高傒聽著齊桓公的這番話，氣得渾身顫動，胡子抖個不停：“當初，你償還魯國汶陽之田，喪失齊國顏麵，老朽我一忍再忍；你興漁鹽，通商旅，本末倒置，老朽也未曾言語；如今你小白放縱無羈，越走越遠，非但不聽老朽勸諫，反而振振有詞。在你眼裏，還有什麼天子，王道？老朽隻怨自己，當初老眼昏花，怎就選定了你這麼一位狂妄逆子即齊國君位！告辭！”
高傒說完，轉身拂袖而去。
齊桓公望著高傒的背影，臉上浮現出一種複雜的表情。
高傒的無理取鬧，使齊桓公十分惱火。高傒身為監國上卿，隻為了保住自己的利益，不顧國家的利益，太不象話。這些年齊國的變化有目共睹，他怎麼就視而不見，聽而不聞！對於高傒的話，桓公反複進行了分析、推敲，如果有合理的成份，他是會采納的。因為不管怎麼說，在齊桓公的繼位問題上，高傒還是立了大功的。看來，他與高傒的隔閡已經很深了，歸還魯國的汶陽之田，他認為是喪失了齊國顏麵；興漁鹽、通工商，他認為是本末倒置；提拔重用寧戚，他認為不合禮儀；相地衰征，他認為是瓜分王土，大逆不道……齊桓公越想越感到氣憤。
豎貂見桓公情緒低落，便道：“主公，現在已到了狩獵季節，天高氣爽，臣陪主公出去打獵好不好？”
蔡姬也十分讚同：“君上太勞累了，到山裏打獵，對身體也有好處。”
桓公高興地說：“好，明天就去！”又對豎貂吩咐道：“愛卿去告知仲父，就說寡人請仲父和夫人一起打獵，他太勞累了！”
第二天一早，太陽剛剛爬上東山，天空晴朗，萬裏無雲，風和日麗，是個打獵的好日子。臨淄城南門，湧出了一隊人馬。為首的一輛車上，坐的是身背硬弓的隰明和王子成父；第二輛車上，是豎貂和開方，開方臂腕上架著鷹，車後跟著四隻獵犬；第三輛車上，穩坐著齊桓公和管仲；第四輛車是華麗的篷車，蔡姬和婧坐在裏麵；後麵是一隊全副武裝的甲士，身背大弓，肩扛戟矛。
桓公興致勃勃地對管仲道：“仲父長年為國事操勞，很是辛苦，也該休整休整了。今天咱們君臣一起打打獵，散散心，解解乏。”
管仲道：“難得主公有如此雅興。”
桓公輕輕歎了一口氣，說：“相地衰征大計，盡管有人沸沸揚揚，可寡人主意已定，決不反悔！”
管仲道：“主公英明！無主公決策，相地衰征之策將難以踐行。不過，對高上卿還要尊重為是，不可強頂硬撞。他想不通就讓他繼續想好了。但對那些擁有駢邑食田，抵製國策，抗稅不交者，當嚴懲不貸，以儆效尤。”
桓公點點頭道：“仲父所言甚是。像伯氏這樣的人，有一個查處一個，決不遷就！”
前麵來到山間盆地。開方安排兵士們從兩邊迂回到山坡上，形成包圍圈，然後搖旗呐喊，把藏在山中的野獸轟趕到盆地中來。
公子開方手執弓箭，緊緊追隨在桓公身旁。
一隻狐狸向桓公方向奔來。
開方用手一指道：“主公，快射！”
齊桓公彎弓搭箭，一箭射去。箭從狐狸身邊飛過。狐狸掉頭逃竄。
桓公連聲歎息：“可惜、可惜，讓它跑了！”
開方又發現草叢中一隻獐子，忙道：“主公，獐子！”
桓公一箭射去，獐子中箭，倒在地上。
開方笑道：“好箭法！主公真是神箭！”
桓公看看身後的管仲，管仲也射得一隻獐子。
開方大聲喊道：“主公，野兔，快射！”
桓公順著開方指的方向一看，兩隻野兔飛快朝他跑來。他一箭射中一隻，另一隻野兔逃走，可它跑了不遠，突然停了下來，回頭看著倒在地上的同伴。桓公又一箭射去，這隻野兔也倒在草地上。
獵犬跑上去叨回野兔。桓公看了看，說：“這是隻呆兔，它本可以逃走的，為何卻又停下，被寡人射中了！”
管仲接過野兔，笑道：“是隻雄兔，它本可以遠走高飛，隻是戀著雌兔，卻誤了自己的前程！”
已是中午時分了。
豎貂指揮侍從，把打來的野味架到火堆上燒烤。
桓公與大臣們圍坐在一起，席上擺著烤好的野味，香味撲鼻。桓公端著酒爵，道：“來，寡人敬眾愛卿一爵，大家辛苦了！”
管仲、隰明、王子成父等人一起舉爵：“謝主公！”君臣一飲而盡。
桓公與大臣們咀嚼著野味，吃得又香又甜。他邊吃邊說：“今日圍獵，寡人非常開心。開方大夫指揮有方，來，寡人賜你一爵！”
開方急忙接過爵，一飲而盡：“謝君上賞賜，隻要主公開心，開方萬死不辭！”
坐在桓公身旁的豎貂說：“開方大夫為了讓君上盡興圍獵，他父親去世都沒有回家奔喪。”
桓公感動地說：“開方大夫愛寡人勝過自己的父母，忠心可嘉。來，寡人賜酒一爵！”
開方又一口喝幹，道：“謝主公獎勵，臣永遠忠於主公！”
管仲看著開方，心裏漾起一陣惡心，心裏話：開方還算個人嗎？簡直禽獸不如！
這時，從另一座帳篷裏傳來悠揚的琴聲和清脆悅耳的歌聲。蔡姬撫琴，婧唱道：
“大風泱泱兮，天籟湯湯。
狡兔馳奔兮，對影成雙。
追逐戲鬧兮，恩恩愛愛。
一矢中的兮，雌兔命喪。
雄免回顧兮，中箭身亡，
瞑瞑相視兮，麗影雙雙……”
桓公聽了，問管仲道：“仲父，夫人唱的什麼？”
管仲笑道：“這是民間流傳的傷兔詩。”
桓公對豎貂道：“去告訴夫人，這歌聲太傷感了，唱一首開心的！”
豎貂應聲而去。
管仲意味深長地看了桓公一眼。這首歌詞是管仲見桓公射中兩隻兔子後有感而發，順口吟成的。婧隻念了一遍，便套用現成的曲調唱了出來。管仲見桓公自伐宋歸來後，一味地在後宮與宮女淫樂，常常一連幾日不上朝，耽心他沉緬於女色，所以想借傷兔詩勸諫。可桓公聽不進去，他也隻好做罷。江山易改，秉性難移呀！
自從長衛姬生了公子無虧，蔡姬就感到背上似乎壓了一盤磨。根據“大宗為翰，宗子為成”的古訓，不論有多少夫人嬪妃，也不論是夫人，還是如夫人，誰生出第一個兒子誰就確定了母後的地位。她感到憂慮，又感到悲哀。本來，她前麵的王姬、徐姬相繼病逝，三位夫人隻剩下她一個，這國母地位已是不可動搖的。可誰料長衛姬先聲奪人，少衛姬的肚子也明顯地凸了起來。她恨自己的身子不爭氣，埋怨齊桓公和她同床次數太少。桓公太好色了，後宮美女如雲，已經一千零六位了，可豎貂還是不斷地往裏輸送。十六、七歲進宮，二十五歲就逐出宮去。有許多姑娘根本沒見到桓公是什麼模樣。也難怪，就是一天一個，也得三年輪一回。她越想越煩惱，如果後宮沒有這麼多麗姝佳人，她也許早就懷孕了。
桓公也已覺察出蔡姬的苦惱。說實話，他最喜歡的還是蔡姬。她不僅長得漂亮，而且知書達禮，懂音樂，她給了桓公別人無法代替的歡樂。桓公也希望蔡姬能早生個兒子，這樣才能名正言順。可年複一年，蔡姬老不生產，他也沒有辦法。退朝歸來，見蔡姬獨自坐在窗前，對著宮外逍遙湖水出神，便輕輕撫摸著她的肩頭，說道：“夫人，怎麼一個人在這裏悶悶不樂？”
蔡姬就勢依偎在桓公懷裏，兩行清淚流了下來。
桓公掏出手帕輕輕把蔡姬的眼淚揩去，仔細地端詳著她的秀發，她的麵容，道：“夫人不必傷神。蒼天有眼，能讓夫人早生貴子，這太子之位是寡人說了算！”
蔡姬破涕為笑，掩飾道：“君上知道賤妾為什麼傷心嗎？”
桓公道：“說與寡人聽聽。”
蔡姬道：“賤妾是想家了。賤妾嫁到齊國，轉眼十個年頭了，隻回過一次家。”
桓公笑道：“這好辦。過些日子，寡人派人護送夫人回家省親就是了。”
蔡姬指著窗外碧波蕩漾的湖水說道：“妾的家鄉到處都是水。一見到水，就想起家鄉的親人。”
桓公道：“夫人，寡人陪你到逍遙湖蕩舟如何？”
蔡姬眼一亮，高興地摟住桓公親了一下，道：“謝謝君上。”
桓公與蔡姬來到逍遙湖上，四周連個人影也沒有。秋水碧綠，清澈見底。蔡姬熟練地解開拴船的繩索，象一隻飛燕輕盈地跳到船裏。向桓公張開雙臂：“君上，下來呀。”
桓公自幼怕水。他也想學著蔡姬的樣子往船上跳，可又不敢，進一步，退三步，逗得蔡姬格格笑個不住。蔡姬跳上岸，把繩索牢牢栓在樁上，笑道：“來，賤妾扶著君上登船。”
桓公下了很大決心，扶著蔡姬邁到船上，船身一晃，嚇得他趕緊坐在船板上。
蔡姬上岸解開繩索，輕身跳到船上，嫻熟地搖著槳，小船飛一樣向湖心駛去。
“夫人，慢點兒，寡人頭暈。”桓公兩手緊緊抓住船幫，連聲說。
“不要緊的，君上別怕，有妾在此，保君上安然無恙。”蔡姬停止搖槳，坐到桓公身旁。
桓公見蔡姬開心了，鎖著的眉頭舒展開了，心裏也很高興。他把蔡姬擁在懷裏，摸著她飄柔的秀發，問：“夫人，快樂嗎？”
蔡姬嬌媚地說：“象現在這樣多好啊，就賤妾和君上兩個人，親親熱熱擁抱在一起。秋水粼粼，碧波漾漾，藍天如洗，白雲如絲……”
桓公笑道：“哎，夫人作詩呢。”
蔡姬道：“賤妾不光作詩，還想跳舞呢！”說著，從桓公懷裏站起來，嘴裏哼著樂曲，翩翩起舞。
船身隨著蔡姬的舞步，左右晃動。
桓公嚇得連忙抓住船幫：“夫人，不要跳了，寡人害怕。”看著桓公那緊張的樣子，蔡姬格格直笑：“君上七尺身軀，偉岸丈夫，哪能怕水！”說著，雙腳故意左右輪番用力，船身更加急劇地搖晃起來。
桓公嚇得臉都變了色，喊道：“別鬧，快停下！寡人要生氣了！”
蔡姬很少有這麼開心的時候，她一邊晃著船，一邊向桓公伸出手：“君上，你抓住妾的手，就不會害怕了。”
桓公欠起身，把手伸給蔡姬，船一晃，桓公失去了平衡，“撲通”一聲跌進湖中。
蔡姬大驚，縱身跳入湖中，把桓公托到船上。
桓公大怒，喝道：“靠岸！”
蔡姬急忙搖槳，輕舟靠岸，又跳上岸拴好繩索，把桓公扶到岸上，跑下謝罪道：“君上，賤妾失禮了，君上趕緊換衣服，以免……”
不等蔡姬說完，桓公一揮手將蔡姬撥拉到一邊，怒氣衝衝而去。
蔡姬知道自己闖了大禍，後悔莫及。
桓公回到寢宮。長衛姬一見他渾身是水，大驚道：“君上，你這是怎麼了？”
桓公怒氣衝天，吼道：“問什麼？更衣！”
長衛姬急忙對宮女喊道：“還不快給君上更衣！”
兩宮女攙扶桓公走進內室。
換好衣服出來，桓公一連打了幾個噴嚏。長衛姬已命宮女準備好薑湯，桓公一口氣喝了個光，這才大聲道：“氣死寡人也！”
豎貂急火火走進來，在桓公麵前撲通一聲跪下，道：“臣該死，沒有保護好主公！”
長衛姬問道：“主公到底怎麼啦？”
豎貂道：“是夫人將主公從船上顛入水中。”
長衛姬道：“夫人怎麼能這樣！秋深水涼，把主公凍壞了怎麼辦？”
豎貂火上澆油道：“主公對夫人那麼好，她卻對主公大不敬。”
長衛姬心頭一喜，蔡姬啊蔡姬，這個麻煩可是你自己惹的。看來，這第一夫人的寶座是非我莫屬了，便弦外有音地說：“蔡姐姐這不是欺君嗎？主公乃一國之主，萬一有個三長兩短……”
桓公一拍案幾，吼道：“別說了，氣死寡人了！”
長衛姬對宮女大聲道：“快，擺酒，給主公壓驚！”
蔡姬別提多後悔了。今日她自己也不知怎麼了，怎會幹出這種事情來，看來，她是高興過了頭，樂極生悲。桓公陪她蕩舟，這是這些年來第一回，她喜不自勝，樂不可支，以至於忘乎所以。她知道桓公怕水，她隻是想逗桓公玩樂。她急急忙忙回宮換了衣服，趕到桓公寢宮來請罪。不料，卻被站在門口的後宮總管豎貂擋了駕。
豎貂對蔡姬早就懷恨在心。這位如花似玉的夫人和他總有點過不去。她對管仲處處尊讓，唯命是從，在桓公耳旁吹了不少風，可對豎貂總是冷眼相看，從來沒認真說過一次話。要不是桓公特別鍾愛，他早就給她顏色看了。現在機會來了，桓公大發雷霆，火冒三丈，再加上他和長衛姬一唱一合，更使桓公怒不可遏。他估計蔡姬肯定會來向桓公請罪，所以，早早出來候著，一見蔡姬那副焦急又可憐兮兮的樣子，心裏一陣得意，把麵孔一板，冷冷地說：“主公有令，誰也不見！”蔡姬一驚，問道：“怎麼，豎貂總管，連我也不能進去？”
豎貂冷笑道：“主公正在生氣，下令任何人不準進去！”
蔡姬無可奈何，對豎貂道：“請總管代我向君上問候，請罪。”
豎貂陰陽怪氣地說：“夫人的吩咐一定照辦。夫人請回吧。”
豎貂見蔡姬一走，便返回宮中。
桓公怒氣稍平。問道：“可是夫人來過？”
豎貂搖搖頭，答道：“夫人正在彈琴自樂。”
桓公大怒道：“什麼？她連向寡人陪罪都不肯？豈有此理！
明天把她送回蔡國去！”
豎貂連忙應道：“臣遵旨！”
豎貂為了防止夜長夢多，桓公變卦，又怕一旦蔡姬見了桓公，一番柔情蜜語，暴露了他的陰謀，離開桓公，便直奔蔡姬宮中，一邊走一邊在肚裏偏詞。
蔡姬正獨自垂淚，黯然神傷，見豎貂大步闖了進來，急忙起身迎接。
豎貂一反常態，盛氣淩人地大聲道：“夫人接旨——”
蔡姬預感不妙，連忙跪下候旨。
豎貂道：“蔡姬大逆不道，晃舟致寡人落水。寡人不容，速遣返回蔡國！”
蔡姬大驚，懷疑地看著豎貂，問：“總管，我真地不能再見君上一麵嗎？”
豎貂道：“不行，主公不願見你！令我立即將夫人遣返蔡國。車已備好，請夫人上車！”
蔡姬絕望了，淚水流了下來，她恨桓公太不近人情。十幾年夫妻，就因為這麼一點事情，反目驅逐。她什麼也沒帶，隻把那條龍鳳帶紮在腰間，便隨豎貂出門登車而去。
蔡姬的車剛駛出臨淄城門，後麵四輛馬車疾駛而來，第一輛是篷車，後麵三輛是戰車。
蔡姬一見是管仲和婧坐在車上，忙令停車。車未停穩，她便縱身跳下車來。
管仲與婧從車上下來。婧抱住蔡姬大哭：“姐姐！”
蔡姬悔恨交加，淚水斷線似地滾下來：“妹妹！”
管仲傷感地站在一旁，道：“唉，怎麼會發生這種事？真是意料不到。”
蔡姬止住哭，道：“仲父，我要走了。仲父要盡心輔佐君上，也要保重身體……”
管仲道：“夫人放心，且回去住些日子，等君上回心轉意，我親自去蔡國接你。”
蔡姬感激地說：“多謝仲父。但願君上早日回心轉意。”
管仲回頭吩咐一名武將：“你們護送夫人回國，一路小心伺候，不準出一點差錯！”
武將應道：“仲父放心。”
蔡姬對婧道：“妹妹要好好照顧仲父，齊國全靠仲父了。”
婧含淚道：“姐姐放心，姐姐要多多保重！”
蔡姬上車，馭手揮動長鞭，車輪轆轆滾動起來。
三乘戰車尾隨護送。
蔡姬在車上向管仲和婧頻頻招手。