"你怎說的？"
“我說'半夜了'。"
“接下來，我怎麼說，你還記得不？"
“您說'二更半了，明天再說吧'。"
“這不就告訴你了嗎！"
竹汀恍然大悟："噢--，我明白了，'半夜二更半'！"竹汀在屋裏跳起來，嘴裏喊著："謝謝五叔！'中秋八月中'，對它個'半夜二更半'。"說完，一溜煙地跑了出去。
紀曉嵐看著竹汀遠去的背影，心中感到幾分欣慰。這種心情，常常產生在人們有求於他這位解元的時候。人們見他很好說話，求他寫詩題字撰文的人很快多起來，以至他窮於應付，不得不有所推辭。好給自己省出時間來，研究學問，準備以後的仕進。
春節來臨，人們習慣貼春聯，一些地位和身份較高的人，打發人到紀府來，求紀曉嵐捉刀，撰成新桃，以換舊符。一開始紀曉嵐欣然答應，立刻揮筆而就，將寫好的春聯交來人帶回，不料求寫春聯的太多，竟有人以求到的春聯炫耀鄉裏，讓紀曉嵐知道了，非常生氣，有意謝絕高門顯戶的請托。一氣之下，不再答應任何人的請求。
這天紀曉嵐由書童陪著路經村南頭張鐵匠的門口，看鐵匠的三間低矮的土坯房，周圍沒有院牆，孤零零地矗立在蕭瑟的寒風裏，實在顯得冷落，兩扇黑乎乎的木板門，還沒貼上桃符，沒有一點兒過年節的氣氛。張鐵匠是個憨直的人，勤懇耐勞很受村裏人的稱讚，由於他家很窮，三十多歲了，還是光棍一根，他到紀府幫工時，很賣力氣。每次見到解元，都是畢恭畢敬地喊著"解元爺"。
紀曉嵐心中，生出一股憐憫之情，讓書童去敲張鐵匠的房門。
張鐵匠戴一頂狗皮帽子，穿一件補丁摞補丁仍然露著些棉絮的破棉襖，兩手插在袖筒裏，從烏洞洞的小門裏，瑟縮著鑽了出來。一看眼前站著紀曉嵐，一時成了丈二的和尚摸不著頭腦，趕忙給解元大人施禮，"請問解元爺有什麼吩咐？"紀曉嵐說："家家都過新年，你怎麼連桃符都沒貼？"張鐵匠憨厚地咧嘴笑笑，不好意思地說："人家過年，一家大小熱鬧鬧的。我一條光棍，這年有啥好過的。"“你跟我到府上來一趟，我給你寫幅春聯，你拿回來貼上。
好日子全在人過，你幹活不惜力，會有好日子過的！"“那敢情好，那敢情好！"張鐵匠咧嘴笑著。
紀曉嵐回到書房，揮筆寫成一副對聯，交給了張鐵匠，鐵匠拿著對聯，上上下下看個沒夠，激動地說著："謝謝解元爺！謝謝解元爺！"“不必不必，你回去貼上吧！"紀曉嵐吩咐。
鐵匠轉身要走，卻猶猶豫豫地回過頭來，結結巴巴地說："解。.....解元爺，我。.....小的。.....，小的不識字呀。....."從他那認真的樣子看，紀曉嵐以為鐵匠識字，看懂了其中的意思，沒想到張鐵匠原是個目不識丁的莊稼漢，自己笑了出來，隨即說道："無妨無妨，我念給你聽聽。"紀曉嵐用指頭指著春聯上的字，一字一頓地念道：三間東倒西歪屋，一個千錘百煉人。
張鐵匠眨巴眨巴眼睛，嘴唇蠕動幾下，好像是體會出其中的意味，嘴一咧，憨厚地笑了："敢情解元爺寫的這詞，是專寫俺的，正對俺的勁，解元爺，這個詞俺喜歡。"張鐵匠回到家裏，立刻將春聯貼在了門上，過往行人看過，莫不啞然失笑，過節期間，這裏時興拜年，外村的客人們，很快將這件事傳得很遠，周圍幾十裏的村莊，幾乎無人不曉。張鐵匠貼了紀解元送的對聯，好像年輕了十歲，站在鄉親們麵前，大家也對他另眼相看，剛出正月，居然有人來給鐵匠提親。時隔不久，鐵匠就把媳婦娶了回來。一時傳為美談，都說是解元的春聯，給鐵匠抬來了媳婦。
可是，誰也沒想到，紀曉嵐那天寫的另一副春聯，惹出了一場官司，差點兒招致災禍，給親友們帶來一場虛驚。
那天，張鐵匠剛剛離去，紀家的仆人蘭桂，進來通報，說他的表哥劉銅，想求解元爺的一副春聯，這會兒，正等候在門房裏。
劉銅家的日子也很窮，兄弟三人，一對半光棍，經常挨人家的白眼。這次劉銅來找蘭桂，求紀曉嵐寫副春聯，心想準能壯門麵，少受一些窩囊氣，這貼上紀解元的對聯，也是劉家家史上的光彩事兒，可以輩輩傳說下去。
紀曉嵐認識劉銅，少年時曾在一起玩耍過，年齡大些了，由於家庭地位懸殊，紀曉嵐作為貴公子，又要讀書進取，就很少再與劉銅等窮孩子在一起，尤其是結婚以後，奔赴宦途更是辛勞忙碌，更沒有時間接近那些貧窮的童伴。
然答應，並讓蘭桂領劉銅進了書房。問問劉銅一家人的生計情形，想出一幅對聯來，未曾提筆，嘴角上已露出笑意，揮筆寫出上聯：驚天動地門戶；將上聯念出口來，蘭桂、劉銅都吃一驚：這口氣太大了，劉家貧苦小戶，哪擔得起這樣的誇獎？劉銅的臉紅得像豬肝，想說什麼，又不敢開口，站在一旁發起癡來。
紀曉嵐看得清楚，也不去理睬，伏案寫成下聯，又為他二人念道：數一數二人家！
這下可好，劉銅聽後脖子都紅了，怯生生地說道："解元爺，過。.....過獎啊，這樣的好詞語，小可，小可擔不起呀！"“擔得起，擔得起，隻有你家，才配貼這副門聯。"說著話，紀曉嵐手不停揮，已又寫出了橫批，四個字是：先斬後奏。
這回紀曉嵐不念了，隻是對劉銅說道："你回家貼上這副門聯，你們劉家，就會在十裏八鄉出名的，以後的日子，就紅火起來啦！"劉銅受寵若驚，連連叩謝，回到家中，三條光棍一起動手，小心翼翼地貼好，那股子高興勁，真勝哥們一同娶上了媳婦。
第二天是大年初一，當地的風俗是起五更拜年，輩份小的要去輩份大的親族人家，給長輩磕頭賀年。天沒亮，人們經過劉銅家門，看這光棍之家，破天荒第一次在門口吊上了大大的紅燈，燈火映照著鮮紅的春聯。借著燈光看上麵的字句，人們無不目瞪口呆。
天亮後，劉銅家門口圍了許多人。大家聽說春聯是紀解元寫的，誰也不敢妄加評論，隻是連聲稱讚。幾天過去，這副聯的事，同張鐵匠那副一樣，傳遍了周圍的大小村莊，不少人不信，特意跑到崔爾莊來，看這幅門聯。
話傳到景城的薑家，薑家起初也是不相信紀曉嵐會寫這樣的春聯，直到派人看了墨跡，果然是紀曉嵐的親筆，薑家這時喜出望外，要投狀控告解元題聯犯上，請官府將紀家滿門抄斬。
事出有因。景城的薑姓，也是這方的大姓之一，與紀家結下了世代冤仇。事情發端於紀曉嵐的祖上，曾出高價購買了薑家看好的一處田產，薑家懷恨，薑、紀兩家反目成仇，薑家吃了虧，便不斷尋機報複。
在景城的北麵，有紀家的祖墳。墳地旁邊，有一條隆起的坡岡，風水先生說，這便是紀家的龍脈。正好這條坡岡，是那薑家的田地，薑姓請風水先生看後，按著風水先生的計策，在坡岡上建起了一座真武廟，要壓斷紀氏的龍脈。明末戰亂，獻縣遭受兵燹，紀家一族就被殺了幾百口，紀姓認為災難的源泉，就是薑家蓋了真武廟，恨不得與之拚殺一場，把薑家殺個幹淨，看薑家也被殺多口，家族敗落，便按住了火氣，沒有發生械鬥，真武廟年久失修，後來倒塌了，紀家也漸漸興旺起來，到了紀曉嵐這輩，紀、薑兩家尚在記著這世代的恩怨。
薑姓見這次有機可乘，便將狀子投到縣衙，知縣見這事非同小可，不敢輕易決斷，連夜呈報知府。知府見案子發生在解元身上，同時紀家幾代為官，事關重大，不敢造次行事，便傳紀曉嵐到府衙內堂，審問案中情由。
紀曉嵐到了堂上，鎮定自若，侃侃而談，向知府回道："老師祖明察，學生所題門聯，本無褻瀆之意。薑姓與紀姓有世仇，因而薑家撥弄是非，誣陷學生，敢請老師祖明斷！"“既無褻瀆之意，為何出言聳聽？"知府大人問道。
"老師祖有所不知，學生題聯說的是劉氏兄弟三人的職業。"“這就新鮮了，劉氏三條漢子，都是鄉裏的小民，哪像你聯中所寫，有如此大的權勢？"“劉氏兄弟三人，長曰劉銅，次曰劉鐵，再次曰劉錫，劉銅是個賣爆竹的，爆竹聲響劇烈，說是'驚天動地門戶'不謂不可。老二劉鐵，常到集上當經紀，專管糴米糶糧過鬥一事，說他數一數二人家，也未嚐不妥，劉錫最小，是個賣燒雞的，買來活雞，先殺掉，才好再做（讀ｚòｕ，方言）其他活計，小生說他'先斬後奏（做）'，也不過分埃"知府聽完，忍不住在堂上暗笑，口中卻說道："大膽紀昀，舞文弄墨，口出狂言，授人權柄。如今此案，已奏聞聖上，究竟如何發落，要聽從聖裁，你且委屈幾日，聽候發落。"案情果真奏到了朝廷，乾隆皇上還算是位聖明的君主，看過官府的奏狀和劉統勳代紀曉嵐呈送的陳詞，不由得笑起來，認為這文字遊戲，開的大了些，加上劉統勳的懇請，不但沒有發怒，反到很喜歡這副巧聯，於是傳下旨意，赦免紀曉嵐罪過。一場虛驚到此而止。
經過這場風波，紀曉嵐雖然謹慎了許多，夫人馬月芳也常勸他。但他的戲謔之習，仍然未能改掉。
時隔不久，紀曉嵐到崔爾莊村南的廟裏觀賞佛像，弘一法師把他讓到裏麵吃茶。兩人談論起來，弘一興致很濃，喜形於色，紀曉嵐卻一反常態，顯得一本正經，平靜溫和。
弘一法師早知道紀曉嵐的學問，非常人可比，尤其擅長題寫聯語，膾炙人口，巧妙無比，想自己這廟裏，尚無一副紀解元的墨跡，確是大為遺憾。紀曉嵐名揚才逞，譽滿天下，這座廟離他的莊子這麼近，他的手書更是不可缺少。便請紀曉嵐題寫一副楹聯，俟後刻在楹柱上。
弘一法師說明此意，紀曉嵐也不推辭，略一思索，拿起筆來，寫成一聯：日落香殘，掃去凡心一點；爐寒火盡，須把意馬牢拴。
有了紀才子的題聯，僧徒們自然高興，不久請來工匠，將這副楹聯刻在了柱子上。聯中之意，不但合乎佛家的生活規矩，而且創造了一種恬淡幽美的意境，讓人回味無窮，弘一法師有些沾沾自喜。
約摸半年過去，本縣的秀才張璉，到了這座廟裏，看到楹聯上的字體很熟，向僧人們一問，果然不出所料，正是紀曉嵐所寫，便在柱子前麵，上下左右地端詳起來。
張璉是紀曉嵐的好友，幾年前，曾結伴漫遊，尋幽訪古，泛舟白洋澱。紀曉嵐回到崔爾莊後，兩人常有詩文唱和。他深知紀曉嵐喜好戲謔，又能夠一本正經不露聲色，非留意揣摩不能洞悉其中奧秘，所以他對紀曉嵐的詩詞文賦，一向十分留意，總是細心思索，看其中有無暗藏之語。
張璉看著柱子上的對聯，猛然間看出其中的秘密，開口大笑起來，前仰後合，最後坐在了地上，仍然大笑不止。一旁的人，鬧不清是何緣故，看他笑得如癡如呆，便圍攏過來觀看。
張璉半躺半坐，一手支在地上，一手指著柱子，示意眾人觀看，嘴裏還笑個不停，身體不住聳動，人們看看柱子，又看這個"瘋子"，雖然莫名其妙，也隨笑起來，一時間，寺院裏笑聲一片。
張璉笑累了，咳嗽幾聲，止住了笑，指著楹聯說道："諸位看這'日落香殘，'不是說'香'字，去了下麵的'日’，隻剩個'禾'字嗎，再'掃去凡心一點'，那就是個'幾'字，'禾'與'幾'就組成個'禿'字。"眾人似有所悟，這才體會到聯中另有深意，催著張璉講解下聯。於是又聽張璉說道："'爐寒火盡'，隻剩個'戶'字，'須把意馬牢拴'，即在'戶'字旁填一'馬'字，那是個'驢'。上聯、下聯暗含的兩字是--"“禿驢！"眾人齊聲大笑起來，寺廟裏的僧人聽著，羞愧難以自容，心中都罵紀曉嵐，馬上把這副抱柱聯換掉了。
張璉從廟裏出來，徑直進了崔爾莊，到紀府一見紀曉嵐，就指著紀的鼻子大笑一通，紀曉嵐莫名其妙，忙問為何發笑。
"你幹的好事！。.....我剛從村南的廟裏出來。"紀曉嵐明白，對聯的秘密沒能瞞過張璉。兩人又一起笑起來。
紀曉嵐設下宴席，招待客人。席間張璉說道："小弟過府來訪，有一事叨擾。"“我紀昀不過一介書生，兄有何事用到不才，隻當盡力相助。"張璉見他像往常一樣，回答的很爽快，便將來意說了出來。
原來，滄州知州張墨穀，與張璉有知遇之恩，來往得很密切。前幾天，張璉進城拜望知州，張墨穀正為糧價大漲之事犯愁。幾年來滄州等地大旱，周圍的獻縣、河間、交河、南皮等縣，連年虧產，有的地方甚至絕收。入冬以來，米價暴漲。凍餓而死的貧苦百姓，實在太多了，讓人聽了不寒而栗，雖然官府在各縣設粥廠施粥，仍不能普濟災民。
就在這時，滄州城裏有一位姓戴的富商，囤積了大量的糧食。這人有一個怪脾氣，不喜歡積存金銀財物，唯獨喜歡積存糧食，他什麼生意都做，獲利之後全部變換成糧食入倉。
所以人們叫他"戴大肚子"。滄州缺糧嚴重，官紳皆出麵調停，讓戴大肚子賣出一些，救活家鄉饑民。但無論誰來說情，戴大肚子都是一口回絕，堅決閉廩不糶。米價之貴，前所未有，做為一州之守的張墨穀，幹著急沒辦法。
張璉得知此事，自然想起了獻縣紀家。紀家是河間府的顯戶，又值他的好友紀曉嵐在家居喪，或許找到他，能有解決的辦法。於是，張璉離開滄州，來到崔爾莊紀曉嵐府上。
得知張璉來意，紀曉嵐當即告訴張璉，紀家雖然家資殷實，但沒有積存多少糧食。如需紀家放貸，可以壓低一些利息，但百姓即使有了錢，無處買糧也不濟於事，倒是可以隨張璉到滄州去一趟，摸摸戴大肚子的底細，然後再做計較。
紀曉嵐來到滄州，拜見了張知州，但談話之中，除了詩文以外，其它一句話也不肯多講。每天曉宿夜出，踽踽獨行，張知州和張璉都感到莫明其妙。
四五天過去，紀曉嵐辭行，向張知州等人說道："米價之事，不才束手無策，實在慚愧。但各位大人也不必過分焦慮，幾日之後，市麵上可能有糧米出售。再會，再會！"說罷揖手一禮，就像個怪物一樣揚長而去。
戴大肚子從二十多歲開始經商，到現在已有三十多年，這時已存了十幾萬石米穀，是方圓幾百裏內的糧商之首。就在紀曉嵐離開滄州的第二天早晨，戴大肚子家來了一名絕色的美女，花容月貌，體態嬌羞。戴大肚子見了這個姑娘，立刻心旌搖蕩，魂不守舍，滿臉堆笑地將姑娘請進客房。
這位美貌的姑娘，在滄州城幾乎無人不曉，是最有才名的藝妓，琴棋書畫，樣樣出眾。尤其是琵琶彈唱，聞名遐邇，再加上她僅僅十八九歲的年紀，色藝雙絕，讓全城的男人為之傾倒，是滄州城第一號的青樓女子，人們給了她個雅號，叫做"玉麵狐"。
玉麵狐小口一開，宛如絲竹繞梁，戴大肚子聽著渾身酥軟，幾聲寒暄過後，玉麵狐說道："賤妾今日到得府上，是想把終身托付給你，不知你肯不肯收留我。"戴大肚子大喜過望，立刻眉飛色舞地說："姑娘肯跟我，不敢想，不敢想，我這樣一個老頭子，比不得那些白麵公子，姑娘不是開玩笑吧？"玉麵狐說道："你不要淨說些浪話！你肚裏的花花腸子，我還不知道？你不想把我含在嘴裏？我早已領會。人家和你說正經的，你卻裝狗熊，再這樣，我就走了，永遠不再理你！"“姑娘，別生氣，別生氣嘛。有話好說，有話好說。"戴大肚子嘻皮笑臉地，在玉麵狐身上擰了一把。
玉麵狐伸出纖纖玉手，捏住戴大肚子的耳朵，嬌聲說："你知道，我是鴇母的搖錢樹，她是不肯輕易讓我從良的。
前天我們鬧翻啦，她許我半月以內，以千金自贖。我也厭倦風塵，願找一位你這樣的忠厚長者，寄托終身。整個滄州城，隻有你最稱我的意，許多人恨不得一口吃了我，我就是不答應！你如果肯拿出千兩金子，我就終身為你執巾櫛，薦枕席，還會幫你疏通渠道，結交官宦，打通經營關節。肯與不肯，你給我個痛快話。"戴大肚子有些猶豫："哎呀，這身價太高啦，期限也太緊埃"“這我都知道，價碼低的，你還不肯要呢。我也聽說你不存金銀，手頭拿不出那麼多金子，不過你抓幾千貫銅錢，也不難辦到，抵得金子的價，老鴇也會答應的。你就快點想個法子吧。昨個有位木材商人，聽說了這事，執意要把我買過去，已經回天津家中，取金銀去了，估計他返回來，也得個十天八天的。我心裏對你最中意，也不願跟他去那天津衛。你能在幾天內，兌換些銀兩，把這事先定下來，過後我會幫你發大財的，我的神通之廣，不用多講，你也知道，你快點拿主意吧，我早跟你說過，你是個有福份的人。"玉麵狐偎著戴大肚子，撒起嬌來，把戴大肚子引逗得渾身發癢。
戴大肚子對玉麵狐青睞已久，曾幾次到館中去，玉麵狐推說沒有空閑，把他冷在一邊。這回來了絕好的機會，戴大肚子不肯放過，猶豫再三，終於開倉售米，要賣出玉麵狐的身價，把玉麵狐買下來。
誰知米倉一開，就再也閉不上了。百裏之內的百姓，雲集滄州城內外，都來這裏求糴米買糧。人山人海，晝夜不減，如若閉倉不售，饑餓的民眾就會動起手來，將他的糧食一搶而光，戴大肚子知道，官府的人幾次說情，他都不依，這回他自己有事，衙門哪裏還肯為他說話，隻好接著賣下去。戴大肚子像熱鍋上的螞蟻，一刻也站不住腳，但又沒有一點辦法，"哎呀呀”地苦叫，直到把十幾萬石穀米售光。
糧倉賣空，戴大肚子讓人拉著錢來到妓館，玉麵狐殷勤備至，笑不攏口，連連道謝，隻是最後說："鴇母教養我這麼久，我哪裏舍得立刻離開。那天是賭氣，才有了贖身的念頭。如今鴇母悔過，懇切地挽留我，我不能忘恩負義呀！為我贖身的事兒，過一年半載再說吧，我早晚是你的，這次你先把銀兩拉回去吧。"戴大肚子氣得暴跳如雷，玉麵狐"咯咯咯咯"地笑個不停。戴大肚子明白，這遭是上當了，但一無媒證，二無聘禮，也對她無可奈何，隻好悻悻地回去。
事後不久，張璉又來到了崔爾莊。這次是受了張知州的委托，攜帶著禮起來答謝紀曉嵐。紀曉嵐哪裏肯接受，說是無功受祿，心中不安，張璉說道："紀老五，你別跟我裝傻了，你的鬼點子，我全曉得了，在玉麵狐那裏，有一方絲帕，明明是你題的，你還掩蓋什麼？"紀曉嵐還是不肯承認什麼玉麵狐，但送來的禮物，也全收下了。張璉也不再追問什麼，高興地回到滄州，向張知州複命去了。
此後，紀曉嵐深居簡出，開始了《史通削繁》一書的撰寫。這是他的一部考證學專著。考證學又稱考據學，萌芽於對曆史文獻的質疑，肇端於漢代學者整理的文獻典籍。而後，考據一直是曆代學者用來整理曆史文獻的技法。到了清代，考據成為一種專門的學問，作者蜂起，著述叢生，成為當時的“顯學"。紀曉嵐深居家中，博覽群籍，銳意窮搜，繼承了前人的史學傳統，形成了自己的研究理論，遂在批判繼承唐代劉知己的《史通》等史學理論基礎上，對《史通》一書提出的史學批評等理論，進行歸納總結，取其精華，著成《史通削繁》四卷。
書成刊印，紀曉嵐立刻名噪一時，人們沒有想到，這部精深的史學著作，竟出自一位年僅二十六七歲的年輕人之手。
這時期的刻苦鑽研，為他２０年後總纂《四庫全書》，作了知識和理論上的準備。
居喪期滿後，紀曉嵐回到北京。又經過幾年的努力，終於在３１歲，乾隆甲戌科殿試時，考中二甲第四名進士，選入翰林院，開始了他一生的仕宦生涯。
乾隆甲戌（１７５４年）殿試以後，紀曉嵐以文學優長，被授為翰林院庶吉士。按照當時製度，庶吉士要在翰林院學習三年，期滿考試後，授"散館"或"留館"。考試優等者，原為二甲進士的授編修，原為三甲進士的授檢討，其他的則改任各部主事或是知縣。留在翰林院的升遷較快，清代大臣多為翰林院出身。
紀曉嵐點中翰林，自然春風得意，但他很清楚，這僅僅是他仕途上走出的第一步。要謀求引人矚目的官位，仍須艱苦努力，不斷進齲紀曉嵐在庶吉館學習，深得業師李又聃、董幫達等人的悉心教誨。他雖不善交際，但也常到座師劉統勳、介野園、孫端人等幾位前輩府上行走，在他們的指教下，學問日長，閱曆漸深，很快適應了官場生活。
在那個時候，文人狎妓侑酒、諧謔風流，成為風尚。即使師生同夤，也無所避諱。詩嚐酒社，唱和酬酢，時有往還。不過紀曉嵐不善飲酒，而他的座師孫端人，酒量大得很，可以說稱雄一時。
一次宴會中，曉嵐和孫端人同席，董曲江、劉師退等人也都在座，大家知道他酒量不佳，也不深勸，由著他盡情享用席間的珍饈佳肴。
正在這時，上了一道"掛爐烤鴨"，這是京城當時的一道名菜。大家紛紛舉箸，吃得津津有味，唯獨紀曉嵐未曾下箸。
大家感到很納悶。
大家都知道，紀曉嵐有個習慣，就是非常愛吃肉，不食蔬菜、米麵，一頓能吃兩三斤精肉，再喝些茶水，就是一頓美餐。但他也有個例外，就是絕對不吃鴨肉，不管是何等名廚烹調的，他也不肯例外。
他這個怪毛病，座師孫端人並不知道，就向他問道："這鴨肉很可口，賢侄何以不吃？"紀曉嵐欲言又止，眾人又都催問。
"事情是這樣的。"他於是向大家解釋。
原來，早年紀曉嵐住在河間府東光城嶽丈家。聽說有一天深夜，人們被一片"汪汪汪"的狗叫聲驚醒，起身到外麵察看，發現有一家屋頂上，站著一個身穿蓑衣麻帶、披頭散發的人，在月光的輝映下，看得清清楚楚。那人手裏挽住一個大布袋，裏麵發出許多隻鴨子的叫聲。
那個人沿房沿行走，由東家竄到西家，所到之處，都從屋簷上擲下兩三隻鴨子來。第二天，有的人把得到的鴨子宰著吃了，跟普通的鴨子並沒有什麼兩樣，但讓人奇怪的是，凡是得到鴨子的人家，在那一年裏都有人死掉。後來大家想起那天夜裏送鴨子的人來，認定是凶神出現了。
此後，紀曉嵐便無論如何，也不肯吃鴨肉了。
"賢侄怎麼迷信這一類傳說，純屬子虛烏有！"孫端人聽了紀曉嵐的話說道。接著又夾起一塊鴨肉，放進嘴裏大嚼起來。
董曲江卻笑著搖頭說道："讓你這一說，我也吃不下去了。"“掃興掃興，肯定是你早就吃飽了肚皮，說這樣的話來嚇唬我們。你自己不吃，也不叫我們吃好。"劉師退說到這裏，向眾人一使眼色："請諸位說說，是否應當罰他一杯？！"一聽說要罰酒，紀曉嵐連忙擺手，又給在座的逐個作揖，陪禮道歉。
"好吧，既然你不敢飲酒，就罰你以不吃鴨肉為題，給諸位作一首詩吧。"孫端人出麵說話，為他的賢侄解圍。
大家一聽，都來了興趣。孫老前輩出的詩題，確實新穎有趣，自古以來，還從沒聽說過有人用這種題目作詩，大家都想看看能否難住紀才子，便一催他說："好，就罰你作首詩，快快誦來！"“遵命，遵命。"紀曉嵐略加思索，出口吟道：靈均滋芳草，乃不及梅樹。
海棠傾國姿，
杜陵不一賦。
靈均是戰國時大詩人屈原的字，他歌詠過許多奇花異卉，唯獨沒有提起過梅花；杜陵是指唐代詩人杜甫，因為他曾在詩中自稱過少陵野老，杜甫曾為百花賦詩，就是不曾謳歌海棠。紀曉嵐用這兩件事來為自己解脫，做為不吃鴨子肉的理由，巧妙地完成了這個題目，可見他學識淵博，才思機敏。
"哈哈哈，"孫端人聽了笑嗬嗬地說："你真是伶牙俐齒，能言善辯。不過用梅樹、海棠為比，這鴨子也太榮幸啦！"劉師退等同席的人，也都跟著笑起來。
這年夏天，紀曉嵐又同一幫誌趣投合的文人學士，結成了文社，半月聚會一次，談今論古，切磋詩文。文社中有他的族兄紀昭和後來成為著名學者的錢大昕、盧文弨等人，當時都在翰林院任職。就連上科進士劉墉，這時已由翰林院編修升為待講，也參加了進來，舊時文社的勵學精神和無窮樂趣，使他留連難忘。劉墉參加文社以後，以他的學識影響和身份地位，很快便和紀曉嵐一起，被推為文社的領袖。
一天文社聚會，劉墉提出要集詩對句，各位文友一致讚同，他便率先吟出一句李白的詩："文章輝五色，"錢大昕、盧文弨等人正在思索，紀曉嵐卻搶先對出下聯："心跡喜雙清。"他對的是杜甫的一句詩，與李白的一句合成一聯，自然貼切。
錢大昕看他一如既往，凡有此類唱和，他總是毫不謙讓，搶先應對，便出一句杜甫詩，要紀曉嵐來對。錢大昕吟道：“學業醇儒富，"紀曉嵐馬上吟出一句韓愈的詩："文章大雅存。"盧文弨看看明亮的窗戶，吟出一句："小窗多明，使我久坐；"紀曉嵐不假思索，張口對道："入門有喜，與君笑言。"紀昭一看這情景，心想這位愛出風頭的族弟，又成了眾矢之的，不免覺得好笑。紀昭比紀曉嵐年長幾歲，兄弟二人自幼即在一起讀書，知道紀曉嵐的功夫，不會被這幾位同年難祝但又想如今都是居官之人，族弟就不應該像少時那樣鋒芒畢露了，還是老成穩重才好，便插空兒吟出一句："胸中已無少年事，"劉墉在這幫人中，年齡較大，並且早以少年老成出名，一聽便領會了紀昭的用意，便用凝重的語氣對道："門外猶多長者車。"大家覺得這一聯意味深遠，都用讚佩地眼光看看劉墉和紀昭。
紀曉嵐明白是兩位兄長警誡自己，也會意地笑笑，警告自己，今天不要出言無狀。看大家興致正濃，便吟出幾個前人詩句，要各位應對。文友們雖不如他對得迅速，但稍加思索，也對得自然工穩，如其中幾聯是：雲山起翰墨（王琚句），星鬥煥文章（杜甫句）。
名高八鬥星辰上（王廷珪句），
詩在千山煙雨中（張孝祥句）。
瑞草惟承天上露（王建句），
繡衣卻照禁中花（方千句）。
聖代科名酬誌業（方千句），
中朝品秩重文章（羅隱句）。
彩筆隻宜天上用（貫休句），
五雲多繞日邊飛（鮑照句）。
幾聯對出以後，人們慢慢失去了興致。這種歌功頌德的應酬之作，早已是這幫才子們的老生常談，可以說他們個個是行家裏手，毫不耗費心力。
這時劉墉想起了一件事，對大家說道："大柵欄的一家剃發店掌櫃，前日到府上請題匾額，我為他寫了'整容堂'三字，卻一時沒有想出上好的門聯，煩請諸兄代為撰聯，各位意下如何？"劉墉的字寫得非常好，稱得上是當時的書法家。紀曉嵐說道："石庵兄，有一現成聯語，寫出就可應付了。"說完他就吟出了這副對聯：雖然毫發技藝，卻是頂上功夫。
大家聽了，齊聲叫好。
這時，錢大昕說道：
"敝人也有一聯，雖不如紀年兄之聯工巧，但做為剃頭店的門聯來用，卻也使得。"此聯便是：不教白發催人老，更喜春風滿麵生。
大家也很欣賞這副聯語，便要劉墉一並寫出。紀曉嵐看了，猛然間又想出一聯，吟誦給眾人：到來盡是彈冠客，此去應無搔首人。
在座的人啞然失笑，劉墉把筆停下來說道："這下可好，都讓曉嵐兄給剃成了禿和尚！"大家都佩服紀曉嵐出語巧妙，趣味橫生。這幾副趣聯傳講開來。翰林院的學士們也紛紛來和紀曉嵐酬唱，一時傳為佳語。
這年冬天，正逢紀曉嵐在南書房當值，一位太監總管走進來。他聽人談論新科翰林、河間府的紀才子，便走到紀曉嵐身邊，上上下下地打量起來，看他身材魁偉，英俊漂亮，不像人們傳講得詼諧滑稽的樣子。但看他身上穿著皮袍，手裏卻拿著一把折扇，這是當時文人的一種雅好，不少風流學士都是這樣，本來不足為奇，但大冬天的，這手裏的扇子沒有實際意義，想來也確有些好笑，便向前衝紀曉嵐笑一笑，操著南方口音說："小翰林，穿冬衣，持夏扇，一部春秋曾談否？"紀曉嵐聽了總管的話，看看自己的裝束打扮，也覺得有些滑稽，怪不得老總管同自己開玩笑。但他慣於戲謔別人，哪裏肯讓別人耍笑？正要找茬兒回敬一下，忽然明白這老太監是給自己出了一聯，裏麵嵌了春、夏、秋、冬四季之名，心想這老家夥肚子裏，還有點兒墨水，好，看我怎麼回敬你！想到這裏，站起來作揖施禮，笑著說道："老總管，生南方，來北地，那個東西還在麼？！"南書房裏立刻爆出一陣轟堂大笑。人們看著老太監，肚子都笑疼了。老太監這時哭笑不得，十分難堪，苦笑著指點幾下紀曉嵐，口中卻沒有說出什麼話來，落了個自討沒趣，悻悻而去。房中的幾個人議論說，這副對得真是太妙了。
這事在宮中一傳，可惹下了那一幫太監了。太監們都喜歡他博學多才，笑料兒無窮，每次碰到他，都纏著不放，不是出對聯讓他對，就是讓他說笑話。
那天紀曉嵐正忙著起草文稿，兩個太監進來找他，說有個對聯找他對，紀曉嵐又氣又樂，心想，你們也不分個場合！
口中說道：
"我正忙著，等吃飯時再對吧！"
兩個太監纏著不走，紀曉嵐便說：
“快說吧，什麼對聯？"
“榜上三元解、會、狀，"
太監念出了上聯。紀曉嵐看看他倆，一本正經地說："這有何難，對句有了：“人間四季夏、冬、秋。"說完，扭過頭去又忙起自己的事來。
另一個太監問道：
"你既然說'四季'，怎麼沒有春呢？"
紀曉嵐笑嘻嘻地說：
"請吧！請吧！你們回去想想。"
兩個太監站著不走，紀曉嵐衝他們擠眼說道："為何沒有春，你們心裏最清楚呀！"兩個太監恍然大悟，禁不住笑起來，紅著臉走了，同房當值的文人們，仍然"嗤嗤嗤"地笑個不停。..紀曉嵐鬧的笑話越來越多，很快便在京中傳得沸沸揚揚。
親友們為他的戲謔無常很擔心，唯恐他說話傷人，惹出一些不必要的麻煩，便都勸誡他要謹慎從事，在宮中說話不可造次，尤其是馬氏夫人，常將勸他的話掛在嘴邊，紀曉嵐聽著在理，便設法擺脫太監們的糾纏。
可是那天剛進宮門，就被太監攔住了，非要他講個笑話再走。
紀曉嵐急忙推辭：
"不可，不可。今天我有急事，耽擱不得！"三個太監圍著他不依不饒。一個說道："你別耍滑！總說有事來推脫，好久沒聽你的笑話啦。這次不把我們幾個說笑了，你就別想走！"紀曉嵐見不講不行了，就說道："我講我講。有一對夫婦，生了三個兒。....."說到這裏，他把話停下來，一聲不響盯著太監們。