紀曉嵐先是在文鸞身上看個沒夠，後來又問這問那，往常這隻圈不住的鳥兒，今天反倒安安穩穩地紮在屋裏不肯出去玩耍了。
四嬸李氏看在眼裏，覺得這孩子很可笑，莫非他小小的年紀，便已經產生了對女孩的好感？她看看侄兒，又看看文鸞，都是出奇的俊美，站在一塊，相映生輝，像兩朵並蒂蓮，分開了反倒不好，便也不去管他們，由他倆在一起隨便玩耍。
這兩個孩子一見如故，不長工夫便說笑得熟人一般，嘰嘰嘎嘎地笑個沒完。這下好啦，曉嵐趕會的興致全沒了，以後的幾天裏，不再跟四叔到街上去，總是找借口到四嬸屋裏，與文鸞在一塊玩個沒夠。有時，大人們都出去趕會，紀曉嵐更是無拘無束，拉著文鸞的手，在院裏東奔西竄，笑聲咯咯咯地響個不斷。文鸞的臉上，洋溢著喜悅的神采，似乎忘卻了身世的悲苦。
又過了幾日，紀容端的事情全部料理妥當，準備回到崔爾莊。行前的那天晚上，一家人聚到太夫人的房裏敘話。太夫人講起發生在滄州城上河涯的一件事。紀曉嵐一向愛聽奶奶講故事，這天因為沉浸在與文鸞在一起嬉戲的歡樂中，開始並未留意，奶奶講得繪聲繪色，曲折生動，他聽了後半截後，又讓奶奶補進了前麵的經過。後來，紀曉嵐將這個故事寫在他的筆記小說《閱微草堂筆記》裏。故事是這樣的：滄州上河涯某甲的女兒，許配給了某乙的兒子。兩家都是小康之家，婚娶定在了一二年內。
這一天，有一位星士來到甲家，碰巧下起雨來，天色又已經晚了，星士就在甲家住下了。
閑來無事，某甲便叫星士為女兒推算一下，看女兒的命運如何。那星士問過生辰八字之後，沉思良久，然後抬起頭來說道："實在抱歉，我今天到此，隻是為了訪友，身上沒有帶著算書，令嬡的命運如何，此刻不能推算啊！"某甲見星士有意推脫，頓時生疑。心想與星士早就相熟，他為別人觀相算命時，並不曾聽說常將算書帶在身上，這其中定有緣故，就纏著不放，尋根究底地再三詢問起來。星士見推脫不過，隻好為難地說："既然老兄非問不可，那就恕我直言相告吧：據令嬡的生辰八字推來，命中注定她是要作側室的。剛才聽你說，已擇定夫婿，且嫁期已定，幹支又不相克，斷不會有再嫁他家之理，所以我思來想去，唯恐判斷不準，徒使老兄憂慮。還望你姑妄聽之，切莫當真！"某甲聽了星士的話，心中更是疑惑不解，與鄉鄰閑談時，將星士的話說了出來，要大家解釋其中的因由。有一個常在此做生意的商人，非常狡黠，聽過某甲的話，立刻想出了一個壞主意，就對某甲說道："你家的日子雖然還能應付，但論起家產，你才有多少？
並且女兒出嫁，你不得不置辦嫁妝，這筆費用就會用盡你的全部積蓄。女兒嫁過去以後，你的日子恐怕就不好過啦。我勸老兄試想，你的女兒既然命中注定要做側室，不如先說她病了，然後報個死訊，到市上買口空棺材速速埋葬，免去賴婚的罪名，再帶女兒到北京城裏，改名換姓，挑選個富貴殷實人家作個小，一來得寵，她自己有享不盡的榮華富貴，你也可以求得女兒的身價，過一輩子的富裕生活。"某甲聽了商人的話，思慮良久，覺得句句在理，便依計而行，將女兒偷偷地帶到了北京。正巧有一戶官宦人家的女兒將要出嫁，缺少一名聰明漂亮的婢女。某甲就將女兒賣給了這個官宦家裏，取回了二百兩銀子，抵了女兒的身價。
一個月後，那家北京官宦用船送女兒到南方去完婚，行船到運河天妃閘時，突然風浪大作，桅折船翻，全家人葬身水底，唯獨某甲的女兒命大，遇救得以生存。但這裏的人家誰也不願收養這個姑娘，就將她送到了官府。官府向她詢問來曆，她隻知道主人的姓氏，說不出主人的名字和官職，因為她剛到這家不久。問到她家中的父母，說得清清楚楚，毫無差錯。官府將文牒送到滄州，某甲的事就再也包不住了，立刻在滄州內外傳揚開來。某甲無奈，隻得按官府的命令，又將女兒接回家中。
某乙的兒子以為某甲的女兒真的死了，這時已經和他的表妹結了婚。但是某乙的心中卻憤恨難平，他想自家已下過聘禮，某甲的女兒就是他的兒媳了，某甲膽敢將她賣掉，這不但於禮不容，也是對自己的蔑視和汙辱，思來想去咽不下這口氣，就要到官府告上某甲一狀。
本來這事一傳出去，某甲就覺得無地自容了，現在又要吃官司，那不就要傾家蕩產了嗎？某甲驚慌萬狀，托人說情，答應仍將女兒按婚約嫁給某乙的兒子，某乙和兒子見這事也不吃虧，就答應這樣了結此事。
誰知一波未平，一波又起。某乙的兒子已與其表妹成婚，但聘期在後，現在某甲的女兒要做正室，某乙兒子的表妹家聽說後，哪裏肯讓？又要到官府告狀。於是事態紛紜糾葛，有成大獄之勢。甲乙兩家的故舊，都出麵調和，讓某甲出資將女兒迎接回來後，嫁給了某乙的兒子作了側室，此事才平息下來。
該女的丈夫並未親去迎娶。而是由公爹用牛車接到家中。
該女見到婆母，苦苦辯解，說那事並非自己所願。其婆母說："既然不是你的意願，那時你為何不說你已有丈夫。"該女無言應對。婆母帶她去拜見正室，她猶豫不去。婆母說："你被賣為婢女時，也不拜見？！"該女無言以答，隻好按禮拜見。婆母對她終身以奴隸看待。
太夫人給孫子補進了前麵的經過，紀曉嵐的一雙眼睛眨巴眨巴地看看屋中的婢女，似乎在思索什麼。太夫人看水明樓裏的幾個婢女，連同剛買來的文鸞，這時都在身邊，就轉臉向她們說道："她父親不過圖多得些錢財，那女子不過是想過富貴的生活，才生出這樣的計謀。哪裏知道反倒把原有的財產損失了。
人生在世，命運已定，應該打消那些虛妄的念頭。"幾個婢女聽到老夫人的教誨，連連稱是。
第二天，四叔紀容端叫仆人駕上馬車，帶李氏、曉嵐、文鸞回到了崔爾莊。
紀曉嵐回到家中，興高彩烈地向母親描述了在滄州的見聞，並保證今後刻苦讀書。在母親眼裏，這孩子似乎一下子大了，每天清晨早早地起床溫書，在塾館不斷受到先生的嘉許。並且與他那幫頑皮夥伴聚首的時間也很少很少，倒是向四叔家裏跑的次數多了起來，母親還以為他去找四叔作詩對句，不由得臉上掛起了滿意地微笑。
可是在四嬸看來，就有些不同了：他讀書刻苦，這確實不假，功課做得比以前更好，隻是天天來到她家裏，並不是向叔叔求教學問，而是借機和文鸞在一塊兒說笑戲耍。李氏看文鸞聰明伶俐，做事勤快，心裏很喜歡她。又見心愛的侄子喜歡文鸞，兩人到了一起，歡快得像一雙小鳥，看了讓人更是高興。有時在院中玩夠了，回到屋裏，紀曉嵐把書中的故事講給文鸞聽，文鸞常常是聽完一遍就記得清清楚楚。紀曉嵐又教文鸞認字，她很快就能把《千字文》熟讀了。四嬸看了這些，就半正經半開玩笑地說道："昀兒，既然你喜歡文鸞，等過個一年半載，我就將文鸞送給你做婢女，你願意嗎？"紀曉嵐臉上熱乎乎地，有些不好意思，但看李氏那幾分認真的態度，心裏十分高興，就厚著臉皮施上一禮，對嬸子說道："謝過四嬸美意！您這樣疼愛侄兒，我定牢記在心，將來取得了功名，我一定好好地孝敬您！"李氏看他那認真地樣子，"噗"地笑出聲來："看把你美的！現在讓文鸞過去，我不是舍不得，是怕影響了你的功課，你也別忘了，你才是個十幾歲的孩子呀，你年少有誌，要好好用功才是！"紀曉嵐聽四嬸說得語重心長，就連連答應四嬸的要求。此後雖常來看文鸞，但來得少些了，聽先生說，他讀書確實更加用功了。
這時，紀曉嵐已將《四書》全部讀完。又換了一位姓施的先生來教他《周禮》和《春秋》等儒家經典。紀曉嵐的功課做得很好，深得施先生的喜愛。施先生是一位６０多歲的老夫子，治學嚴謹，滿腹經綸，就是性格急躁，對學生十分嚴厲，常常訓斥學生。紀曉嵐一來讀書用功，二來小心謹慎，還沒有挨過先生的訓斥。不過施先生與自己的啟蒙老師及先生比起來，他更喜歡及先生。及先生因為患了眼疾，雙目近乎失明，已經辭館回家了。
四月底的一天，紀曉嵐搭車來到交河縣的齊橋鎮，看望心中思念的及孺愛先生。談話間，紀曉嵐說起家中的幾株牡丹，說是從洛陽買回來的，眼下正是盛開的季節。紀曉嵐說到這兒，停了停，又傷心地說道："先生如果眼疾痊愈了有多好，您可以到崔爾莊看看，我家的幾株牡丹花，開得非常嬌妍！"及孺愛先生微合著雙眼，覺察出紀曉嵐的感傷，為了安慰安慰他，便一手拉著紀曉嵐的手，一手撫摩著他的肩說道："多謝你的好意。你說到牡丹，我倒想起一個聯來，想再考你一考。"“請先生指教。"紀曉嵐答道。
及先生睜一下眼說道："我這個上聯是：'盲人看牡丹，心中富貴；'"紀曉嵐看先生認真的樣子，好像是自我寬慰，心裏越加悲憫，思索一會兒，想出了下聯，低吟道："啞巴念左傳，腹內春秋。"及先生聽後，臉上堆滿了笑意，拍拍紀曉嵐的肩膀，口中讚道："好好，你對得很好，看你有這樣大的長進，我心裏說不出地高興啊！"接著，及先生又語重心長地說了一大堆勉勵他刻苦讀書的話，紀曉嵐認真聽著，連連應諾。.....果然，紀曉嵐更加用功讀書了，每天早晨早早地就起來讀書。五月初五這天淩晨，剛交五更，紀曉嵐的臥房裏便點亮了燭光，清脆的讀書聲傳到窗外："餘幼好此奇服兮，年既老而不衰；帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔嵬。被明月兮珮寶璐。世溷濁而莫餘知兮，吾方高馳而不顧。駕青虯兮驂白螭，吾與重華遊兮瑤之圃。登昆侖兮食玉英，與天地兮同壽，與日月兮齊光。哀南夷之莫吾知兮，旦餘濟乎江湘。。....."這一大早，他就背誦起了屈原的《涉江》。原來他在這重陽節的前幾天，心裏就一直想著這位偉大的愛國詩人。他在書鋪裏聽馮先生講過，屈原的《涉江》作於頃襄王二十一年春天，那是屈原被第二次放逐的時候。屈原在頃襄王三年遭到流放，從漢北渡過長江，經洞庭，溯湘江，走到沅水上遊，又行經辰陽，進入漵浦，十八年過去，但他的報國之心未泯。
恰在這時，傳來了郢都被秦軍攻陷的消息。國破家亡，使詩人萬分悲痛，遂寫下了這首千古絕唱。就在這年五月五日，屈原徬徨苦悶，悲憤憂鬱，自沉汨羅江而死。當地人們為了紀念屈原，每到五月初五這天，向江中投下許多米粽，以圖喂飽魚蚌蝦蟹，好保全詩人的屍骨。後來這事傳到北方，演變成五月初五吃粽子的民俗，用以紀念愛國者的英名。
紀曉嵐讀著讀著，胸潮激蕩，聲音有些嗚咽了："亂曰：鸞鳥鳳皇，日以遠兮；燕雀鳥鵲，巢堂壇兮。露申辛夷，死林薄兮；腥臊並禦，芳不得薄兮。陰陽易位，時不當兮；懷信漈傺，忽乎吾將行兮。"兩顆晶瑩的淚珠，滾落在手捧的《楚辭集注》上。一時興起，難以遏製，他一口氣將《惜誦》、《哀郢》、《抽思》。.....等《九章》上的幾篇作品逐篇誦讀一遍，儼然是一個多愁善感的文弱書生。但他畢竟還是個孩子，感物傷情，來去倏忽，到吃過早飯，跑出家門玩耍時，就又恢複了他那天真爛漫的性格，因為今天先生回家過節，給學生們放假一天，紀曉嵐正要借這機會好好兒玩上一日呢。
早晨的粽子，特別地好吃，是用上好的糯米摻上糖，加入精選的家鄉特產的金絲小棗做成的。曉嵐惦記著文鸞，就打發仆人給文鸞送去一些。仆人走後，他又想起了那位來到紀家門上不久的三嫂子，她是三哥紀暉春節後剛娶過門的新媳婦。
三嫂是本縣陳家的閨女。陳家世代書香，是縣裏數得上的大姓人家，陳氏隻有十七八歲，容貌端莊秀麗，姣美的身材，溫柔的性情，一張笑臉活潑可愛，加上她從小飽讀詩書，長於琴棋書畫，更讓人們刮目相看，她是在紀府內，除了文鸞以外的，紀曉嵐喜歡親近的又一位女性。叔嫂倆常在一起寫詩填詞、互相唱和、調笑戲謔，感情非常融洽。
曉嵐想起自己已有二十來天沒有拜見嫂子了，唯恐三嫂怪罪，就讓仆人在竹籃裏裝好粽子，親自拿到三嫂屋裏去。
路上，他一邊走一邊想，出個什麼笑話去逗逗三嫂子呢？
他先是想起古人的一句玩笑話，叫做"嫂嫂怕日手遮蔭"，又想這話不妥，還沒有與嫂子開過這麼"深"的玩笑，說惱了她又該怎麼收場？
一抬頭，已經走到了紀暉的門口，見陳氏由使女陪著，正在院裏觀看石榴花。紀曉嵐開口問道："嫂子近日可好？多日不見，萬般思念，小弟特來拜望。"“昀弟來了，快請屋裏坐，這麼多天不到我屋裏來玩，恐怕是你的魂被什麼人勾走啦！”
紀曉嵐笑嘻嘻地說："我曉得三嫂就會怪罪，所以今天是來請罪的！"說著，他將手中的籃子遞給陳氏，又學婦女的樣子給她拜個萬福，引得陳氏咯咯咯笑個不停。
陳氏請曉嵐室內落坐，又打發使女去取來新鮮的瓜果。陳氏看了一下，一雙秀目忽閃兩下，微啟朱唇說道："多謝賢弟照應，嫂子很是感激呢。隻是你這些天沒來，我也沒了做詩的興趣。今天我想出個對聯，五弟你來對對怎麼樣？"曉嵐忙笑著答道："請嫂嫂賜教。"陳氏一笑，以清脆的聲音吟道："五月五日，五弟籃中提五粽；"曉嵐聽了想一想，然後狡黠地說道："這副對兒倒不太難，不過對好了也不容易。我來試試，對得不好，請嫂嫂不要介意。"“你別羅裏羅嗦地，快說吧。"曉嵐一邊說一邊瞄著三嫂的臉色："三更三點，三嫂床上抱三哥。"三嫂的臉刷一下子由白變紅，伸手假意要打，曉嵐起身就跑。陳氏被他羞得不得了，哪裏肯饒，就追他到了院裏，紀曉嵐看嫂子臉紅紅的，咯咯笑著不依不饒，扭頭就向院外跑，一頭撞到三叔紀容恂懷裏，"哎呀"一聲喊了出來。
陳氏本想不再追到門外去了，可是聽見外麵有喊聲，便來到門口，要看個究竟。
陳氏一看正是公爹，忙收斂笑容，鄭重大方地向公爹施禮。
紀容恂猜想侄兒又來這裏調皮，便正色訓道："昀兒，不許惹嫂子生氣！"曉嵐偷眼看看三嫂，向她擠擠眼，意思是讓她在叔父麵前說上句好話，免得挨訓，不想陳氏臉上換了一層色彩，很嚴肅地向公爹說道："我為昀弟出了一聯，叫他來對，他卻信口胡扯。"紀曉嵐見嫂子是有意讓他難堪，又看看叔叔生氣的樣子，便分辯道："嫂子說得不對，我是認真對哩！"三嫂想他平時是很敬畏叔叔的，料他當著叔叔的麵，不敢把剛才的對句說出來，就更想難為他一下，於是說道："你壞小子，不講老實話。我給你出的一聯是：'五月五日，五弟籃中提五粽；你是怎麼對的？"“我。.....我對得滿好哩。"說完，紀曉嵐又衝著陳氏擠眼，求他饒耍陳氏看他那難堪的樣子，真想轉嗔為笑，不過她這時哪裏肯饒，便催促道："你適才是如何對來，何不再說一遍。"紀曉嵐看看三叔莫名其妙的神色，笑笑說道："我對的是：'三更三點，三嫂床上。.....三嫂床上叫三哥！'有什麼不好哩？"說完，三個人都笑了起來。紀容恂見是叔嫂倆開個玩笑，也不好多說什麼，罵了一聲"淘氣鬼！"轉身走了。
一場玩笑過後，叔嫂倆又回到了房中，自然是你一言我一語地互不相讓，嘻嘻咯咯地笑個不停，不再一一細表。
轉眼間到了夏秋之交，這天中午突然降下一場大雨，傍晚雨停了，有許多剛出巢的小鳥，被打到了地上飛不起來了。
紀曉嵐和一幫夥伴到樹下尋找，紀曉嵐捉到一隻，回到家裏，細心地喂養它。
第二天到塾館念書，他把小鳥放在家中不放心，就帶到塾館，和同學們一塊兒玩兒鳥。到了先生上課的時候，他就在牆上挖下一塊磚，成了一個小洞，把鳥放進去，外麵再用一塊磚將洞口堵好。
兩天過後，他們的秘密被施先生發現了。施先生怕學生們玩物喪誌、影響了功課，便將磚塊用力向裏一推，把小鳥擠死了，又向外推一下那塊磚，使之恢複原樣。
等到紀曉嵐又來喂鳥時，發現小鳥被擠得扁扁的，十分痛恨幹這件事的人，隻是不清楚是誰幹的，心中鬱憤難平。
臨放學時，施先生又給學生們出了一個對兒，要學生們來對。上聯是："細羽佳禽磚後死；"紀曉嵐聽先生念完這句話，馬上斷定是先生幹的，恨不得上前去唾他一身唾沫，但師道尊嚴是不敢違背的，他便按著性子，心裏琢磨著報複先生的辦法。猛然間來了主意：我何不借對對兒的機會罵他一下？於是站起身來對先生說道："學生願來試試。"先生臉上露出得意的神情："好吧，你就對吧！"紀曉嵐不慌不忙地說："先生的'細'字，對'粗'字可以嗎？"說著，他看看先生的臉，見先生依然如故。
"可以。"
紀曉嵐又說：
"'羽'字，對一個'毛'字，如何？"
“不錯！"
“'家禽'，我對它個'野獸'怎樣。"
“好，這'細羽家禽'對上'粗毛野獸'，十分工整。"先生臉上露出滿意的神色。
紀曉嵐接著若有所思地說道：
"磚瓦的'磚'，我用石頭的'石'來對，先生看行嗎？"紀曉嵐以往回答先生的問題，總是非常流利，常常像爆豆似地一口氣說完，從沒有這樣一字一句、羅羅嗦嗦，先生心中有些納悶，便說："行行，你快點往下對吧。"曉嵐略作遲疑，說道："'後'對'先'，'死'對'生'。"施先生被他羅裏羅嗦地說懵了，一時間沒弄清是什麼意思，於是說道："你把對句念一遍。"紀曉嵐的神色有些緊張，心裏為自己壯壯膽子，念了一遍："粗毛野獸石先生。"“什麼？你。....."施先生的肺都快要炸了，這不是轉著彎兒地罵我"施先生"嗎？
先生一氣之下，厲聲把紀曉嵐喝到跟前，手裏攥著戒尺，質問紀曉嵐為什麼辱罵先生。
紀曉嵐看先生氣極敗壞，心中十分得意，口中分辯道："學生不敢侮辱先生。學生隻是遵照先生的教誨，按照對對兒的規矩，一字一字地對上來的，沒想到對先生有什麼妨礙。學生愚鈍，懇請先生賜教。"施先生正在氣頭上，哪有心思"賜教"什麼對聯，想想自己如果打了這紀曉嵐，心中的氣憤倒是發泄了，但自己沒有充足的理由，怎麼向紀家解釋呢？施先生想來想去，隻好忍了這口氣，讓他回家去了。
紀曉嵐報複了先生，心中自鳴得意，在同窗們跟前，更覺得自己有些了不起。雖然在多年之後，他曾為自己有違先生的慈愛之意而深感不安，但在當時，他卻覺得這樣對付不受人喜歡的先生，是心安理得的。尤其使成年後的紀曉嵐感到愧疚不已的是，在此後發生的一件事，使他離別了這位博學的先生。
那是這年入冬後的一天，紀曉嵐找到比他大上二三歲的純，想整治一下先生，密謀策劃，用心琢磨著。紀純性情魯莽，讀書從來不肯用功，經常挨先生的戒尺。
紀曉嵐說出他的計劃，紀純高興得跳了起來。想到這次能出出氣，紀純願意依計而行，紀曉嵐唯恐他臨陣膽怯，便鼓勵他說："你果真能做到這件事，那才是我佩服的英雄。我的那個石繡球，你也很喜歡，我是從來舍不得讓別人玩的。這事辦完了，我就把它做為獎賞送給你，你高興不？"“你說話當真？"“當真。我什麼時候說過謊話騙你？"紀純對紀曉嵐的繡球羨慕已久。那是紀曉嵐去滄州趕會時，舅父送給他的禮物。這隻繡球作得極其精致，用細膩的漢白玉雕刻而成，球體分為裏外兩層：外層的球麵是鏤雕的細密的花格子，裏麵包著三個大小相同，圓潤光亮的小球，外表堅硬精美，裏麵的三個小球滾動靈活。將繡球放地上一滾，裏麵的小球就互相撞擊，叮當作響，清脆悅耳。
紀曉嵐曾把這球拿給同學們看，誰看了都喜歡的不得了。
這次紀純聽曉嵐說肯將這球送自己，也顧不得多考慮，立刻答應紀曉嵐的要求，並拉勾起誓，保證這事無論如何，誰也不能對人講。
第二天早課，施先生把《左傳》上的"曹劌論戰"一節，分析得透徹入理，學生們聽得津津有味。唯有紀曉嵐和紀純心不在焉。兩個人眉來眼去，不時地互遞眼色。
先生把課講完了，便吩咐學生自己溫習，他把兩手倒背過去，邁著方步走出課堂，轉個彎上廁所去了。
紀曉嵐、紀純等先生走後，就在窗紙上用手指蘸著唾沫捅了兩個小孔，從小孔向外張望起來。等了好長時間，先生的影子在小孔裏出現了。
紀曉嵐定睛一看，差點喊出一句"好！"來。他看同學們都在認真背書，便高聲喊叫起來："先生出事啦！快去看啊！"隨著這一聲叫喊，學生們都跑到了院裏，他們看先生的長袍濕漉漉的，不知發生了什麼事。走到先生近前，便聞到了一股難聞的臊臭味，這下他們才明白過來："先生掉到屎坑裏了。"施先生滿身汙穢，早就心裏氣惱得不得了，這下學生們又圍了上來，更是尷尬異常。隻見他頭部微微發顫，胡子上還沾著幾塊屎渣，學生們一時哭笑不得，幾個年齡大些的學生，趕忙隨先生到房中去換洗了衣服。
這事發生以後，先生閉館了，說是身體不爽，要學生們在家中溫書。紀曉嵐在家中坐臥不寧、忐忑不安。手中拿著一卷書，看了半天還沒有讀上幾頁。思想卻一刻也沒閑著，他一會兒"嗤嗤"地發笑，一會憂慮地平息靜氣。眼前浮現著的，是豎在先生廁所裏的那根木橛。
兩日過後，先生已恢複平靜，學生們也到館上課了，先生給每人布置了功課以後，就將學生逐個地叫到他的住室，一個人一個人地審問起來，幾個平時淘氣些的孩子，手心都被先生用戒尺打得又紅又腫，拷問來拷問去，唯獨剩下了紀曉嵐。學生們知道老師遭了暗算，非要查出這個罪魁禍首不可，所以無辜的人，也跟著吃了苦頭。
紀曉嵐見唯獨自己沒有挨打，心裏很是納悶，不清楚先生為什麼沒有打自己，這悶葫蘆裝得是什麼藥？他的心裏更加不踏實。
這天下午，村南天齊廟裏的老和尚慧靜來看望先生，慧靜和先生年紀差不多，學識淵博，尤其喜歡下棋，經常和施先生對奕。有時慧靜連經也顧不得念了，與施先生戰得難解難分。這幾天沒有見到施先生，就前來塾館看望。
慧靜問道："幾日不見，可是身體欠安？"施先生不好意思地回答："老朽身體稍有不爽，勞大師惦記，多謝！多謝！"“先生你得的是什麼病啊？"這下可把先生問得不好意思起來，支吾半天沒有說出是什麼玻慧靜再三追問，施先生隻好講出那天事情的原委--原來，塾館的廁所裏隻有一個茅坑，二尺見方，深有幾尺。入冬以來坑邊常常結著一層薄冰。施先生腿腳不便，解手後站起時覺得有些吃力，尤其是怕被腳下的冰滑倒在地上。
他就找到紀家的管家施祥，讓他在坑邊搭上一塊木板。施祥說搭上板後口子就小了，尿水流到外麵，不但不潔靜，恐怕結得冰會更多。
這事讓紀曉嵐知道了，他要施祥打發人在坑子邊上楔了一隻二尺來高的木橛，這下方便多了，先生解手時，用手拉著木橛，既穩當又方便，站起時稍一用力，即可站穩。
這天出事，是因為有人將木橛鋸斷多半，先生哪裏知道？
他到廁所後，動作複如往常，根本沒有留意。站起時用力一拉，"哢嚓”一聲木橛斷了，先生隨之掉進了屎坑。.....為查明此事，一怒之下，挨個地拷問，但仍沒有查出個究竟，這會兒還在為這事兒生氣。
慧靜聽他說完，略一思索，就哈哈大笑起來。施先生以為笑他當時的窘態，更覺得不好意思。
慧靜說："你問過那個紀曉嵐沒有？"
“沒有，就他一人沒有挨打。"
“先生錯矣！據老衲看來，這位五公子天資狡黠，這類事件隻有他才會幹得出來。"施先生將信將疑，說道："紀曉嵐是個聽話的孩子，平時功課很好，乖巧伶俐。木橛既是他讓人豎的，又豈有削斷之理？"慧靜又笑了起來："哈哈哈，你真是聰明一世，糊塗一時，你想古人說，'解鈴還得係鈴人'，是很有道理的。"施先生如夢方醒，送走了慧靜，便將紀曉嵐喚到他的住室，詢問起木橛被鋸的事來。
紀曉嵐在先生麵前垂手而立，默不作聲，兩眼卻不斷地偷偷看著先生，見先生今天和顏悅色，對自己和氣如初，一時激動起來，向先生施禮過後，如實招供出來，懇請先生恕罪。
施先生看他畢恭畢敬地樣子，覺得這孩子打不得，一旦惹他記恨自己，說不定還會生出什麼壞主意，便心平氣和地訓斥幾句了事。可是這比打他幾下還難受，使他的負疚之感，一直在多年之後仍然沒有卸去。
幾天過後，紀曉嵐的父親紀容舒，卸去雲南姚安軍民府知府的職務，回到家中省親。原來他已被調至京城，在戶部任職了。
紀容舒一直惦記著紀曉嵐的功課，向夫人和家人仔細詢問，當他聽說他在塾館算計先生的事後，不由得為孩子擔心起來，心想這孩子若不嚴加管教，恐怕將來沒有什麼造就。反複和張夫人商量以後，拿定主意將紀曉嵐帶到北京，讓他在自己身邊，便於今後管教。
紀曉嵐聽說父親要將帶他到京城裏去，心中非常高興。隻是臨近啟程的日子，覺得對家鄉留戀起來，三嬸、四嬸，以及那幫天天一起讀書的夥伴，都讓他難以忘卻，尤其是舍不得和文鸞分離。想來想去，給文鸞送去了一個他心愛的瑪瑙扇墜，給她留做紀念。
一個寒冷的早晨，從崔爾莊抬出了幾頂軟轎，後麵跟著一串馬車，滿載著行囊物品，走上了北去的官道。就這樣，紀曉嵐在他１２歲的時候，跟隨父親、母親同哥哥、妹妹一塊兒，來到了北京，等他回家鄉參加鄉試，已是五六年以後的事了。
乾隆五年（１７４０年）的一個秋日，天高雲淡，金風送爽。
１７歲的紀曉嵐，在離別家鄉五年之後，躊躇滿誌地回到了故裏。五年前那個聰穎調皮的頑童，已經長成了英俊韻秀的青年，白皙的臉龐上，洋溢著青春的平息，挺闊的鼻梁，更為他增添了幾分英氣。
紀曉嵐拜見了幾房長輩之後，來到三哥紀暉房裏看望了三嫂陳氏，陳氏幾年不見，更加豐潤了，細白的臉上，泛著柔潤的光彩。在曉嵐眼裏，三嫂簡直像一隻熟透了的桃子。身材也比以前高出許多，亭亭玉立，嫵媚動人，走起路來嫋嫋婷婷，隻不過兩隻腳略長一點。
寒暄過後，分賓主落座，三嫂讓婢女拿來幾樣新鮮果品。
三嫂笑著說："昀弟小時候就愛吃水果，前幾日接到你從京城捎回來的書信後，你三哥特地打發人進城買回許多。"曉嵐有一個嗜好，特別愛吃幹鮮果品，各類果品一年四季不斷。誰知無獨有偶，三嫂陳氏也有此好，所以紀曉嵐常到三嫂屋裏走動，這也是一個原因。有什麼從外地捎來的新奇異樣的東西，陳氏總是吩咐仆人，留出些來，等著昀少爺享用。叔嫂倆說完兩地情況後，三嫂又誇讚道："幾年不見，五弟已長成大人了，比以前也穩重許多，五弟這些時讀些什麼書？"紀曉嵐回道："這幾載多為準備科試，主要研習了八股文、試帖詩、經論、律賦，諸子之書倒讀了不少。"三嫂又想起紀曉嵐小時候淘氣的樣子，對曉嵐說："昀弟早時讀詩不離口，到嫂嫂房中總要背上幾首，如今滿腹文章，倘有妙文，定要抄給三嫂誦讀。"紀曉嵐回道："詩書讀得不少，但並不見如何長進。今日前來拜見嫂嫂，卻無新作贈酬，隻好借前人一詩。"嫂嫂聽說有詩相贈，趕忙催促道："快請賢弟誦來。"紀曉嵐看一眼三嫂露在裙擺外麵的腳尖，道：銀鈴叮噹響，夫人出後堂。
金蓮整三寸，
--橫量！
三嫂臉上頓起紅霞，咯咯笑道："快羞死人了。五弟積習難改，你也到了娶妻的年紀，保不住哪家小姐的五寸金蓮被你選中呢？！"紀曉嵐見時間不早，便起身告辭。
從紀暉家出來，紀曉嵐又踅回四叔容端家。他心裏想著文鸞，剛才去時恰逢文鸞不在房內，不知文鸞如今是什麼模樣。
紀曉嵐剛到門口，見一少女正在院內，楊柳細腰，著一件藕荷色繡花裙，粉紅的臉蛋，細彎的柳眉，一雙俏目，宛若秋水。那少女見門外走來一位俊美書生，英姿勃發，不由得一楞神。
"你是文鸞！"他忍不住先叫出聲來。
"昀少爺。"文鸞翩然行至近前，兩泓水汪汪的眼波一閃，笑靨上陷進兩個美麗的酒窩，朱唇微啟，露出幾顆潔白的皓齒。
曉嵐樂得怦然心動，有一種說不出的感覺，心裏的話卻一時全忘了，這是曉嵐第一次在女人麵前有這樣的感覺。
文鸞矜持地站在紀曉嵐跟前：
“昀少爺。.....快請屋裏坐。"
文鸞本是讓紀曉嵐到四夫人屋裏，誰知紀曉嵐卻走向文鸞住的屋子。
"我已經拜見過四夫人了，剛才沒有見到你，特意回來看看。"“多謝少爺惦記我們這些做奴才的。"“文鸞，我可沒有拿你做下人看待，在我心裏，你始終是一個活潑可愛的小妹妹。"文鸞眼裏閃著晶瑩的淚花。紀曉嵐接著說："每次家中有人進京，我都向他們問起你的情況，這些年我是一直在想著你。"文鸞何曾忘記過紀公子，隻是不好說出口。公子臨行前送給她的瑪瑙扇墜，她一直帶在身上，每逢想起公子，就偷偷地取出來撫摸，或把它貼在臉上。後來，文鸞幹脆把它掛在脖子上，讓它緊貼著自己的胸膛。一次，為了這個扇墜，還讓文鸞虛驚了一場呢。那天，文鸞一個人正捧著扇墜出神，四夫人走進屋裏，文鸞一點也沒有聽見，原來夫人有事，喊了幾聲，見沒有人答應，便走過來看，正好發現文鸞手裏的東西。四夫人不知其中奧妙，便查問東西是哪來的，文鸞起初羞答答地不願說出真情，後來怕夫人誤會，隻好如實說明。四夫人聽後，笑著把扇墜還給文鸞，說："昀少爺常向人問起你呢，你倒把心藏得嚴嚴的，鬼丫頭！"文鸞見公子情真意切，紅著臉從項上取下扇墜，對曉嵐說："少爺送我的扇墜，我一直帶在身邊。"紀曉嵐對文鸞說："過幾日我去上河涯看望祖母，你陪我去好不好？"文鸞聽了眨眨眼睛，搖搖頭："不行啊，昀少爺。"“為什麼？"曉嵐不解地問道。
"從前我們還小，可以常在一起，現在我們長大了。.....再說，四夫人也不會同意的。""隻要你同意，四嬸那裏我會有辦法的。"“那麼--那麼你去問四夫人吧！"文鸞的眸子裏閃著明亮的光。
曉嵐找到四嬸，說要去滄州看望奶奶，加上一些事要辦，需在滄州住上一程，向她借名丫環，幫著收拾起居雜務。
四嬸一聽，就猜透了他的心思，卻有意逗他，慢條斯理地說道："好！是該去名丫環侍候你。我去向你三嬸母說，她屋裏四個丫環，閑得沒事幹。我屋裏的文鳳回家省親了，剩下文鸞、文娟、文秀，都笨手笨腳的，我怕她們侍候不好，惹你生氣。"四嬸說著，偷眼觀察紀曉嵐的表情。
紀曉嵐聽了四嬸的話，倒有些為難起來，忽然間來了主意："四嬸房裏的丫頭，都叫您寵壞了。您疼愛她們，管教不嚴，生出許多懶玻您看三嬸的慧娟丫頭，幹淨麻利，一個頂仨，您說對不？"四嬸說道："是呀，慧娟是個非常好的丫頭，讓她隨你去最合適不過，我這就去為你說情。....."“不，四嬸，使不得！"紀曉嵐急忙阻攔，接著說道："家中事情多，我是把慧娟給您要來，多做些事。我借您一名笨拙的倒無妨。"四嬸見他還在繞圈子，便說道："文娟、文秀倒也可以，最笨的是文鸞。.....這樣吧，文鸞跟你我放心不下，文娟、文秀你挑一個吧！"紀曉嵐聽出弦外有音，隻好點明："我無非有些漿洗之類雜活，文鸞雖笨，足能應付，我看就叫她去吧！"四嬸禁不住笑出聲來："昀兒，你少和我繞圈子好不好？
你心裏的事兒，我早就清楚！"
紀曉嵐也笑了，趕快上前央求："好嬸子，你答應我吧！"四嬸一點紀曉嵐額頭："壞小子，好！我答應你。"紀曉嵐拱手施禮，口中說著多謝嬸母。李氏夫人笑道："少和我耍嘴皮子，將來不孝敬我，看我用笤帚打你屁股！"他如願以償，便帶上文鸞來到了滄州上河涯的別墅水明樓。拜見過祖父、祖母，便打發文鸞回家看望她母親。自己到河對岸的度帆樓，去看望外祖父張雪峰一家。
幾年不見，外孫已長大成人。張老員外十分高興。紀曉嵐的舅舅張夢徵、張健亭等，要試試他的學問。張雪峰便對張夢徵說："你明日帶他去水月寺走走。"水月寺在滄州城西北，麵臨衛河，風景秀麗。寺院建於唐代，由於年久失修已破落不堪。到雍正年間重修以後，麵目全新。寺內殿台亭閣古色生香，幽欄曲徑，花木掩映，聞名遐邇。一個雲遊僧人，看水月寺靜謐肅穆，在寺內一亭柱上題寫了一句上聯，笑一笑便走了。這下可好，半副對聯給滄州文人留下了個難題。外祖父的用意，就是以這半副對聯來考他一下。
這天，紀曉嵐隨同舅父來到水月寺，看完正殿，來到大殿後的一座小亭榭之下。小亭立在假山之上，玲瓏剔透，秀美異常，留心看時，一棵楹柱上寫著一句話：水月寺魚遊兔走看看左右兩側，沒有其對句，顯然是一句待對上聯，紀曉嵐仔細端詳，發現平易中自有奇崛，對上此句，絕非易事。