鼓聲、禮樂聲驟起，世子鄭步上高台。
齊桓公一見世子鄭，納頭便拜，其他七路諸侯也隨之跪拜。
桓公道：“齊侯小白與宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹七路諸侯拜見世子。”
世子鄭見齊桓公及各路諸侯行跪拜大禮，激動得熱淚直流，惶惶然道：“各路諸侯行此大禮，鄭豈敢受納！”齊桓公道：“我等諸侯沐浴天子聖恩，今見世子如見天子，敢不叩首以拜！”
世子鄭急忙扶起桓公道：“齊侯平身，諸侯平身！”
齊桓公與諸侯起身。
世子鄭抹一把淚，顫聲道：“齊侯與各路諸侯給鄭如此殊榮，鄭感激涕零。”說著，就要跪謝。
桓公急忙上前攔阻道：“世子不可，君臣之份，萬萬不可逾越。”
世子鄭道：“鄭豈敢與齊侯及各路諸侯談君臣之份？鄭身為世子，卻已成為周室魚肉，君王欲罷黜，公子帶欲奪位，如今，鄭尚不知屍骨拋於何處！鄭凶多吉少，可憐之至！”說罷，淚流不止。
齊桓公道：“世子不必悲傷，日月昭昭，誰敢踐踏先賢遺訓、宗綱維常！今日大會諸侯，拜見世子，就是擁戴世子，誰敢亂綱毀常，天地不容！”
諸侯齊聲道：“我等忠心耿耿，擁戴世子，請世子放心！”世子鄭拱手施禮道：“謝各路諸侯大恩大德，同心協助！”
齊桓公道：“世子可居住於首止，修身養性，擇定吉日良辰，我等為世子歃盟。”
鼓樂聲再起，震天動地。
齊桓公等八路諸侯在首止會見世子鄭這件事，深深地激怒了周惠王。這是明目張膽和他過不去。他也知道世子鄭去首止這件事的後果，如果他廢黜世子鄭而立公子帶，那麼，周王室將失去八路諸侯的支持。他越想越氣，越氣越惱，心火直往上攻，覺得一陣腥味直衝喉門，“哇”地吐出來，竟是一口鮮血。他知道自己已病入膏肓，在世的日子已經不多了。
王後陳媯這幾日總是哭哭啼啼，要周惠王為她作主。她知道周惠王身體狀況，要是不把公子帶的太子地位定住，周惠王一死，兒子繼位就成了泡影，她的母後之位也付諸東流。
為此，她施盡渾身解數，逼著周惠王下旨。
周惠王召來太宰周公孔問道：“世子鄭去首止有多少日子了？”
太宰周公孔掐指一算，答道：“已經一月有餘。”
周惠王一拍案幾，怒聲道：“大膽齊侯，率諸侯擁留世子鄭，是何居心？是何用意？這要將朕置於何地？”
周公孔從內心裏是讚賞齊桓公的這次舉動的，如若不然，世子鄭早被廢黜，周室定將大亂。他對周惠王的舉動十分不滿，本來順理成章的事，他卻非要倒行逆施，可敢怒而不敢言。他很清楚，周惠王老了，人老了特別固執，他定了的事想改變很難，便說道：“天子不必動怒。首止路途遙遠，世子可能是耽擱在路上了。”
周惠王氣得呼呼直喘，道：“齊侯小白依仗是東方大國，中原盟主，無法無天，公然忤逆朕意，可惡可恨！朕堂堂天子，豈能受一個諸侯的挾製！朕縱觀天下諸侯，皆忠心效忠周室，就連過去一直不進貢的楚國，也派屈完大夫前來進貢。朕決定，王室從今以後，加強同楚國的聯係，有事多與楚國商量。”
周公孔一聽，大驚失色，心裏話：周惠王是老糊塗了！他穩定了一下情緒，心平氣和地說：“昔日天子繼位，諸侯不朝，四海之內，不尊王室。齊侯繼位後，先派使者朝奉進貢。之後，齊侯奉王之命，大和諸侯，尊王攘夷，才有今天之天下和順，尊奉王室的大好局麵。楚國居蠻荊之地，自恃天高地遠，不朝不貢，僭號稱王，狼子野心，路人皆知。無齊侯之討伐，則無今日楚子之朝貢。如今齊侯擁戴世子鄭，也是為了王室安定。齊侯效忠王室，世人皆有評說。天子欲遠齊而近楚，可要慎重行事，三思而……”
不等周公孔說定，周惠王拍案而起，道：“太宰不必多說了，齊侯若忠於王室，就不會公然違抗朕的旨意。朕意已定，太宰立即派人持朕之手書，去首止交給鄭伯，讓鄭棄齊從楚，與楚修百年之好，同心協力，侍奉周室。”說罷，一陣劇烈的咳嗽，又吐出一口血來。
周公孔驚恐地看著周惠王，道：“天子龍體有恙，須好生休養，臣告退。”
鄭文公接到周惠王的密旨，急忙拆開看起來。一連看了三遍，自言自語般小聲念誦：“子鄭結黨營私，違背朕命，周室大業，不堪委任。朕之意在次子帶也。愛卿若能背棄首止之盟，舍齊從楚，共輔子帶，朕願委國以聽。”
鄭文公喜上眉梢。原來這鄭國論爵位在齊國之上，其先祖武莊，世為周王室卿士，領袖諸侯，後一度衰弱。鄭文公即位後，雖懷滿腔鴻鵠之誌，無奈國力不張，軍力不雄，心有餘而力不足，不得已屈尊於齊桓公。經過幾年勵精圖治，國力大增，稱霸之誌複又萌生，但國力強盛非一朝一夕之功，比起齊國來尚不能相提並論。現在機會來了，齊桓公打著尊王的旗號，稱霸天下，可也有馬失前蹄的時候，這次，首止之盟就得罪了周天子，而且，齊桓公在世子鄭麵前出盡風頭，淩駕在各路諸侯之上，他心中十分不滿。你齊桓公再能，也不過是周王室的臣子，鄭國隻要靠上周惠王，那就不是打個旗號的問題了。他越想越得意，急忙召集大臣孫叔、申侯商議。孫叔、申侯急忙趕來，問道：“主公深夜宣臣，有何要事？”
鄭文公把密旨遞給二人，道：“二位愛卿先看看周天子給寡人的密信。”待二人看完，鄭文公笑哈哈道：“天子對寡人如此器重信任，是鄭國的福份。鄭國以此為契機，可重新振興，奪回領袖諸侯的地位。寡人召二位愛卿，是想聽聽你們的意見。”
孫叔想了想，輕輕地搖了搖頭，說：“主公，此事關係重大，須三思而後行。過去齊國為鄭國多次排憂解難，如果棄齊從楚，從道義上說不過去，這是一；周天子已年老多病，世子鄭繼位隻是個時間問題，且天下諸侯都擁戴世子鄭，主公如果棄齊從楚，那就不僅得罪了齊侯及眾諸侯，而且得罪了世子鄭。如果鄭一旦繼承王位，那對鄭國就十分不利了，這是二；其三，楚國乃虎狼之國，無信無義，與楚國為伍，極不可靠。”
鄭文公不以為然地說：“寡人不願屈尊於齊侯麾下，齊侯不過周王室的一路諸侯，而周天子天下隻有一個，從霸哪趕上從王！再說，世子鄭雖然得到各路諸侯的擁戴，可他終究不過是世子，而不是天子。何況，周天子決心要廢黜他，要公子帶接替王位，周天子雖然年老多病，可他隻要還有一口氣，就要按照他的意誌行事。寡人與世子鄭又無深交，為何要違背王命呢！”
孫叔堅持己見，據理力爭：“主公，在繼承君位這件事上，應該長幼有序，這是綱常。如果不這樣，勢必要釀成大亂。周幽王、桓王、莊王都曾廢長立幼，結果如何？人心不附，繼位者都沒有好下場。現在天子又要重蹈複轍，主公萬萬不可輕舉妄動！否則，將來一定會悔之莫及！”