河心裏一跳，"噗咚"一聲，落到了水裏。可憐一代皇後，一陣水花動蕩，沒入了水底皇上看了，好像沒事人兒一樣。到底是太後看皇後可憐，立刻傳命太監、侍衛們，將皇後打撈上來。
皇後已被灌得昏迷不醒，被內監們七手八腳地抬上太後的船去，嘔出了許多水，才清醒過來。
此後烏喇那拉皇後，幾日不棄。皇後心中好似萬箭攢刺，十分悲傷。這時南巡的船隊，已經到達杭州。
這天在蕉石鳴琴行宮，適逢皇後的生日。乾隆拗不過皇太後，早飯時賜予皇後幾道菜。到了晚餐時，餐桌上卻不見皇後的身影。
原來這天早飯以後，皇後忽然心情開朗，拿定了主意。找個宮女們不在跟前的機會，拿出金剪來，"嚓"地一聲，把一縷青絲，齊根剪下。然後走到前艙，跪在太後跟前，求太後開恩，準她削發為尼。太後看事已至此，知道皇帝和皇後決不能再和好了，便命人扶起皇後，說道："咱們過山東的時候，見大明湖邊有座清心庵，水木明瑟，很可以修靜。如今打發人送你到那邊住著，俟皇上回鑾的時候，再帶你進京去，你可願意麼？"皇後聽了，又跪下去謝太後的恩典。太後便喚過四個小太監，吩咐他們隨皇後到她的船上去，立刻開船，將皇後送到濟南府清心庵去。
皇太後、皇上回京之時，真的將皇後帶回宮中。但回到宮中怎麼樣呢？就誰也說不清楚了。到了第二年，傳出皇後的死訊，這時皇帝正帶領著妃嬪們在熱河行獵。
乾隆帝不但沒有回京參加葬禮，反而限令烏喇那拉皇後的喪儀，隻能按皇貴妃等級行事。
京內大臣們對這一決定議論紛紛，紀曉嵐也感到這樣不合規矩。當時，大臣們又不明白南巡皇後遭冷遇事實，雖也曾參與議論，但也無法進諫。
過了一段時候，紀曉嵐才聽說皇後剪發之事。按《大清會典》規定：皇帝死時，所有後妃均摘下首飾，披散頭發，還要剪下一綹頭發，以示對帝王的哀思。在南巡途中，帝後之間發生了口角，皇後竟然剪下了頭發。這舉動，不是在詛咒皇帝早死嗎？堂堂一國之君，怎容的皇後如此"放肆"？皇後回京之後，乾隆皇帝真想把她廢掉。但因烏喇那拉氏入宮多年，沒有失德之處，加上皇太後的苦苦阻攔，又沒有得到群臣的同意，懸而未果。但乾隆暗地裏派人，將皇後晉升時所存留的妃、貴妃、皇貴妃直至封為皇後時的絹寶（印在絹上的印記），全部燒掉。紀曉嵐又曾聽皇上親口說過："沒把皇後位號去掉，已算是仁至義盡了。"到後來，紀曉嵐整理皇宮文書時，查出皇後回京之後，手下十一個宮女已裁減為二人。烏喇那拉氏每年應分得的銀兩，每宮一份的物品，也全部扣減，皇後已是空有其名了。紀曉嵐將自己的親眼所見與所聽到的有關南巡傳聞，兩相印證，方相信南巡途中之事不假。
如今，皇上又要南巡，並要紀曉嵐出主意，紀曉嵐怎會不膽戰心驚？但轉念一想，皇上已經年近古稀了，已沒有當初的精力，那些風流興致自當減去不少。再說自皇後烏喇那拉氏死後，乾隆帝再也沒有立皇後，早已沒有了皇後的約束。
這次不會再發生那樣驚心動魄、令人不快的事了。又看皇上南巡的心情，是那樣的迫切，不象是為了巡幸江南女子，這其中肯定又有緣故。紀曉嵐思之再三，猛然間恍然大悟：皇上這次南巡，莫非是為了這件事？
那年夏天，紀曉嵐在宮中當值。午間天熱，睡不著午覺，正在值房看書時，進來一個老太監，紀曉嵐一看認得，便招呼道："王總監，多日不見，莫不是身體不爽？"“哪裏哪裏，身體好著呢。"王總管神秘地睒睒眼，"紀學士，咱家出宮去了一趟。"紀曉嵐聽了一驚。因為宮中規矩，太監是不能輕易出宮的，更何況已有近一個月的時間沒有見到他了，這裏麵定有什麼秘密。
王總管好像看出紀曉嵐的心思，便湊到跟前說道："咱家是伴駕微服出巡。"這王總管是直隸青縣人。青縣與獻縣相鄰，王總管的家與紀曉嵐的崔爾莊，相距不足三十裏，說來還是老鄉。在宮中同鄉極少，所以二人很親近。王總管在十三四歲時，因為家中貧困，自己淨了身。至今，進宮已有四十多年。十分熟悉皇家的隱秘，常常偷偷地說與紀曉嵐聽。此時，紀曉嵐心中猜道：這王總管又要有什麼話要說，便說道："王總管，這次侍駕巡行，有什麼新鮮事兒沒有？你可要說給俺聽聽。"王總管說："新鮮事兒？倒沒什麼，隻是皇上用了個奇怪的名字，這裏麵就很有說道兒了。"“用了哪個奇怪的名字，你快點兒說說。"王總管湊到紀曉嵐耳邊，悄悄地說："這次皇上微行，打扮成一個讀書人。一路上逢人問起，便稱是京中的秀才，名叫'高天賜'。這個名字，非比尋常啊！