寧戚也笑道：“安步當車，不亦樂乎！”
侍人端酒、肴之類走進來，分別置於每個人的案幾前。婧親自為寧戚、隰朋、管仲斟酒。
管仲端起酒爵，說道：“峱山腳下，聞寧戚歌聲，管仲心中即已引為知己。結果，主公舉火授爵，寧戚成為我大齊大夫，千裏有緣，三生有幸，管仲敬大夫一爵水酒！”
寧戚也端起酒爵，感激地說：“寧戚由一名販牛之徒，一變而為齊國大夫，世人都說吉星高照，可寧戚知道，沒有仲父哪有寧戚。水酒一爵，表示寧戚無限敬意。”
隰朋端起酒爵，笑吟吟地說：“寧大夫確實吉星高照，我隰朋跟隨仲父這多年，也未受到過如此禮遇。來，為實現仲父倡導的改革大計，幹！”
三人邊吃邊喝邊說，談得十分投機。
寧戚說：“這一個月的勘察，收獲頗豐。仲父的相地衰征之策，絕大數農人都齊聲擁護，隻要消除阻力，定能全麵推行。”
管仲興奮地說：“寧戚大夫此言極是。這些年，齊國百廢待興，可人才不足，心有餘而力不足，捉襟見肘呀！”
隰朋弦外有音地說：“凡事總得有人去做，計策再好，沒有得力的人去幹，也會落空。仲父為國事忙得焦頭爛額，操碎了心，有了寧戚大夫相助，是蒼天有眼啊！”
寧戚道：“寧戚有一建議，不知仲父意下如何？”
管仲忙道：“寧大夫有話請講，管仲洗耳恭聽。”
寧戚說：“現在，齊國還是木犁人耕。咱們大齊冶鐵業如此發達，為什麼不以鐵犁代替木犁，以牛耕代替人耕呢？”
管仲聽了，認真地想了想，以手擊案道：“好，好哇！用鐵犁耕的地比木犁要深；用牛耕比人耕速度要快，好主意！好主意呀！寧大夫確實高人一著！”
寧戚又道：“寧戚已在鐵匠作坊中訂製了鐵犁鏵，從市場上買回了兩頭牛，可以進行耕地比賽，試試看。”
管仲馬上明白了寧戚的意圖，說：“寧大夫之意是通過比賽，讓人們大開眼界，以便在齊國迅速推開？”
寧戚佩服管仲的精明，點頭道：“正是。”
管仲開懷大笑，對隰朋道：“怎麼樣，大行官，從此，齊國要結束木犁人耕時代，進入鐵犁牛耕，這可是利在國家，福在百姓的好事哪！寧大夫既然準備好了，事不宜遲，馬上組織耕地比賽！”說著站起身來。
婧笑道：“相爺，這酒——”
管仲道：“啊，這場宴會還沒結束，等耕地比賽後繼續喝！”
三天後，在臨淄城西門外的田野上，展開了一場別開生麵的耕地比賽。聽說是管仲主持比賽，齊國朝野皆動，圍觀的人成千上萬，黑壓壓一片。
陣勢已經擺好。
一方是木犁頭，四位年輕力壯的農夫一人一根背繩，另一位農夫掌著犁舵。
一方是鐵犁頭，一位農夫把兩頭牛套在犁上。
管仲看看一切準備就序，下令“比賽開始！”隨著一聲鑼響，四名農夫抖擻精神，拉起木犁前進；鐵犁的一方，也抖動鞭子，趕牛前進。人們齊聲呐喊助威。雙方前進了三十步，便拉開了距離：牛拉犁翻起的土地又深又快，趕牛的人輕鬆地吆喝著，悠然自得；可拉木鏵犁的四位年輕農夫卻已累得渾身大汗氣喘籲籲，耕的地淺，速度也慢。
比賽地共一百步。人拉犁剛走了一半，牛拉犁已到了地頭，往回返了。比賽結束，牛耕比人耕，速度快了一倍，深度也深了一倍。
農夫們歡呼雀躍。一位白胡子老農對管仲說：“仲父主意真高，今日叫俺開了眼界，回去俺就買牛，打鐵犁頭，這真是為俺百姓著想的好事，謝謝仲父啦！”
管仲指著寧戚道：“這主意是寧戚大夫出的，要謝得去謝寧戚大夫。”他對寧戚大聲說：“寧戚大夫，快給大夥兒講講吧！”
寧戚清清嗓子，向眾人大聲說：“大家都看到了，剛才人拉木犁翻耕土地大大落後於牛拉鐵鏵犁。咱們世世代代種莊稼，總是憑一身筋骨，汗滴禾下土。如今，咱有了牛耕，有了鐵鏵犁頭，筋骨可以輕鬆輕鬆啦，莊稼也會種得比過去好了。還有君上和仲父為大家定的相地衰征大計，大家的勁頭鼓起來，明年一定會大豐收。大家說，我說的對不對？”
“對！寧戚大夫主意太高了！”人們振臂響應，歡呼雀躍。
管仲沉浸在歡樂之中。這場比賽勝過一百個文告。從大家歡欣鼓舞的情緒中，他看到了齊國農業的希望。他決定回去就安排負責冶鐵的百工，立即按寧戚的設計圖大量製造鐵鏵犁頭。正在這時，他看見寧越向他走了過來。
“仲父！這場鬧劇征得主公同意了嗎？”
管仲一聽便來了氣，他看著寧越，盡力抑製住自己，道：
“勿須向主公稟報。”
寧越看了寧戚一眼，問道：“仲父，這就是寧戚吧？”
管仲道：“正是。這場比賽就是寧戚大夫提議的。”又對寧戚道：“寧戚大夫，我來介紹一下，這位是大司農寧越大夫。”
寧戚急忙施禮：“參見大司農。”
不料寧越置之不理，手捋胡須，冷眼看了一下寧戚，仰天大笑，然後對管仲道：“仲父，老臣無能，想不出這些花花點子，但身為大司農，尚懂得稼穡耕種。自神農以來，耕種稼穡全憑人力而為，即使堯舜也概莫能外。如今，哪個夢囈之徒破天荒想出了個牛耕，豈不讓天下人笑話！”
管仲冷笑道：“可眼前的事實是，牛耕確實比人耕省時省力，且耕地質量高，速度快。”
寧越大聲道：“仲父，老夫必須申明，這是在向土地作孽！老臣不許牲畜踐踏我大齊黃金土地！”說完，他抖抖胡須，氣咻咻地轉身就走。
隰朋在一邊憋了一肚子氣，說道：“哼，以老賣老，老頑固！”
管仲拍拍寧戚的肩頭，什麼也沒說，登上了車子。
管仲的車馬直奔齊宮。他下了決心，寧越到了非撤換不可的地步了。
來到勤政殿，見桓公正在批閱奏章，忙上前施禮道：“參見主公。”
桓公起身道：“寡人已稱相國為仲父，何必拘泥禮節？”
管仲道：“主公雖是抬舉管仲，但君臣之份，管仲豈敢逾越？”
桓公笑道：“仲父一向禮義盡至，倒讓寡人慚愧。請坐！”
管仲與桓公共同落座。
“仲父有何事相商？”
管仲道：“伐宋歸來，不知主公有何新的想法？”
桓公道：“不戰而勝，乃仲父霸術要訣，寡人欽佩。”
管仲道：“此次伐宋，不戰而勝，大功首先在於主公。”
桓公笑道：“寡人何功之有？”
管仲道：“主公慧眼識英才，舉火授爵寧戚。致使寧戚一身膽魄，獨闖宋宮，說服宋公從盟。士為知己者死，無主公知遇之恩，寧戚膽魄從何而來？”
桓公聽著管仲的話，越聽越舒服，臉上洋溢著喜悅之色，說：“寧戚確實不簡單，有膽有識，卓而不群。此事讓寡人感觸頗深。匡世之才，未必都在宮廷府第；草莽之中，也多有藏龍臥虎啊！”
管仲聽了，十分高興，說：“主公這番話，臣大受教益。如今諸侯從盟，天下和睦，是治理內政的大好時機。機不可失，失不再來。齊國隻有富足強盛，主公的霸主地位才能曠日持久。現在，主公頒布的‘三其國而五其鄙’大計，官山海大計，內政而寄軍令大計、四民分處大計，農商並重大計等等，均已大見成效，國庫充盈，百姓富業，可就是相地衰征大計沒有很好地推行。”
桓公歎道：“寧越老啦！”
管仲道：“人老心也老，他對主公的相地衰征處處忤逆，墨守成規，死死抱住古人的信條不放。長此下去，齊國的農業很難有大的變化，農為萬業之本，萬萬不可因為一個人而毀了主公的治國大計。”
桓公點點頭說：“寡人也早有此意。隻是誰來接替大司農呢？”
管仲道：“寧戚是最好的人選。他已搞了一個月的勘察，對齊國的農業情況已了如指掌。他發現用牛耕代替人耕，用鐵鏵犁代替木鏵犁，功效提高一倍。重用此人，主公的相地衰征大計定能推行，齊國的農業會大踏步前進。”
桓公想了想，說：“寡人同意仲父所言，拜寧戚為大司農！”
在齊宮大殿，文武列班朝見。
齊桓公開口道：“今日到朝，寡人有事相告。從北杏之盟，柯地會盟到伐宋不戰而勝，其間有勞諸位愛卿同心協力。但根本大計，在於仲父。仲父謀略，百不失一。寡人欲得天下，皆仲父謀略引導。故朝中內外一切大事皆由仲父料理。眾愛卿有何啟奏，須先稟於仲父，仲父定奪，寡人決無疑義。”
站在一側的豎貂、開方，互相使個眼色麵露無奈之情。
正在此時，隻見髯須盡白、老態龍鍾的大司農寧越大夫蹣跚而來。
寧越進門施禮道：“老臣年邁，姍姍來遲，望主公見諒。”
齊桓公道：“免禮，平身。”
寧越道：“老臣今日到朝，首當向主公道喜。”
齊桓公問：“寡人何喜之有？”
寧越道：“老臣道喜有三。聞聽主公喜得公子無虧，此乃主公澤被後世之吉兆，此大喜之一；主公親率大軍出征宋國，不戰而勝，宋國歸於主公麾下，此大喜之二；這三嘛……”寧越看看四周，譏誚地說：“聞聽主公出征途中，得一販牛之徒，主公舉火授爵，一躍為大夫，這販牛大夫乃老臣前所未聞之事，也算朝中再添羽翼，此乃大喜之三。”
齊桓公麵呈不悅之色，對寧越道：“寧戚大夫乃匡世之才，憑一身膽魄，浩然正氣，隻身進入宋宮，讓宋國降服，如此經天緯地之才，與販牛之事怎能相提並論？既是大齊朝中大夫，又何稱販牛之徒？”
寧越語塞道：“這……”
齊桓公正色道：“今日到朝，寡人尚有一旨頒發。如今，天下和睦，霸業初成，寡人之意在於富國強兵，一霸天下。寡人念寧越大夫年事已高，不宜再為國事操勞，該頤養天年，安享天倫之樂。今免去大司農一職，特此頒旨。”
這一消息使所有大臣感到驚訝。人們的目光紛紛投向寧越。寧越也被這突發而至的旨意驚呆。他稍一愣怔，隨即出列道：“老臣雖年事已高，尚能為國效力，懇請主公多加體恤！”
說完，跪倒在地。
齊桓公繼續說道：“寧戚大夫乃匡世英才，貧賤不移，威武不屈，精通桑麻五穀之道，又值風華正茂之年，自今日起，寡人任命寧戚大夫為齊國大司農，特此頒旨。”
這一接踵而至的消息，不僅再次讓齊國眾大夫震驚，連寧戚本人也屬意料不到。他愣愣地看看齊桓公，又看看管仲，再看看跪倒在大殿中央的寧越，臉上呈現出一種複雜的表情。
短短的一瞬間，他沒有出列，而是站立在原地一動不動。
齊桓公大聲道：“寧戚大夫，接旨。”
寧戚恍然如夢中醒來，急忙跪倒在寧越的一側：“臣謝主公知遇之恩，唯恐力不從心，難以勝任。”
齊桓公道：“承前啟後，新老交替，乃治國要素。二位大夫請起。”
寧戚道：“謝主公！”起身歸班。
寧越跪倒不起，突然爆發一陣歇斯底裏的狂笑。這笑聲讓齊桓公、管仲、眾臣都甚為詫異。他笑得恣肆、瘋狂、悲愴，直到笑出兩行老淚。他搖搖晃晃站起來，語無倫次地念叨：“新、老、交、替……哈哈哈哈……堂堂大司農，交給一個牛販子……一個販牛的……哈哈哈……”他走到寧戚麵前：
“販牛的……你懂桑麻……懂朝廷……你替了我……憑啥……憑唱歌憑趕牛？能當上大司農……哈哈哈哈……”
寧越邊笑邊把官袍禮帶解下來，扔在大殿中央。再把冠冕摘下，扔在身後。他邊扔邊笑邊往大殿下走。在走的過程中，他把周身的官服也脫得七零八落，丟在大殿的門口台階上。
管仲目光追隨著瘋狂的寧越走出殿堂，走下台階。在寧越的笑聲裏，管仲看到了一個蒼老而又痛苦的背影……
寧戚上任大司農不到一個月，就辦了兩件事情。第一件事就是把管仲的相地衰征進行補充修正，在榮辱柱上重新頒布。
這天正是大集之日，臨淄大街到處都是熙熙攘攘的人群。齊宮午門外的榮辱柱是人們關心的地方，齊國人已養成了這樣一個習慣，城裏的人每天都要到這裏來看看，有什麼新政策出台；城外的人進城，也都要到這裏來，打聽新鮮事兒。
侍衛官手持大鑼，咣咣咣敲了一通，然後宣布：“今天有新上任的大司農寧戚大夫宣布相地衰征之策。”
寧戚手捧帛書，朗聲讀道：“仲父令曰：經君上批準，在全國實行相地衰征之策。一、將公田按戶分給百姓耕種；二、自即日起，對農田進行勘察，分為上、中、下三等，按等級交納租稅；三、凡新墾荒地，免除三年稅租，從第四年起，按等級交納稅組；四、全國百姓必須按法令照辦，如有抗拒，以法治罪。”
寧戚說罷，由侍衛官將命令懸掛到榮辱柱上。百姓們紛紛湧上前來爭看。
農人甲道：“這辦法好，早該這麼辦了！”
農人乙道：“這下好了，我這種下等田的，可以少交點稅了。”
農人丙道：“你那田是上等還是下等，自己說了不算，得官府定。
農人丁道：“這位新上任的大司農勁頭挺大，看來，這回是要動真格的了。”
寧戚辦的第二件事，就是嚴懲奴隸主伯氏。這伯氏是寧越的親戚，他依仗後台硬，早就反對相地衰征。相地他不讓，稅他也不變，還在榮辱柱前煽動，公然誹謗相地衰征，說什麼：“自古以來，普天之下，莫非王土。如今卻要瓜分土地，宰割王土，讓奴隸獲得自由，這豈不是無視王法，淩辱列祖列宗！還有，按土地好壞製定稅收，沒有貴族寒門之分，如此而來，貴者不貴，賤者不賤，堂堂齊國豈不抹殺了等級秩序！如此相地衰征，強迫納稅，我伯氏定當不從。”
半個月後，榮辱柱上又掛上了新告示：“查呂姓伯氏，仗勢不法，駢邑三百，曆年來偷漏租稅，今經官府多次催促，仍抗稅不交。為確保相地衰征大計的實施，決定沒收其駢邑三百畝！”
查處伯氏之事，在齊國上下掀起了軒然大波。百姓們奔走相告，那些懷疑相地衰征的人也不動搖了，相地衰征之策進展很快。當然也有反對的人，上卿高傒就是代表。他怒氣衝衝地闖進宮中去找桓公。
桓公已有思想準備，處置伯氏之事也是他同意的。一見高傒的表情，便明白了八、九分，問道：“高上卿找寡人有什麼事？”
高傒毫不客氣地說：“老朽前來，有一句話想問，齊侯與周天子相比怎樣？”
齊桓公一怔，答道：“小白豈敢與周天子同日而語。”高傒氣憤憤地質問道：“浩蕩乾坤，天子在上，身為諸侯，又豈能上欺天子，瞞天過海，舉輔佐周室之名，行大逆不道之實？”
齊桓公一怔：“上卿所言，定有所指。”
高傒怒道：“老夫所指乃相地衰征之策！普天之下，莫非王土，此乃曆代相傳，亙古不變。而如今，齊國竟敢背道而馳，瓜分王土，猖獗狂妄，何以至此！再者，按田而稅；使貴者不貴，賤者不賤，森嚴秩序，全然不顧，老朽要問，天下是周天子的天下，還是齊侯的天下？”
齊桓公聽到這裏，沉吟不語。
高傒更加憤慨，繼續斥問道：“老朽再問，齊國是齊侯的齊國，還是管仲的齊國？”
齊桓公冷靜下來，對高傒說：“上卿息怒，容小白一一敘來。管仲乃大齊相國，行過典禮，名正言順。所獻軍國大計，萬無一失，寡人稱之仲父。如今國事交給仲父，乃君臣相互信任，小白不知有何非禮非份？寧戚出身卑微，卻胸匿大誌，才具超人。唯賢是用，自堯舜之時即成風尚，又談何不依古法？相地衰征，乃相國和大司農踏破鐵鞋，殫精竭慮之結果，旨在振興齊國，倉廩豐實。如此富國強民之策，又何樂而不為？”