和珅得寵於乾隆皇上，實在是小人得勢，一時間張狂起來，把一班文臣武將全不看在眼裏。他仗著皇上的寵愛，賣官鬻爵，廣收賄賂。便是和珅的家奴，也有許多官員去孝敬，隻叫那家奴，在他主人前說一句話，便可升官發財。這也難怪，當時乾隆對和珅的話，句句相信，件件依從。別人的話，卻很難聽進去。有時遇到皇上動怒，隻叫和珅進來說一句話，立刻轉怒為喜。皇上常把和珅稱為"我的人"。四方進貢的寶物，皇帝吩咐和珅自己挑選，把十成裏的三四成都賞給他。而實際上，和珅已經拿到了五六成，因為他早揀好的東西，拿到了自己家裏藏起來，卻把揀剩下的，留給了皇帝，皇帝再分給他一部分。這樣和珅家裏的財寶越積越多，有許多珍品還勝過大內裏的。
有一天，正是望日十五，皇子、公主都進宮朝見，皇後留他們在宮中遊玩。七阿哥和誠親王兩個到了長春宮。七阿哥一不小心，打碎了設在宮中的一隻碧玉盤，這下可把七阿哥嚇傻了，因為這隻玉盤直徑一尺有餘，顏色翠綠，是乾隆皇帝最心愛的。正在七阿哥守著盤子哭的時候，湊巧和珅從院子裏走了進來。
誠親王年紀大些，知道這件事，隻有和珅才有能力幫忙，便拉七阿哥給和珅磕頭。起初和珅不肯管閑事，後來七阿哥急了，誠親王又許給和珅一萬兩銀子，求他想個法子，和珅這才答應。
到了第二天，誠親王的父親，真的送過一萬兩銀子去，和珅便在家中拿了一隻碧玉盤，悄悄地安放在長春宮裏，這隻碧玉盤要比打碎的那隻大上一倍，原也是進貢來的，和珅卻把大的留在了自己家裏。
和珅此類事體幹了許多，官卻越做越大，很快升為吏部侍郎。那班禦史看他這樣肆無忌憚，實在有些忍不住，便今天一本，明天一本，大家雪片似的參奏和珅，但乾隆皇帝不準，總是放縱著他。
這時的大學士劉統勳，是一個正直的老臣，看和珅鬧得太不像話，常常當麵責備。乾隆皇帝看到劉統勳忠心耿耿，功勳卓著，因此每逢劉統勳來奏和珅如何貪贓，如何枉法，便用好語去安慰他。
劉統勳是紀曉嵐的座師，兩人交往一直密切。劉統勳常向紀曉嵐說起這些事情，紀曉嵐雖然義憤填膺，但見聖上如此寵愛和珅，也無可奈何。便抄錄柳宗元的《蝜蟝傳》做為勸慰："......今世之嗜取者，遇貨不避，以厚其寶，不知為己累也。唯恐其不積。及其怠而躓也，黜棄之，遷徙之，亦已病矣。苟能起，又不艾，日思高其位，大其祿，而貪滋甚，以近於危墜，觀前之死亡不知戒。雖其形魁然大者也，其名，人也，而智則小蟲也。亦足哀夫！"一日午後，一位姓吳的郎中求見紀曉嵐。這郎中本是一位侍郎的管家，因同和珅拉上關係，成了和珅的黨羽，靠著和珅的提攜，竟搖身一變當起官來，吳郎中當官以後，對上司百般諂媚，阿諛奉承，卑躬屈膝；對下屬則敲詐勒索，雁過撥毛，貪贓受賄，在京中聲名狼藉，正直的官員恥於與他結交。
這位吳郎中本無什麼才學，卻附庸風雅，愛收藏名人書畫。他看紀曉嵐以文采出眾而名滿朝野，便多次托人向紀學士祈請墨寶。可是紀曉嵐不管他怎麼托人，怎麼送禮，都婉言推辭，不肯給他寫上一字。
誰知吳郎中恬不知恥，竟親自上門求見。紀曉嵐先是讓下人回說，老爺酒醉未醒，不能見客，但吳郎中死皮賴臉地不走，從午後一直等到天黑。
紀曉嵐無可奈何，隻好出來見他，但又說"新患手疾，不能捉管，等日後痊愈，方能獻拙。"吳郎中看今日不能成事，隻好悻悻而歸。但他仍未死心，覺得求不到紀學士的墨跡，有傷自己的臉麵。於是下了狠心，一定糾纏下去，不達目的不罷休。
有一天紀曉嵐從朝中回府，吳郎中事先安排人打探得仔細。吳郎中接到回報後，便在半路上迎侯，攔住紀曉嵐的轎子，非請到吳府小酌不可。
紀曉嵐到了吳府，見吳郎中早安排人預備好了文房四寶。
吳郎中搖尾乞憐地向紀曉嵐打拱作揖，求他當場題寫字幅。
紀曉嵐知道，這種人得罪不得，不得不勉強應酬，但又擔心毀了自己的聲譽。他心中一動：何不如此如此。於是提毫寫出一幅聯來：家居化日光天下，人在春風和其中。
吳郎中喜出望外，稱謝不迭。當日宴請過紀曉嵐後，又叫人送上一份禮物。
紀曉嵐也不推辭，心安理得地帶回家去。
這回吳郎中的願望達到了，常以此向人誇耀，全然不知紀曉嵐罵了他。直到後來，紀曉嵐因"泄鹽"充軍伊犁，才有人告訴吳郎中：這副對聯是副嵌頭兒聯，上下聯的第一個字聯起來是"家人"二字，是在暗罵他那不光彩的出身。
卻說紀曉嵐雖與和珅無什麼往來，但一同侍奉乾隆，二人也是時常在朝中相見。他對和珅的事假裝不知道，也不參奏。見到和珅時，謙謙有禮，不卑不亢，和珅雖嫉妒他的才能，但這是真才實學，不得不敬重三分。
有次乾隆出行，由和珅、紀曉嵐等人侍駕，乘船沿運河南行，行到滄州地界。距獻縣才幾十裏。這裏原是九河故道，河汊眾多，許多小河注入運河。在一條小河的入口處，兩岸土質鬆軟，被水浪衝成許多小穴窩，人們叫它"浪窩"。但由於那時人缺乏常識，在民間廣泛流傳著一種說法：說那是烏龜的寄居之所，說得通俗一點就叫"王八窩"。
乾隆在船上看這裏浪窩很多，覺得有些奇怪，便問身邊的紀曉嵐："這兩岸的坑穴，是些何物？"紀曉嵐正想為皇上解釋，和珅卻在一旁答道："聖上，這裏是紀學士的老家呀！"這是和珅戲弄紀曉嵐，將那些"王八窩"，說成是紀曉嵐的老家，那紀曉嵐豈不成了"王八"！然而乾隆不知道民間有關浪窩的傳說，沒有聽出這層意思來，見和珅多言，又答非所問，便扭頭看和珅一眼說道："和珅勿須多言！"紀曉嵐對和珅的意思很清楚，便對乾隆皇帝說道："啟稟萬歲，這穴窩密集之處，便是河深的地方。"“噢，河深的地方，何以見得？"“河深"與"和珅"二字音同，巧妙地回敬了和珅，和珅聽得清楚，但剛才已受過皇上責備，便不好多言。紀曉嵐見皇上又問，便又說道："此段河水暗綠，波大浪多，驚濤拍岸，形成諸多浪窩，自然是河深的地方。"“愛卿所言有理。"乾隆點頭讚同。
連皇上都說有理，和珅不敢再說什麼了，隻好看著紀曉嵐苦笑兩聲，自覺不如紀曉嵐才思敏捷，越發對他敬畏了。
丁亥年新春，劉墉已升任協辦大學士。他見和珅趾高氣揚不可一世，乾隆皇帝有意縱容，大臣們的參奏又一律駁回，心中十分憤恨。常想：即使搬不倒他，也要給他點顏色看看。
這天，劉墉偵悉和珅應召入宮，正值風雪交加，泥濘滿地，劉墉心生一計，要讓和珅出出洋相。
劉墉換上一身破舊的皮袍，匆匆出門，到通往宮中的路上，等候和珅。和珅剛走到這裏，劉墉差人攔住轎子遞上名刺，同時說明："中堂親自過府賀年，沒有遇到和大人，現在已經下轎了。"和珅雖對劉墉耿耿於懷，但見劉墉對自己如此尊重，自己此時此刻不能失禮，無可奈何，隻得冒著風雪下了轎子。和珅正要跟劉墉招呼，但劉墉沒等他說出口，先"撲通"一聲跪在了雪地上，口中說著："給和大人賀年！"和珅一見到劉墉跪在地上，劉墉也是位高德尊權重一時的人物，都跪在地上拜年，和珅不得不急忙跪到地上回拜，可是他過年穿在身上的是格外名貴價值萬金的雪貂皮袍和錦繡馬褂，一下子沾得汙濁不堪。
兩人站起身來，和珅看劉墉，雖然他身上也是沾滿泥汙，但他卻穿得是件破皮袍，早已破舊不堪，根本不值幾個錢了，看來是有所準備，知道這是劉墉故意整他。和珅心中叫苦不迭。
到了宮中，將此事向乾隆哭訴了一遍，要乾隆為他出氣。
乾隆覺得又好氣又好笑，說道："是你自己跪在地上跪的，怎麼好拿劉墉治罪，大清律法上也沒有此條啊！"又對和珅勸慰一番，便就此了事。
滿朝文武一時間將這件事傳為笑談，覺得劉墉為大家出了一口怨氣，人心大快。
於是，有人向紀曉嵐說：
"紀大人滿腹經綸，足智多謀，善於捉弄人，連諸位朋友，都讓你戲謔過。鋒芒所向，為何總是閃開一個和珅？"紀曉嵐也不否認，隨即答道："與友人開玩笑，隻是尋個開心，友人雖難堪出醜，自有友情存於心中，不會介意，開得玩笑多了，說明友情深厚。我與和珅同朝稱臣，也有時開個小小的玩笑，隻是蜻蜓點水，適可而止，實因我們的交情不可與諸友相比啊！"和珅收受賄賂，已積蓄了萬貫家財，於是揮金如土，連年大興土木，營造府第。亭台樓閣，花園水榭，應有盡有，豪華至極，侈奢無比，並在各處雕刻名人的題詞題字，彙集各家書法，要將和府裝點得美妙無雙，冠絕京華。
和珅在花園中建了一座涼亭，要在亭上鑲一亭額。紀曉嵐是文章聖手，他便求紀為之題寫。
紀曉嵐見和珅這次有求自己，心想我何不嘲弄他一下，讓這位目中無人的權貴，也曉得我紀曉嵐的厲害。
紀曉嵐謙和地接待了和珅，又鄭重其事地為和珅題寫了兩個大字：竹苞。
這"竹苞"二字，本是《詩經·小雅·斯千》中的詞語，其原句是"如竹苞矣，如鬆茂矣"，人們常以"竹苞鬆茂"頌揚華屋落成，家族興旺。現在紀學士隻寫"竹苞"二字，和珅以為文簡意豐，別有韻味，心想紀曉嵐的學識確有過人之處。又看紀曉嵐與別人常常是虛與委蛇，今天對自己是畢恭畢敬，和珅自然有幾分得意，也不懷疑他在戲謔自己，便興致勃勃地拿回府去，督工製成金匾，端端正正地懸於亭上。
新建的和府落成之後，和珅得意非常，在府中舉行落成典禮，大宴賓客，炫耀門庭。一時間，和府內外，車水馬龍，冠蓋雲集，熱鬧非凡。
文武百官的慶賀和恭維，使和珅感到無比榮幸。盛宴款待之後，興高彩烈地引導來賓在府內各處觀賞一番。
人們到了和府花園，看了紀曉嵐題寫的匾額，不少人看出其中用意，隻是當場默然不語，回去之後互相傳說，大為開心。
這天，劉墉、劉半江、盧文弨等人應邀來到和府。看到紀曉嵐為和珅題寫的"竹苞"二字，劉墉忍不住啞然失笑。和珅見劉墉笑得古怪，奚落之意溢於麵表，但不明其中緣故，便向劉墉問道："石庵兄為何發笑？"劉墉聽和珅一問，後悔自己剛才失態，隻是笑而不答。
劉墉越是不說，和珅就越是懷疑，於是再三追問。
劉墉心想，我何不當眾說出來，讓和珅當眾難堪，不信他不怨恨紀曉嵐，那他就會想法回敬一下，這兩隻好鬥的公雞碰在一起，準會有好戲看的，大家豈不快哉！想到這裏，劉墉揚手一指那塊匾，對和珅笑道："看了匾上所書，不能不讓人發笑啊！"這時，站在劉墉身後的劉半江，早已看出匾中用意，因他幾個都是紀曉嵐的多年好友，有意為紀遮掩，便悄悄地拉一拉劉墉的衣服，示意他不要說出真情。
和珅仍在追問："請劉大人明示，這'竹苞'二字有何蹊蹺？"劉墉得了劉半江的暗示，一時猶豫起來，劉半江搶著說道：“依我看來，'竹苞鬆茂'，語出《詩經》，後人沿用久矣。
今者紀學士隻題'竹苞'二字，實為亂翻典故，弄巧成拙，貽笑於大方之家啊！"和珅聽了將信將疑，又掉頭向劉墉詢問，劉墉沉思一下，想此事這樣，一出好戲就看不成了，便按捺不住地說："依鄙人之見，這是紀春帆在和你開玩笑！"和珅不解其意，趕快追問："他和我開的什麼玩笑？"劉墉笑道："你把'竹苞'二字拆開來看，豈不成了'個個草包'嗎？"和珅這時恍然大悟，心中又羞又惱，雖然當著眾多賓客不便發作，但心中恨得咬牙切齒。暗暗想到，這紀大肚子，竟然作踐到我頭上來，豈不是吃了熊心豹子膽，我一定將你紀曉嵐置於死地！
果然時間不久，紀曉嵐同和珅的關係緊張起來。和珅幾次進讒言，參奏紀曉嵐，但紀曉嵐也是乾隆的愛臣，乾隆見是一些雞毛蒜皮的小事，不忍心傷害紀曉嵐，便勸慰和珅一番了事。
和珅存心要陷害紀曉嵐，劉墉知道了，後悔不已，心想自己隻不過是想從中挑撥一下，讓紀、和二人產生點小摩擦而已，沒成想這和珅如此心狠手黑。便去向紀曉嵐陪禮道歉，要他多加小心。
劉墉與紀曉嵐本是好友，為什麼他這次竟然做出對不起朋友的事來？這其中另有緣故--紀曉嵐和劉墉等人侍駕出遊泰山，行封禪大典時，禦駕出了京城向南行進，行到河間縣地麵，再往前走就是獻縣了，乾隆行到這裏想起紀曉嵐"哭雨"的事來：那是前一年的春天，天空正下著一場山雨，細雨濛濛、飄飄灑灑。正逢紀曉嵐應召入宮，皇上見他臉上澆了許多雨水，便問道："你為何進得殿來，還不把臉上雨水擦掉，你可知罪？"紀曉嵐一聽，有些害怕，剛才聽人家宣召很急，便趕緊進宮麵君，匆忙間忘了擦去雨水，此刻皇上降罪下來，如何回答是好？他急中生智，向皇上回道："為臣麵上雨水已經擦去，聖上所見，不是雨水，卻是淚水呀，擦不勝擦，恭請聖上恕罪。"皇上聽了心中一喜，心想紀曉嵐又在跟我耍花招，我倒要察問一番，看他如何答對，便問道："愛卿，為何落淚？"紀曉嵐見皇上有意追問，便急忙答道："微臣恭請聖上明鑒--"說著紀曉嵐停下話來，偷眼看看皇上臉色。皇上問道："明鑒什麼？還不快講！"“微臣不敢講，怕聖上降罪下來，吃罪不棄。"“朕赦你無罪，快快講來！"“謝皇上，叩請聖上明察。為臣家鄉河間府，本為九河交彙之所，地勢低窪，雨大之年，淹灌田畝，禾稼受損。雨少之年，地堿土瘠，野草都不能生長。這裏即使趕上豐年，也隻能得六七成；若是幹旱之年，地不納苗，泛起一層白白的堿末。每逢春季，幹旱少雨，他處百姓皆曰'春雨貴如油'，家鄉百姓均說：'春雨鹹如鹽'，皆因雨水降下，大雨尚好，能把堿氣壓下去，最可恨的是像今天這樣的小雨，雨過天晴，日頭一曬，鹽堿集於地表，田裏泛起一層堿沫。正趕上這春播之時，種上不出，出苗不長，田裏無苗，家鄉百姓，靠何獲得秋收？為臣想起此事，悲憫家鄉百姓，禁不住潸然淚下。"紀曉嵐說著此語，真的聲淚俱下，一幅十足的感傷情懷。
皇上看他臉上的雨水，真的換成了淚水，難得他有憂國憂民的一片赤誠之心，居廟堂之高，而憂其民。皇上說道："看你憂心忡忡的樣子，倒是真的憂慮家鄉百姓。每逢雨雪風霜，你常常為家鄉憂慮嗎？"“為臣不敢說謊，無論陰晴雨雪，家中朝中，臣總是惦記著百姓的疾苦。"“好吧！朕就是喜歡你這樣的臣下。那麼你說，什麼時候你才高興呢？"“臣不敢說。"“隻管說來，恕你無罪！"“為臣叩請皇上，免去家鄉今年錢糧。"“嗬嗬，說了半天，你在和朕繞彎子啊！"“為臣不敢！恭請聖上降恩於家鄉百姓，紀曉嵐代家鄉百姓謝恩了。"說著紀曉嵐又跪在地下叩頭，把皇上逗得連連發笑。
乾隆想想說道："河間府共有幾縣？"
紀曉嵐答道："一十三縣。"
“河間府一十三縣，地麵太大。這樣吧，朕免去你獻縣本年的錢糧，你看如何？"“謝萬歲。"紀曉嵐連連叩頭，已是笑容滿麵。.....乾隆皇帝想到這裏，把紀曉嵐叫到禦駕旁邊，向他說道："紀昀你可知罪？"紀曉嵐聽了此語，心裏有點擔心，但見皇上臉上笑嗬嗬地，不像有怪罪自己的意思，便大膽說道："啟奏皇上，為臣不知何罪！"皇上說道："出京以來，一路上，穀物稔熟，棵粒飽滿，棗李成行，掛滿枝頭，全然一派豐收景象。你為何在去春下雨之際，謊報實情，說家鄉豐年隻有七八成年景，快快與朕道來！"紀曉嵐見皇帝想起了去年哭雨那件事，便笑嗬嗬地奏道："官道兩旁，良田千頃，加上交通方便，百業興旺，經濟發達，人多地少，勤於經管，自然看上去都有九，十成年景，為臣家居河間城東南麵百餘裏的崔爾莊，那裏地勢低窪，土地鹽堿瘠薄，不能和此處相比，今年風調雨順，也隻有七八成年景。"皇上本來就喜歡紀曉嵐能言善辯，今天見他如此說來，倒產生了一個奇怪的想法，我倒要看看你紀府如何，便吩咐，下了官道，繞道崔爾莊，今晚駐蹕紀府。
紀曉嵐見如此這般，趕快派人到前麵引路。專揀莊稼長得不好的地方走。由河間城離開北京直通大名府的官道，曲曲折折地奔向崔爾莊。
皇上一路所見，確如紀曉嵐所說，田地或是鹽堿泛白，或是龜裂少苗，莊稼長得低矮弱小與前麵所見，相形見絀，頂多能有七八成收成。
到了崔爾莊，紀曉嵐早已派人做好了準備，安排乾隆住進紀府內宅。
這幾間房子雖然不夠高大，卻也典雅清靜。皇上看這紀府並不十分豪華，心中也是十分滿意。
紀曉嵐吩咐人獻上家鄉的金絲小棗。這金絲小棗確是國中獨一無二的特產，核小肉厚，甘甜異常，掰將開來，拉出長長的絲線。皇上吃著十分新鮮，便向紀曉嵐問道："這樣甘甜的棗子，朕還是第一次嚐到，愛卿為何沒有向朕說起過？"紀曉嵐說道："這樣甘甜的棗子，為臣也是第一次吃到，所以未曾向萬歲爺啟奏。"皇上看紀曉嵐又與自己開玩笑，心中也不惱怒，便笑一笑接著說道："愛卿生在這裏，長在這裏，３０歲之後進京，為何說第一次嚐到？你可知道欺君罔上，該當何罪？"紀曉嵐知道皇上在開玩笑，也不害怕，便向乾隆說道："恕臣下奏明，家鄉小棗，廣有種植，但此前並無特色，今年出奇的甜美，實是聖上駕臨，降福於鄉裏，棗兒也便十分的甘甜了，為臣在此謝主隆恩了。"說著紀曉嵐跪下磕頭，把皇上逗得滿心歡喜。
晚宴之前，紀曉嵐引皇上來到他家的大客廳，這裏寬敞明亮，擺設考究。隻是屋頂的檁木椽子全都露著。原來獻縣一帶人家蓋屋起舍，屋頂是平的。檁木有兩種用法，一種是豎著用檁，橫著用梁，檁木交換處由橫梁架平；另一種是不用大梁，橫著用檁木一齊排開，兩頭搭在前後山牆上即可。紀府內的這間客廳，就是後麵說的這種不用梁的建築形式。但檁木很粗，比一般農家建房用得大梁要粗得多。每棵有兩丈多長。這獻縣一帶那時尚無裝天花板或吊頂棚的習俗，所以進到室內，屋頂的檁木、椽子、笆葦清楚可見。
皇上坐在廳內，正和他身邊的幾位大臣閑談。紀曉嵐仰頭看見屋頂上的檁木，忽然眉頭一皺，便計上心來，找機會插話說道："聖上看這客廳，與京城有何不同？"乾隆不明其意，上下左右地打量一番，沒有察覺有何異常之處，便要紀曉嵐明言。
紀曉嵐說道："常言說地域不同，風俗各異，我們直隸農家蓋房起屋，雖然各處也不盡相同，但有一點卻是一致的：'就是直隸無梁啊'！聖上您向屋頂看看。"乾隆不知其中有詐，順著紀曉嵐的引導，向屋頂觀看，果然幾十棵碩大的檁木並列排開，沒用上梁木，若有所悟地說了聲："噢--直隸無梁。"此話說完，皇上也沒有著意思索又複歸以前的話題。