大家便同進工字院來。
此時，斜陽照著海棠花上，滿院裏都是花光。鴛鴦笑道：“我們住在這院裏，一天忙忙碌碌的，也不覺著怎麼好。回去了幾天，再來看這花兒，都像分外有了精神似的。可見，玩的事總要心閑，才領略出好處來。”迎春道：“再好的園子，住長了也覺著不希罕。那紫菱洲我是住慣了的，看著還不如瀟湘館、怡紅院呢。那回從孫家回來，住了兩天，直舍不得走，還不是那幾間房子麼？”大家憑欄看了一回，見回廊上擺著玉幾繡墩，還有些竹床藤榻，便隨意坐下。
一時，寶玉回來。晴雯、麝月忙著服侍他換了家常便服。
黛玉問道：“怎麼去了這們半天？”寶玉道：“宮裏寄來了一篇禦製祭文，那上頭說著元妃許多賢德，娘娘叫我抄了下來。
有些四六句子，不大懂得，還叫我講給他聽。我瞧他哭哭啼啼的，那裏好就走呢？末後，又叫我替他擬謝表。我說這謝表可怎麼寄去呢？娘娘聽著倒笑了。”
香菱正和紫鵑、金釧兒靠著欄幹坐著說閑話。他自從那回在大觀園聽寶玉說那薛蟠娶親的話，誤以為有心調笑，總遠著寶玉。此時，也知寶玉不是那種人，卻是見著他，臉上還有些訕訕的。便拉著紫鵑，同往廊外看花，恰和鴛鴦在花下遇著。
紫鵑見花片落得鴛鴦一身，忙上前替他撣了。鴛鴦道：“林姑娘向來愛花的，這些花片，怎不收拾？”紫鵑道：“二爺每天一清早親自掃了，都收在錦袋裏。這是剛落的呢。”
香菱隻顧看花，說道：“那幾枝新開的，紅得多麼可愛。
我念過古人詩塗抹新紅上海棠，今兒才知道那塗抹兩字，真虧他想的！”紫鵑道：“咱們站在這兒，就聞見一陣陣的花香，人說海棠無香，真是冤枉。”香菱歎道：“世間冤枉事多著呢！菱角分明有香的，還受我的連累，被我們冤家奶奶瞎批評了一陣。”鴛鴦道：“看花罷，說那些做什麼？”
那邊，迎春和寶黛繞廊閑步，迎春道：“這裏海棠、芭蕉都是成片的，才配稱怡紅快綠呢！若在京城裏，芭蕉葉子一大，海棠早就謝了，那趕得到一塊兒？”寶玉道：“上回元妃姐姐看了，也是這麼說。他還要提另寫個匾，至今也沒寫來。”
黛玉道：“古人詩詞上芭蕉、海棠的字眼多得很，何必單抄那個？倒顯得貧氣。”
一時，侍女們回道：“席擺齊了。”黛玉忙即讓坐，香菱、鴛鴦坐了一席，黛玉陪著。寶玉卻陪迎春另坐一席。晴鵑麝釧也在兩席上打橫分坐。黛玉素不善飲，隻舉杯相陪。
寶玉隔席對鴛鴦道：“鴛鴦姐姐，你是向來做令官的，今兒咱們也行個令兒罷。”鴛鴦道：“行什麼令兒呢？咱們擊鼓傳花罷，傳到了誰，鼓住了就喝一杯，念一句成詩。要帶花字的。那花字數到誰，誰再喝。說不出來的罰三大杯。”晴雯忙道：“那可不行。我連字都不認識，那裏找詩去！那不是安心坑我們麼？”鴛鴦笑道：“不會說的，唱個小曲，或是說個笑話。”金釧兒道：“不會唱的怎麼辦，那裏現找笑話去呢？別算上我罷。”寶玉笑道：“酒令大如軍令，那個不遵的，先罰三大杯。”金釧兒瞅了寶玉一眼道：“二爺，你倒是鐵麵無私的，我喝不了可找你。”鴛鴦已命侍女折了一枝海棠，送到席上，另一侍女在簾外擊鼓。
一聲起令，便聽得冬冬鼓響，那花剛傳到黛玉手中，鼓便住了。鴛鴦道：“這是林姑娘喜氣招的。”黛玉笑道：“你們做弄我呢！”舉杯喝了一口，把酒都倒在手巾裏了。念道：“雲鬢花顏金步冶，剛好數到鴛鴦。鴛鴦笑道：“也不知誰做弄誰？”大家催著，隻得喝了。聽那鼓聲又起，那花輪了兩輪，卻到迎春手中歇祝迎春喝過令杯，念道：“馬踏春泥半是花“，大家數是香菱。鴛鴦看著香菱喝了酒，說道：“二姑娘為什麼單說這種句子？”
正說著，又冬冬聲起，少時歇住，花兒正到寶玉手裏。寶玉將令杯喝了，念道：“落花猶似墜樓人”，數來恰是麝月。
麝月嗔道：“小爺你怎麼啦？”舉杯正要沾辱，寶玉卻就他手中喝了。晴雯說道：“可別輪著我。”恰巧花到手中，鼓聲剛祝笑道：“真是怕什麼有什麼。”鴛鴦勸他說笑話，也不肯說。還是寶玉說：“從先在怡紅院聽他唱過小曲。”晴雯沒法子喝了令杯，唱了一支《賣花球》，方算過令。
底下鼓聲歇住，又輪到金釧兒。大家也要他唱小曲，金釧兒笑道：“你們別小看我，我肚裏還有詩呢！”念了一句：“桃花流水渺然去”。眾人都詫異道：“你這句那裏來的？”金釧兒笑道：“我聽二奶奶念過的，下一句還是別有天地非人間呢。”鴛鴦笑道：“真虧他，現販來現用。”數到花字；恰是寶玉，寶玉正喝著，鼓聲又歇住，輪到鴛鴦。鴛鴦喝了酒，說道：“我說一句收令罷，名花傾國兩相歡。”數那花字，正是紫鵑，紫鵑也喝了。大家都道：“這句收得真好。”
一時席罷，大家散坐。黛玉道：“我有點小事出去一趟，你們都別走，等一會還有人來呢。”寶玉忙道：“剛吃完了就走，看撲了風，你急什麼？”黛玉瞅著他道：“我也是為你喲！”說著，便帶著紫鵑去了。迎春、鴛鴦納悶，都問寶玉來的是誰？寶玉微笑道：“橫豎一會兒就明白了。”
約莫一頓飯的工夫，方見黛玉、紫鵑同著一個人，從前院進來，原來卻是寶釵。香菱先瞧見，忙上前拉手道：“姑娘，你怎麼也來了？”寶釵未及答言，迎春、鴛鴦又接著見禮說話。
黛玉道：“寶姐姐，裏院坐罷。”又邀眾人一同進去，寶玉也隨至內室。寶釵見了寶玉，佯作不理，隻和黛玉及迎春等殷勤款敘。寶玉無從攙言，隻呆呆的瞧著寶釵。鴛鴦揣度他們夫妻必有一番密語，隻坐了一會，便拉迎春、香菱一起出來。黛玉留他們不住，忙叫晴雯、金釧兒去替他們安置床榻。紫鵑領著麝月過來見寶釵，寶釵慰問了一番，方才退去。
這裏隻有他們夫妻姐妹三人，黛玉笑對寶玉道：“你想想，怎麼對得起寶姐姐，還不該演一出《負荊請罪》麼？”寶玉趁此便向寶釵深深的作了一揖，說道：“姐姐，你是向來體諒我的。”寶釵道：“你這話就不通，我有什麼體諒不體諒的？你想，老爺、太太那麼期望著你，太太那麼疼你，怎麼對得起兩位老人家呢？”寶玉道：“老人家呢，我將來總有補報的地方，姐姐你總瞧得見的。隻是對不起你，你雖不怪我，我良心上也不能自恕的！”寶釵道：“我算什麼？就苦死了也是活該！”
說著，眼圈兒紅了。
黛玉道：“你們倆也難得見著的，別管誰對不住誰，都是妹子的不是。姐姐都看在妹子麵上罷！”寶釵道：“咱們倆還說這話，倒生分了！從先，咱們是怎麼好來著？那回他們糊弄著，叫我頂妹妹的名兒。我知道了，還哭了好幾天呢！這隻有天知道罷了。”黛玉道：“既是如此，從前的話都不必提了，咱們隻論現在的。姐姐若在家裏呢，把未了的事辦完了，仍舊咱們在一塊兒。若願意在這裏呢，我就去借著姐姐的身子，替你守節撫孤，我也是做得到的。”寶釵道：“妹妹，你從前的苦，也受得夠了，目前正該補償補償。咱們倆就如同一個人，又何分彼此呢？隻是便宜他了。”黛玉道：“姐姐，你和他說說話兒，我還要招呼二姐姐他們去呢，回來再看你。”寶釵要拉黛玉，一把沒拉住，便走到前院去了。不知寶玉如何安慰寶釵，且聽下回分解。