“出人頭地”這個成語來源於《宋史·蘇軾傳》。蘇軾二十歲時，學得博古通今，便進京去參加科舉考試。當時，主考官是翰林學士歐陽修。歐陽修對當前文壇崇尚怪奇澀的文學很是反感，一律不加錄取。當他看到一篇《刑賞忠厚論》時十分高興，便準備取為第一。由於考卷上考生的名字是封住的，歐陽修以為這文章是他的學生曾鞏寫的，為了避嫌，便隻取為第二名進士。《刑賞忠厚論》其實是蘇軾寫的。蘇軾在考試中顯現了他卓越的才學，以後又在殿試中得中。蘇軾對主考官歐陽修很是佩服，以後又送了幾篇自己的文章請歐陽修指點。
歐陽修得知《刑賞忠厚論》不是他的弟子曾鞏寫的，而是初出茅廬的蘇軾所寫，自己竟讓他屈居第二，心裏覺得有點對不住他。再看到蘇軾以後送來的文章，篇篇才華橫溢，更是讚歎不已。歐陽修曾對老友梅堯臣說：“讀蘇軾書，不覺汗出，快哉！老夫當避路，放他出一頭地也。”這就是“出人頭地”成語的來源。意思是說，自己應給這位有才華的青年讓路，讓他有出人頭地的機會。
蘇軾得到歐陽修等文壇名流的指點，文章越來越好，後來和歐陽修等人被後人並稱為“唐宋八大家”。蘇軾憑靠自己的真實才學最終出人頭地。
現在“出人頭地”多被用來形容白手起家或從底層奮鬥成功。
對於世界首富比爾·蓋茨成功的原因，有眾多的版本和說法，有的稱他懂得放棄（放棄在哈佛大學接受教育的機會），有的認為他有遠見卓識（選擇有發發展潛力的計算機行業），有的說他有堅韌的品質……這些說法都有一定的道理，但都沒有切中要點。我們不妨聽聽比爾·蓋茨本人是怎麼說的，他說：“當年有人說我不務正業，我當時也曾猶豫過，但一種強烈的成功欲望，驅使我堅定地走了下去。當然，現在已沒有人說我不務正業了，但有人又說我貪心不足。其實，我隻是一直在做我最感興趣的事而已。”
“一直在做我最感興趣的事”，這就是比爾·蓋茨成功的原因，就是這麼簡單。
每個人都有出人頭地的夢想，但有的人夢想成真，有的人還在夢中。對於後者而言，有出人頭地的夢想，就是一件值得慶幸的事，因為有這個夢想，就證明已成功了一半，另一半就是如何才能出人頭地的問題了，《這樣出人頭地最有效》一書就是專門回答這個問題的。在本書中，解讀了一百多位成功人物從底層出人頭地的發跡史，他們之所以能出人頭地，或是因為抓住了一次機遇，或是因為把一個奇妙的想法付諸行動，或是因為有一技之長，或是因為借助了別人的力量……
當你讀完了本書，你就會發現，那些成功人士出人頭地的方法，其實很簡單。他們能，你也能。