王、羅二人在客廳裏坐定之後，覺得屋裏暖烘烘的，兩人便脫掉棉袍，摘下帽子，羅某一看王某額上的黑痣，"噗哧"一聲笑了起來。
陶序東不解其意，隻是王某麵含羞色，低頭不語，羅某笑聲不斷，目光還在老師和同僚身上轉來轉去。
陶序東莫名其妙，好奇地問道："羅兄笑聲不止，定有什麼喜事，請講出來一同欣賞。"羅某微笑說道："喜事就發生在座師和王年兄身上。"陶侍郎便催羅某講來，羅某便笑嗬嗬地說了前不久發生的一件事。
原來，紀曉嵐受四叔紀容端影響很深，四叔說過的"世間沒有不能屬對之事"的話，使他一生難忘。三十年來，便養成了觀察思考的習慣，每逢看到什麼新事，總是想想，看有無可以屬對之事。
王某入翰林以後，常去拜望老師。紀曉嵐看他額頭上長著一塊痣，曾想過為這塊痣屬一對，定是很有趣味，但拖了很長時間，一直沒有機會說出口。
那一天湊巧，與王某同事的劉某，眼中有塊白翳，紀曉嵐看了，啞然失笑，兩位學生問老師何故發笑。
紀曉嵐忍住笑聲，正色說道："適才閱讀古人詩詞，有兩句詩甚是難懂，冥思苦想，不得起解。剛才兩位賢侄進門後，我忽然茅塞頓開，故而忍不住笑出聲來。"王、劉兩人忙問："是什麼詩句，那麼晦澀難懂，勞先生費神？"紀曉嵐嘴角掛著微笑，目光在兩位學生臉上轉來轉去，說道：烏雲頭上飛，明月浪中翻。
二人聽了，大惑不解：這兩句詩淺顯易懂，並沒有什麼深意，怎麼先生會久思不解呢？你看看我，我看看你，倆人幾乎被鬧糊塗了，忽然劉某看到王某額頭上的那塊黑痣，心想這不就是"烏雲頭上飛"嗎。與此同時，王某看到劉某眼中的白翳，也恍然大悟，這不正是"明月浪中翻"嗎。兩人都不約而同地喊出聲來："啊。....."“是先生在拿我們開玩笑！"兩人都明白了，不好意思地笑起來。
一直在一旁察顏觀色的紀曉嵐，這時又忍不住笑個不停。
聽完這個故事，陶序東捋捋胡子，笑著說道："紀大人確是滑稽大師，前不久，來一位李太守謁見，紀大人所出主意，讓人笑得腹疼難挨啊！"羅某忙問發生了什麼事，紀曉嵐"嗤嗤"笑著，擺手示意不讓陶侍郎說出此事。陶序東哪裏肯顧他那一套，隻管說自己的話，把那件事的前前後後說得淋漓盡致：那一天紀曉嵐在家休閑，家人忽報有位李太守前來謁見，正在客廳等候。紀曉嵐出來接見。
那位太守額上長著一顆核桃大的肉瘤，紀曉嵐看了，哈哈大笑起來，正好這時婢女端茶走到紀曉嵐身邊，被他突然的笑聲嚇了一跳，盤中的茶碗滑落下來。
隨著一聲脆響，茶碗在紀曉嵐麵前摔得粉碎。這突然而來的情況，意外地分散了他的注意力，笑聲也便停止了。
李太守正莫名其妙，紀曉嵐定神說道：
"你身為府尹，僚屬眾多，額上生這麼一顆東西，實在不太雅觀，我告訴你一位郎中，就是小東市周家古董店的掌櫃，他雖不掛牌行醫，但有專治此症的藥方。.....”“多謝大人美意，敬請明示！"李太守原以為他是拿自己的生理缺陷尋開心，心裏正覺得不愉快。現在聽說要為自己介紹名醫，轉為感激，所以沒等紀曉嵐把話說完，趕忙拱手道謝。
“且慢，且慢。不過這位郎中的秘方，輕易不出示於人。"紀曉嵐很關心地說，"你最好備上一份厚禮，同時把你的身份告訴他，他也許會給你治療。如再不肯，你就說是我介紹你去的。"“多謝紀大人厚愛，學生告退！"李太守滿懷感激，告辭而去。
李大守離開紀府之後，迫不及待地遵照紀大人的囑咐，買了份厚禮，微服跑到小東市，費了半天勁，好不容易才找到周家古董店。
他抱著很大的希望和喜悅的心情，踏進了古董店，一問掌櫃的剛出去，等一會兒才回來。李太守心想好事多磨，耐心等一會吧。
正在急切盼望之際，聽人說道："掌櫃的回來了！"這時掌櫃的走進來，李太守趕忙迎上去，兩人一見麵，同時都愣住了。。.....李太守好象被人劈頭潑了一盆冷水，興致全消，立刻氣惱得七竅生煙，一言不發，扭頭便走，一路上懊惱不迭，暗罵不已。
原來那位掌櫃的額頭上，也長著一顆同李太守差不多大小的肉瘤。
陶侍郎講到這裏，室裏人都笑得前仰後合。
這時又有一位門生謁見，紀曉嵐趕忙起身迎接，室裏人便也斂收笑聲。
門生進到室內，給恩師叩頭。在門生站起來時，紀曉嵐忽然發笑，長時間不能止住笑聲，門生莫名其妙，楞在那裏不知如何是好。
陶序東等人猜想他又琢磨出什麼有趣的話語來了，大家問他，他卻不肯說，而且笑得更厲害了，於是大家不再追問，慢慢地，才止住笑聲。
夜晚，客人們都已散去。一輪皎潔的明月，懸掛在中天。
月光灑落下來，輕柔似水，院子裏一片寧靜。
一家人聚在一起，想到老爺即將去南國赴任，要有三十多個月缺月圓，才能複歸團聚，更覺無限依戀，尤其是他的夫人和侍姬，每人都帶著孩子，不能隨老爺前往，更覺不勝悲戚。
馬氏和倩梅還好些，最難過的是侍姬郭彩符，剛剛二十八九歲，自１３歲跟隨老爺以來，沒有離開過幾日的時間，這次怎奈長期與老爺分離，禁不住暗暗落淚。
紀曉嵐看在眼裏，雖也十分惜戀，但"人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全"啊！況且這是聖命，豈能不遵。
他看到妻妾個個傷心，卻瞅著她們笑了起來，一時笑聲不止，夫人馬月芳便問他何事發笑，他隻是含笑不語。
郭氏說道："別人都傷心落淚，你卻像鳥兒回樹林裏一樣高興？"他看看屋裏沒有懂事兒女，便說道："你們不知道，我是想起下午的事來。"“下午發生了什麼事？"夫人馬月芳問道。
"下午一個門生來府上拜見，叩頭時，我想起了一副對聯，忍不住笑了起來，現在想起來，又忍不住發笑。"“那你說說，想出了一副什麼對聯？"倩梅忍不住催問了一句。
馬夫人猜想他準是又想出什麼壞話，不然怎麼會這樣如癡似呆地發笑。便說道："你嘴裏吐不出好話來！"“冤枉，冤枉。實是一副很工整的對聯！"紀曉嵐趕忙辯解。
"那你就說出來看看。"馬夫人說道。
紀曉嵐摸摸鼻子，仰頭吟道：今日門生頭點地--
吟到這裏，停了下來。妻妾們不感興趣，說他這是什麼話，庸俗不堪，還是大才子做的對聯呢？便催他念出下聯。於是他又繼續吟道："昨宵師母腳朝天。"這下可好，把妻妾三人都逗笑了。他自己反倒不聲不響地喝起茶來。
馬夫人說："你的毛病怎麼就是不改？！"看大家轉憂為樂，他便站起身來吩咐大家回各房中歇息，自己也回房睡下了，一夜無事，不再敘及。
出都這天，及門第子劉權之、諸重光、孟生蕙等為他送行。出了京門，分手的時候到了，紀曉嵐要弟子們止步回城，道別時吟詩一首：《留別及門諸子》，詩雲：祖帳青門握手頻，臨歧猶自語諄諄；皇恩四度持文柄，遠道三年別故人。
天上鵷鸞懷舊侶，園中桃李待新春；
明時稽古多榮遇，努力京華莫厭貧。
登車啟程，紀曉嵐奔上了赴任的征途，到濟南改乘舟船，沿運河南下。
一路行來，山川秀麗，大飽眼福。紀曉嵐在舟中吟哦不斷，作了幾十首詩，後來結集為《南行雜詠》。
單說這天，他正站在船頭眺望江中景色，後麵一條大船鼓帆而上，很快就超到前麵。
大船上坐著一位老年人，灰白的長髯迎著江風在胸前飄蕩，看上去甚是瀟灑，那位老人回頭打量著紀曉嵐。忽然間，大船慢下來，兩舟並行前進。
老人站起身來，差人遞給紀曉嵐一張紙條，紀曉嵐不解其意，趕忙接在手裏，展開看時，隻見上麵寫道："我看閣下必是一位文士，現有一聯，閣下如能對出，敝船自當退避三舍，如對不出，隻好委屈閣下在後啦。"接著寫的是他的上聯：“兩舟並行，櫓速不如帆快；"一向才思敏捷的紀曉嵐，這次居然碰到了對手，一下子被這句上聯給難住了。
這是一副語意雙關，而又諧音與兩位古人名字相同的聯語，"櫓速"暗含"魯肅"，"帆快"暗含"樊噲"，一文一武，正巧構成了雙重含義：表麵的意思是櫓不如帆，暗含的意思是譏笑文不如武。"看來這老家夥一定個武夫出身嘍，我必須回敬他一句。"但一時想不出恰當的對句來，紀曉嵐心中急如火燎。
那位老者看紀曉嵐皺起眉頭，半天沒有答話的樣子，想必是對不出下聯，哈哈一笑，向船夫揮揮手，鼓棹揚帆而去。
紀曉嵐聽到他的笑聲，心裏像打翻了醋壇子，酸溜溜的不是滋味。
一代奇才紀曉嵐，第一次被人難住，怎肯善罷幹休，一路上他搜腸刮肚，竟沒有想出下聯，不敢相信眼前發生的是事實。一路上悶悶不樂，幾乎到了如瘋如魔的地步，再好的風景也無心觀賞了。
紀曉嵐暗暗想道：尚未到任，就吃了一悶棍。南方文化發達，確是地靈人傑，人才薈萃埃今後尚不知會遇到什麼麻煩。
到了福州，主持院試的論才大典時，樂聲轟鳴，他心頭一亮，暗叫"下聯有了。"他對的是："八音齊奏，笛清怎比蕭和！"“笛清"暗含"狄青"，"蕭和"暗指"肖何"，也是一句語意雙關，諧音喻人的對聯，一文一武，文勝於武，對得天衣無縫。
紀曉嵐對出了下聯，打消了心中的塊壘，恢複了往日的詼諧、樂觀、曠達的本色，但沒有當場對出下聯，失去揚眉吐氣的機會，成為他久久的遺憾。
確實正如紀曉嵐心中所想，當時南方的文人，有一種偏見，認為南方人天資優越，所以文士多出在南方，北方則愚氓不化，沒有什麼才學。北方人到南方做官，往往受到南方人的輕視。
紀曉嵐到任第一天，就聽侍從人員向他稟告：有人說他隻不過是讀過《三字經》、《百家姓》之類的東西，沒有什麼真才實學，怎麼配到南方來做提督學政呢？紀曉嵐心想，果然不出我所料，要是沒有點真本領，他們還真的不會把我放在眼裏，我且不露聲色，看看再說。
過了幾天，寓所門口貼出來了一副聯，卻隻有上聯，沒有下聯，聯語是："我南方，多山多水多才子；"紀曉嵐一看笑了，這不是公然挑戰嗎？看來不露一手，還真有點壓不住邪氣。便對官署裏的人們說："此聯出的很好，可惜是沒有下聯，諸位誰來補個下聯？"人們正要看看這位新任督學的才華呢，當然誰也不肯多事，紛紛推讓說："我輩才疏學淺，還是由大人來題吧。"紀曉嵐微微一笑，說道："既然諸位賞臉，我就獻醜啦。"當場喚過筆硯，大筆一揮，寫就下聯："俺北國，一天一地一聖人！"眾人看過，嘖嘖不已，下聯不僅對仗工整，而且氣勢磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地載；才子再多，也是聖人的學生，看來這督學大人確實有兩下子。
過不幾日，又有人向督學大人說道："督學大人辦公的'筆捧樓'中，原來有山魈出沒，不知督學大人見到沒有。"筆捧樓，左右兩側各有一座高塔，並且上層的窗戶卻被高高的牆壁遮擋的嚴嚴實實的，上層室內很難進來光線，隻有中午才能看清室內的情況。紀曉嵐命人把兩側的牆垣拆掉以後，又把四麵的窗戶都打開，這樣不但室內亮亮堂堂，而且向外望去，遠山翠靄如在目前。他題了一幅匾額掛在樓前，匾額上的三個字是："浮青閣"，又寫了一副門聯：地迥不遮千眼闊窗虛隻許萬峰窺人們看了，見紀大人的對聯不僅對仗工整，而且摹景貼切，意境宏闊，確非等閑之輩，便有些佩服起來。
等到舉行院試，人們又領略到了這位紀大人的文章風采。
原來紀曉嵐心想，不是有人說我隻讀過《三字經》、《百家姓》之類的東西嗎？好，我就從這上邊出題，看看才子們會不會《三字經》和《百家姓》。
他出了三篇文章的題目，第一篇用的是《三字經》的頭一句："人之初"；第二篇用的是《三字經》的第十一句："子不學"；第三篇用的是《百家姓》上的第一句："趙錢孫李"。
這下可好，參加考試的秀才們都傻了眼，不知道這文章怎麼做。一場下來後，有人抱怨起來說道："大人出題太平，我們學的是《五經》、《四書》，這裏卻隻出《三字經》、《百家姓》，這豈能算作出題？"紀曉嵐微微一笑："《三字經》、《百家姓》都是啟蒙文字，各位生員尚且未曾讀過，難道尚須重新開蒙嗎？"生員們感到受了奚落，很不服氣，論說紛紛。有人議論道：我們不會，他也不一定會，無非是故作高深，讓我們出醜罷了。於是有人串通了一下，生員一起要求京師大人賜教，講講文章該怎麼作。
紀曉嵐答應的很爽快："那好吧，我念你們記好了。"於是他把眾生員召集到一起，像高山流水一樣，滔滔不絕地朗誦起來，毫不遲疑，一氣嗬成，文章起伏跌宕，很有氣勢，而且詞章華麗，妙語連珠。
生員們都聽得有些發呆，不少人記都記不上，甚至把字寫錯了。
三篇文章做完，秀才們無不歎服，都感到督學大人確是天下奇才。誰再也不敢小看他一眼了。但還是有人感到這樣違背科試慣例，應當出《五經》、《四書》上的題目。
紀曉嵐笑道："剛才是和你們開玩笑，考好考壞，無關緊要。下麵再給你們出個《四書》上的題目，各位考生務須鄭重答卷。"於是重新開考，這次的題目是："今也南蠻，烏夫。"這倒是《四書》上的一句話，用它來做文章題目，考生們無話可說了。但這個題目不但本身十分刁鑽，而且是讓生員們自己寫文章罵自己，生員們個個猶豫不定，沉吟再三，難以落筆。有的憋得麵紅耳赤，心中連連叫苦；有的氣極敗壞，心中暗罵不已；有的看著試題發呆發愣，緊皺眉頭。心中都憋了一肚子火，但這次又找不到借口發泄，隻好把苦水往肚裏咽。有的人忍氣吞聲地把文章寫完了，但都屬勉強成文，文理難求通達，根本不能正常發揮水平，文章中鬧出了許多笑料，讓人忍俊不禁。紀曉嵐在寫批語時，來一番戲謔挖苦，把一幫自恃才高八鬥的才子們，搞得威風掃地，狼狽不堪。還有不少的生員，一是氣憤已極，二來是確實難於落筆，不得已交了白卷。
這場下來，生員們不得不服氣了，都承認這位督學大人不但有學問，而且肚子裏很有些花花腸子。消息很快傳出去，盛府、州、縣的官員們，更對這個北方才子敬慕三分。
時過不久，紀曉嵐到汀州主持科試。試院堂前有株古老的柏樹，高達數丈，虯枝蒼勁，乃為唐代所植。傳說樹上常有神仙出現。
有人告訴紀曉嵐說："曆來試官到任，都要朝樹禮拜，紀大人拜可不拜？"紀曉嵐稍一思略，說道："此為木魅，而不是什麼神仙，督學來此，是受天子之命，豈有參拜鬼魅之理？它既不為害，不必去管它，倘若興妖作怪，可將此樹伐掉。"過了幾天，祠堂房門旁刻了一副對聯，是督學大人手跡，對聯題道：參天黛色常如此點著朱衣或是君人們看了，不解其意，一個差役便向人們講述發生在那天夜裏的一件事：紀大人剛到試院的那天晚上，天空晴朗，月光皎潔，微風爽來，古老的柏樹發出簌簌的低吟。差役侍候紀大人，在堂前的石階上，欣賞這月夜中的景色，差役想著柏樹上常有鬼神出沒的事，心裏不由的虛驚起來，不時地向古柏看上兩眼。
突然間，差役看到樹梢上出現了兩個人。借著月光看去，好像是都穿著紅色的衣裳，兩個紅衣人向著紀大人鞠躬作揖後，消失在融融的夜幕中。
差役一時嚇得說不出話來。驚魂略定，吞吞吐吐地將所見之事稟告大人。第二天，紀大人寫了這幅門聯，吩咐刻在祠堂門兩側。
這件事馬上被傳講開來，人們說得真真切切，不斷添枝加葉，很快督學大人驅妖降鬼的本領被傳得神乎其神。
到汀州不久的一天，紀曉嵐在城中微服遊逛，走到城西的碧雲茶樓，見二樓的陽台上寫有"以文會友"的字樣。停在下麵細聽，樓上人語紛紛，喝彩聲不斷。紀曉嵐猜想是文人在此聚會，想起自己當年在文社與諸友唱和的情景，不由得心裏癢癢。心想我何不登樓一觀，看看這南方文友相會是什麼場麵，他們的才學到底如何。
想到這裏，邁步登樓。見十幾位文人學士正在這裏吟詩作賦，四周牆壁上掛滿了他們的詩文書畫，紀曉嵐要了一壺茶，靜靜坐到一個角落裏，慢慢喝著茶，聽著文士們的高談闊論，觀看牆上的詩詞文賦，覺得這些人的談吐和詩文沒有什麼高雅之處，與他們瀟灑的束裝打扮相比，簡直有些金玉其外，而敗絮其裏。
這時有人發現紀曉嵐，看他也是一副斯文打扮，便上前詢問。紀曉嵐隻稱自己是經商到此，不敢通報姓名。
座中人聽他是北方口音，頓生捉弄之意，有人說道："貴客適臨敝會，實是增輝不淺。但餘等有約在先，與會者必須吟詩一首，以助雅興。"紀曉嵐連忙推辭："不敢，不敢。敝人才疏學淺，作詩更非所長。"眾人一聽，越發不肯放過，你一言我一語，要他作詩一首，方許下樓。紀曉嵐裝作十分為難的樣子說："既然諸位不肯見諒，隻好獻醜了。"於是提筆寫道："一爬爬上最高樓。"眾人一看，這哪裏叫詩呢？都嘩然大笑，要他繼續作下去。他裝出思索的樣子繼續寫道："十二欄杆撞鬥牛。"大家看了，認為這句還可以，頗有詩意。有人卻懷疑，這不定是從什麼地方抄記下來的詩句，這會兒用上了。這時，紀曉嵐抬起頭來，看看大家，十分為難地說："諸位見諒！我這人有怯場的毛病，有人看著就寫不出來，諸位可否暫避一下，讓我把詩句寫完。"大家不由笑得更歡了。為了繼續取笑，還是同意了他的要求，便躲到一旁，不再看他，等他寫出後麵的詩句。