大夫申侯冷笑道：“孫叔之言，太危言聳聽了吧！主公身為周王室諸侯，天子有令，怎麼可以違抗呢！如果服從齊侯擁戴世子鄭，就是背棄了天子。趁著現在還沒有歃盟，主公應立即回鄭國。主公一走，各路諸侯必起疑心，這首止之盟就辦不成了。再說，世子鄭有各路諸侯支持，可公子帶在周王室還是很有力量，到底誰能繼承王位，尚在不可知之數。依臣之見，主公不如先回鄭國，靜觀其變，然後再決定下一步行動。”
孫叔忙道：“主公，申侯之言將給鄭國帶來災難，還是……”
鄭文公不等孫叔說完，就不耐煩地說：“好了！天命高懸，寡人豈敢違背！傳寡人命令，立即打點行裝，今晚子時離開首止，回國！”
鄭文公不辭而別，激怒了齊桓公，他立即召來管仲研究對策。
齊桓公怒道：“這個鄭伯，太不像話！再有三天就立盟，他卻不辭而別，留下一封信，說什麼國中有急事，這裏邊有鬼！無義無信，竟然到如此地步！寡人之意，立即派王子成父追他回來，或者率七國諸侯討伐鄭國。”
管仲搖搖頭，道：“不可，鄭伯逃盟這裏邊大有文章，必定有人挑撥離間，破壞首止之盟。天子意欲廢黜世子鄭，而讓公子帶繼王位，主公卻率諸侯在首止結盟，擁戴世子鄭，天子肯定大為光火。因此臣斷定，鄭伯逃盟，根子來自周天子。”
桓公道：“那會盟之事該如何辦？”
管仲笑道：“首止之盟，是為了伸張正義，澄清天理，必然會深得人心，流芳百世。鄭伯所為，不過螳臂擋車而已。主公可曾記得，昔日北杏之盟，曾有宋公禦說逃盟，柯地之盟，也有曹沫囂張之舉，可結果如何呢？他們的行為反而幫了主公大忙，鞏固了霸業。如今鄭伯行不義，必自斃。主公不必為此區區小事而傷肝動火，更不必派兵去追，一切照常，三天後歃盟！”
三天後，首止會盟如期進行。
這天，天格外藍，一陣陣初夏的溫風，將台上樹著的一杆杆大旗吹得嘩嘩啦啦作響。台下鼓樂齊鳴，奏著歡快、吉祥的樂曲。
齊桓公與世子鄭並肩來到台下，其他六路諸侯緊隨其後，檢閱了整齊、威武的儀仗隊和全副武裝的衛戍將士，緩步登上高台。世子鄭占據中位，各路諸侯呈八字分列兩邊，站在各自的大旗下麵。管仲與各國大臣列隊在諸侯後邊。
隰朋司盟，隻見他雙手抬起，往下一壓，鼓樂聲立即停止。他手捧盟約，高聲宣讀道：“惠王二十四年五月，齊、宋、魯、陳、衛、許、曹七國諸侯會於首止歃血會盟，世子鄭到會，不參加歃血，以示諸侯不敢與世子並駕齊驅。盟詞曰：‘凡我同盟，共翼王儲，匡靖王室。有背盟者，天地不容，神明殛之！’”
諸侯一齊宣誓：“凡我同盟，共翼王儲，匡靖王室。有背盟者，天地不容，神明殛之！”
隰朋高喊：“獻上犧牲——”
兩名侍衛抬著一頭雪白的羊登上台，置於諸侯麵前，一侍衛手持尖刀，刺入羊脖腔，殷紅的血落入敦中。
隰朋高喊：“請諸侯歃血——”
諸侯從齊桓公開始，依次歃血，神情是那麼莊重，氣氛是那麼肅穆。
隰朋高喊：“拜見世子——”
齊桓公上前一步，向世子鄭行叩頭禮：“小白叩見世子！”
眾諸侯也學齊桓公樣子，一齊叩頭：“叩見世子！”
世子鄭感動得熱淚盈眶，急忙一一扶起眾諸侯。他緊握住齊桓公的手，哽咽道：“鄭今日在此，見到了堯天舜日。齊侯與諸君的恩德，鄭沒齒不忘，請受鄭一拜！”說罷，雙膝就要下跪。
齊桓公急忙拉住世子鄭道：“世子不可行此大禮。”
世子鄭淚如雨下，無限感慨地說：“鄭今日即踏上回歸洛陽之路，不能叩首，就鞠個躬吧，各路諸侯受鄭一拜。”說著，深深地鞠了一躬。
齊桓公道：“上有天日昭昭，下有諸侯擁戴，世子回到洛陽，可高枕無憂。”
世子鄭道：“謝謝齊侯，謝謝各位君侯！”說罷，向台下走去，來到管仲跟前。管仲施禮道：“願世子一路順風。”
世子鄭看著管仲道：“久聞齊國皆稱相國為仲父，鄭今日得見，相國真匡世之才。鄭能有今日，與相國之謀息息相關。來日方長，容鄭後謝。”世子鄭與七路諸侯依次走下台來，登上了回歸的華輦。
齊桓公拱手施禮：“世子保重。”
眾諸侯齊拱手施禮：“世子一路平安！”
世子鄭登臨車上，灑淚拱手道別，千言萬語無法用言語表達，隻有熱淚如泉噴湧。
送走世子鄭，各諸侯互相道別，各自取道回國。齊桓公將宋襄公召到館舍，設宴相待，隻有管仲作陪。
酒過三巡，宋襄公見齊桓公麵有難色，似有事相求，便道：“侯伯有事吩咐寡人，盡說無妨，寡人定當盡力而為。”
齊桓公輕歎一聲道：“咳，家家都有本難念的經。今日寡人為安定周室在首止會盟諸侯，擁戴世子鄭，可明日有誰來安定齊國呢？”
宋襄公聞言一驚，道：“侯伯何出此言？”
管仲道：“宋公不知道，明日的齊國就如同今日的周王室一樣。主公有六位親生兒子，按長幼有序該定公子無虧為太子，可公子無虧不是治國之器。論人品、才能，比公子昭差得多。為此，主公一直未定太子之位。為了齊國長盛不衰，接替君位者必須是賢能之人，而不能用平庸之輩。因此，主公想選擇諸侯中道德最高尚，最有才能的人以公子昭相托，如果日後齊國出現君位之爭，由他來協助公子昭，以穩定齊國。
這位人選主公選定了宋公。”
宋襄公道：“承蒙侯伯過獎，寡人實不敢當，寡人才能平平，賢德不具。”
桓公緊握住宋襄公的手道：“宋公不必過謙。先君故世，宋公身為世子，應當接替君位，可宋公卻讓弟弟目夷登君位。目夷死活不肯，宋公才即位。這次首止之盟，宋公因父新喪穿著孝服赴會，足以證明宋公忠孝信義俱備，寡人甚為佩服。
齊國的這件大事，也是寡人的心事，今日拜托了。”
宋襄公真誠地說：“既然侯伯如此信任寡人，寡人決不辜負侯伯的重托。日後齊國不發生變故則罷，一旦有變，寡人定當全力以赴，輔佐公子昭。”
齊桓公笑道：“有宋公這句話，寡人放心啦！寡人與仲父都已老了，恐怕也沒有幾年的熬頭啦。”
管仲道：“老臣向二位國君敬三爵酒。這一，慶賀首止會盟成功；這二，公子昭有了依托，解了主公一大難事；這三，為宋公明日返回宋國餞行！”
三人同時舉爵，一飲而盡。