昔之府兵，唯寇是剿。今之長征，唯民是擾。
兵而擾民，非兵伊盜。
設兵至此，可勝歎悼。子曰去兵，旨哉聖教。
當下，柳公因尋訪梁生不著，甚是憂悶。夢蘭心裏也十分煩惱。一日，正與錢乳娘兩個相對愁歎，忽聽得堂前熱鬧，錢嫗出去看了一遭，來回報說：“朝廷有特旨，升了柳老爺的官，今報喜的人來報喜，故此熱鬧。”原來，柳公向與楊複恭不協，求補外任，又辭官而歸。近日，複恭驕橫太甚，天子也有些厭惡，他因思念柳公是個直臣，特旨詔還京師，仍拜殿中侍禦史之職。柳公當日奉了朝命，便打點起身。因對夢蘭說道：“自楚入蜀，一路甚是難行，料梁生決不到那邊去尋你。他知你向曾隨父在京，或者如今竟到京中尋訪，亦未可知。況今當大比之年，他服製已滿，也必赴京應試。你不若隨我進京訪他來相會。”夢蘭依言，即與錢乳娘收拾行裝，隨著柳公一同起行。臨行時，柳公又恐梁生未必便到京師，倘還在襄州附近地方尋訪，卻如何得與夢蘭相遇？因心生一計，把這半幅回文錦依樣刻成印板，後刻一行雲：
蘇氏璿璣半幅圖，如有合得此圖者，可至京師柳府來相會。
柳公將這刻板回文圖做個暗號，分付家人印下幾百張。凡自襄州入京一路馬頭市鎮上，都要粘貼，使梁生見了，好到京中來尋我。家人領命，分頭往各處粘貼去了。柳公一麵自攜家眷，起身赴京，不在話下。
且說梁生自從那晚夢蘭被逐之後，錢乳娘又不及去報他，他在家裏並不曉得。直至次日，張養娘偶然出外，聞了這個消息，回來報知。梁生吃了一驚，忙趕到城外去各處尋訪了一日，不見蹤影。又到桑公停柩的那個寺裏探問，卻又說並不見小姐到來。梁生心疑，再到他寓所左側，細問鄰人：“可曉得桑小姐往那裏去了？”有人傳說：“他同乳娘下了一隻小船，說要取路回鄉去哩。”梁生此時寸心如割，想道：“他家在綿穀，近聞此路正有兵險，女子家不知高低，隻顧往前去，如何使得？我須趕將去追他轉來。”便教張養娘同梁忠妻子看守家中，自己帶了些盤纏：並懷著夢蘭下聘的半錦及其所題詩詞，喚梁忠雇下小舟一隻，主仆二人連夜下船渡江追去。於路訪問往來行人，說：“可見有一小娘子同一老嫗駕一隻小船前去麼？”那些人也有說曾見的，也有說不曾見的，其言不一。梁生心中疑慮，隻顧催船前進。行了幾日，將近均州界日，隻見來船紛紛傳說：“前麵有征西都督李爺發回的兵丁下來，見人拿人，見船拿船，十分利害。”梁生船上的艄公聽了這話，便把船泊住不肯行了。正是：
並非欲濟無舟楫，卻是有舟不可越。
失去佳人何處尋，才郎此際愁欲絕。
梁生見艄公不肯行船，便道：“我情願多出些船錢，你須與我再行向前去。”舡公道：“不是小人不肯去，其實去不得了。”正說間，隻見一隻快舡駕著雙櫓，飛也似搖將過去。梁生指著，對艄公道：“你說去不得，如何這隻船卻去得？”艄公抬頭把那船看了一看，說道：“這不是民船，這是衙役打差的快船，他奉著官差，須不怕兵丁拿了。相公若必要到前麵去，便趁著這隻船去到好，隻不知他可肯搭人？”梁生聽說忙道：“既如此，你快招呼他一聲。”艄公果然高聲叫道：“前麵快船，可肯乘兩個客人麼？”那快船上人聽得招呼，便停了櫓，問道：“什麼人要乘船？”艄公道：“是一位相公同著個老管家要相求帶一帶。”船上人未及回言，船艙裏坐艙的那人聽說是一位相公，便道：“既然是個相公，快請過船來。”艄公忙把船搖將擺去。梁生走過快船，看艙裏那人時，果然是公差打扮，見了梁生拱拱手，便請梁生就艙中坐下。梁忠自把船錢打發了艄公去，也過船來靠艙門口坐著。艙裏那人問梁生道：“相公高姓？”梁生道：“學生姓梁。”那人道：“相公不就是與前任柳太爺相知的梁秀才麼？”梁生道：“學生正是。老丈如何曉得？”那人道：“在下就是本州公差， 如何不曉得？ ”梁生道：“老丈尊姓？”那人頓了一頓口道：“在下姓景。請問相公，前麵都是兵丁充斥的所在，你讀書人有何急事，要到那邊去？ ” 梁生道：“學生正為聞得前麵兵險難行，要去追尋一個人來。”那人道：“原來如此，相公遠來想是餓了，我船裏有現成酒肴在此，若不棄嫌，請胡亂吃些。”說罷，便喚舟子取出酒肴來，請梁生同飲。梁生再三謙讓。那人道：“相公不必太謙，在下雖是公差，卻極重斯文，況相公又是前任太爺的相知，怎敢怠慢！”一頭說，一頭斟酒勸飲。梁生飲過兩盞，那人道：“這酒不熱，須換熱酒為吃。”便自向艄頭取出一壺熱酒來，滿斟一大盞，奉到梁生麵前。梁生見他殷勤，接過來一飲而盡。那人又忙斟一大盞遞與梁忠道：“老管家，你路上辛苦也，請吃盞熱酒兒。”梁忠謝了一聲，起身接來，也一口呷幹了。隻見那人指著他主仆兩個，笑道：“到也，到也。”說聲未絕，梁生早頭重腳輕，不覺一交跌到在船艙裏。梁忠見了，忙要來扶，卻連自己也手軟腳麻，撲地望後到了。那人喚舟子急急把船搖到一個僻靜港口歇下，將梁生的行李打開撿看，卻隻有幾兩散碎銀子與衣服、被臥之類，並無他物。那人看了沉吟道：“難道這件要緊東西不曾帶來？”便又把梁生身上滿身搜摸，摸到胸前，摸出一個錦囊來，打開看時，見是半幅五色錦同兩幅紙兒一起包著。那人歡喜道：“好了，這寶貝在這裏了。”隨即將錦囊藏著，把行李包兒賞與眾人分了。等到夜晚，先喚兩個舟子，將梁忠抬到沙灘上撇下，又把船行過裏許路，然後將梁生抬往岸上一個牛棚之下放著。那人笑道：“他要夫妻完聚，今先教他主仆分離，卻是耍得他好。”當下，安置了當，連夜開船去了。正是：
早識酒盞為陷阱，非逢知己不當飲。
已嗟見錦不見人，誰料失人又失錦。
看官，原來那快船上的人不是姓景，到是姓時，就是欒家的門客時伯喜。他奉欒雲之命，特來賺取梁生的半錦，故隨口說是姓景。這些舟子們都是欒家從人假扮的。欒雲自那日趕逐夢蘭起身後，便與賴本初商議，使人探他往何處，要在中途扮了強盜劫取他回家。又恐他竟投奔梁生，一麵使人到梁家左近打聽。及聞夢蘭那晚連夜起身，不知何往，傳說要回鄉，未知果否。又聞梁生已買舟渡江追去了。本初對欒雲道：“桑小姐向因前途兵阻，不敢扶柩回鄉，寄寓於此，今途路未通，父棺尚在，恐未必便回鄉去，或暫投別處亦未可知。但梁生此番趕去，他想要追著小姐，完其婚事，身邊必然帶著那半錦，不若使個計策，遣人去賺了他的來，專怪他一個決不肯賣，一個定要配對。今先教他兩錦不合，卻不羞了他。”欒雲道：“此說甚妙，但教那個去賺他好？”本初道：“時伯喜是我們一路人，他雖曾到過梁家，卻從未與梁生主仆識麵，今就教他去罷了。”欒雲大喜，隨即分付時伯喜，教他依著本初之計而行。當下，伯喜果然依計行事，賺得梁生半錦並詩詞，回報欒雲，具言如此如此。欒雲把這半錦與本初觀看，本初道：“這是後半幅，正與我前日在梁家所見的前半幅恰好配著，兄雖不曾娶得佳人，卻得了這半幅美錦，亦是非常快事。”欒雲道：“失人得錦，非吾本意，況又是半幅不全的，我當初隻道那回文錦是怎樣一件奇寶，原來隻是這等一幅錦兒，我如今就得了他，恐也沒甚用處。”本初道：“我前日曾對兄說過，兄如何就忘了？內相揚複恭不吝重賞，賺求此錦，今雖半錦，亦是奇寶。兄若把來獻與楊公，他必然大喜，功名富貴便可立致，強似去買科場關節，倘或楊公要求全錦時，那半錦在桑小姐處，已有下落，隻須懸重賞賺求，不愁桑小姐的那半錦沒人首告。那時全錦歸於楊公，美人不怕不原歸吾兄，卻不是功名、婚姻一齊都成就了？”欒雲聽罷，喜得手舞足蹈，說道：“既如此，我們就到京師投拜楊公去。”