豎貂立即見風使舵，朝開方使了個眼色，奉承道：“君上如此胸懷大度，如此賢明，真是為臣們的福氣。”
桓公看了豎貂一眼，微笑不語。
東郭牙、賓須無、王子成父等大臣們魚貫進入桓公的大帳，隻見大帳內燈火通明，如同白晝。
齊桓公朗聲道：“眾位大夫，今日行軍路上，寡人遇到了衛國人寧戚。此人性情豪爽，膽魄過人，才識超群，仲父也修書舉薦。寡人決定，拜寧戚為大夫。”
東郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”
王子成父也道：“寧戚確實非同凡響，不奉應，不阿諛，是位剛直壯士，應當重用。”
隰朋進帳，向桓公施禮道：“君上，寧戚在帳外候宣。”
桓公大聲道：“排班奏樂，宣寧戚進帳。”
隰朋、東郭牙等群臣立即分列兩班。音樂頓起。
寧戚身穿短衣，腳蹬草鞋，走進大帳，叩見桓公。
桓公對寧戚作揖道：“寧戚，寡人拜你為齊國大夫，望你與眾大夫同心協力，勤勞國事，輔助仲父，早成霸業。”
寧戚叩拜道：“謝君上知遇之恩！”
桓公道：“為寧戚大夫更衣！”
侍衛引寧戚出大帳，進側帳，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳馬是鞍”，這一打扮，寧戚簡直判若兩人了。他走進大帳，精神煥發，英氣勃勃，光彩照人。
桓公大聲道：“寧戚大夫，寡人今日舉火授爵，望愛卿忠心不貳，效力大齊。”
寧戚跪拜：“臣萬死不辭！”
齊桓公率領大軍來到宋國的邊界，管仲在路邊迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”
桓公道：“仲父勞苦。陳、曹兩國軍隊到了嗎？”
管仲道：“陳宣公、曹莊公都已率兵來到，周天子也派大將單子蔑率軍來到。”
桓公高興地說：“好，好！”
管仲道：“請君上先到大帳休息。”
桓公向站在身後的寧戚招呼道：“寧戚大夫，過來見過仲父。”
寧戚走上前來，對管仲深施一禮，道：“寧戚參見仲父。”管仲還禮，笑吟吟地道：“主公善於用人，管仲甚感欣慰。
望寧戚大夫大展雄才，為君上早建大功。”
寧戚真誠地說：“仲父教誨，寧戚永誌不忘。”
桓公吩咐道：“仲父，請陳侯、曹侯、單子蔑將軍到大帳商議軍情。”
一會兒，陳宣公杵臼、曹莊公射姑、周天子使者單子蔑進帳，分賓主而坐。
兩側，管仲、隰朋等齊國官員分班列坐。
齊桓公道：“周天子派單子蔑為使者，令寡人與陳、曹二君率師伐宋。如何伐宋，我們要商議個萬全之策。”
陳宣公道：“請盟主發令，杵臼唯命是從。”
管仲注目寧戚。
寧戚會意，道：“依臣之見，暫且不必進兵。仲父主張稱霸不用兵車。此次奉天子之命伐宋，大兵壓境之勢已成，但以兵車取勝，不如以德取勝。”
豎貂冷冷地道：“如何以德取勝，倒要聽聽寧戚大夫高見。”
寧戚不理他，對齊桓公道：“宋國背盟而逃，我們奉天子之命來討伐，是宋國理屈，我們理直。但宋是大國，若背城一戰，難免殺傷太多。如能派一能言善辯之人，說服宋國前來請罪訂盟，雙方免動幹戈，方是上策。”
齊桓公問陳、曹二君：“兩位意下如何？”
陳、曹二君點頭：“此計甚好。”
豎貂冷笑道：“計是好計，但誰能去說降宋國呢？”
開方：“寧戚大夫獻上這樣的好計，想必已經成竹在胸了。”
寧戚仍不理他們，對桓公說：“臣雖不才，願前往宋國，憑口中三寸不爛之舌，說服宋公前來訂盟。”
齊桓公：“好，寡人命寧戚大夫為使者，前往宋國。”
宋桓公禦說聽說齊桓公以周天子名義，會合陳、曹等國來討伐，急忙召集大臣商量對策。大臣們有的主張打，有的主張和，爭得不亦樂乎。宋桓公也定不住調，心裏火燒火燎。
相國戴叔皮走上殿來：“稟君上，齊國派使者前來。”
宋桓公忙問：“齊軍現在何處？”
戴叔皮道：“現離城二十裏。”
宋桓公不解地問：“大軍不動，隻派來使者，是何用意？”
戴叔皮道：“必是前來遊說，想不費一兵一卒，就讓我堂堂宋國出城投降。”
宋桓公又問：“齊國使者是何人？”
戴叔皮冷笑道：“姓寧名戚。不過是個村野牧人，剛由管仲推薦當了大夫。”
宋桓公問：“寡人應如何對待他？”
戴叔皮道：“主公把他召來，故意冷落，看他如何動作。如若出言不當，臣這裏舉紳帶為號，令兵士將他拿下。齊國勸降之計便破產了。”
宋桓公道：“好，依計而行，武士伺候。”
八名武士手持戈矛，跑上殿來，分列兩旁。
殿上氣氛頓時緊張起來。
宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立於桓公側前方，喊道：“帶齊國使者上殿！”
寧戚寬袍大帶，昂然而入，對兩側執戈武士不屑一顧，旁若無人地走至殿堂門裏，停步，對宋桓公長揖道：“齊國使者寧戚參見宋國國君。”
宋桓公端坐不動，麵色僵冷。
戴叔皮嘴角掛著冷笑。
寧戚將手放下，仰麵望著殿頂，突然大聲說道：“危哉危哉，宋國大難臨頭啊！”
桓公臉現震驚之色。
戴叔皮嘴角的冷笑消失。
宋桓公道：“我堂堂宋國，兵精糧足；寡人居上公之位，在各國諸侯之上。危險從何而來？”
寧戚平視宋桓公問道：“君上自以為比周公怎樣？”
宋桓公道：“周公乃是聖人，寡人怎敢與周公相比？”
寧戚道：“周公正當周朝鼎盛時期，天下太平四海安定，尚且能夠吐哺握發，接納天下賢士。而君上你所處的境地，外有群雄並起，你爭我鬥，內部變亂疊起，兩任國君被弑，人心惶惶，國無寧日。你即使效法周公，禮賢下士，猶恐天下有識之士不來為宋國效力。而你卻妄自尊大，蔑視賢良，怠慢來客，縱然有治國之良策，愛君之忠言，君上能聽得到嗎？長此以往，宋國難道不是很危險嗎？”
宋桓公聽此番言語後，臉色漸漸由震驚而變得嚴肅、虔誠，不知不覺，站起身來。
戴叔皮見勢不妙，趕緊注目宋桓公，舉起自己腰上的紳帶。
宋桓公故作不見，對寧戚作揖道：“寡人即位以來，從未聽過君子的教誨，剛才多有怠慢，失禮之處，望先生不要見怪。”
戴叔皮咳嗽連聲，手中紳帶頻舉。
宋桓公仍故作不見，卻對武士揮手道：“退下！”
執戈武士退出。
戴叔皮無可奈何地放下紳帶，尷尬地站在那裏。
宋桓公誠懇地道：“先生大才，必有良謀，望先生賜教。”
寧戚麵對宋桓公侃侃而談：“如今王室衰微，天子失權，諸侯離心離德，君臣倫理顛倒，弑君篡位之事時有發生。我齊國國君不忍心看天下大亂，這才恭請王命，與各國諸侯會盟。北杏會盟確定了君上的宋國君主地位，但君上卻棄會而逃，等於自己否定了那次會盟，也就否定了君上的國君之位。現在天子震怒，派遣王室大臣與各國諸侯前來討伐，可謂義正詞嚴，師出有名，不用交兵，勝敗之數已可判定。”
宋桓公誠惶誠恐，道：“先生所言極是。寡人一時失於計較，鑄成大錯，現在該如何是好？”
寧戚道：“依臣之見，不如備辦進見之禮，與齊會盟。這樣既不失對天子應有的禮節，又與盟主交好，不必興師動眾，宋國安如泰山，君上的國君地位也有了保障。”
宋桓公點頭道：“先生此計甚好。不過，齊國大兵壓境，勝券在握，能受寡人的禮物而與宋國修好嗎？”
寧戚笑道：“君上大可不必顧慮。齊侯寬宏大量，不念舊隙。曹沫手劍劫齊侯，齊侯卻赦他無罪，且歸還淪陽之田。君上既然有誠意修好，齊侯怎會不答應？”
宋桓公又問道：“那麼，應該帶些什麼禮物作進見之禮呢？”
寧戚道：“齊國旨在與鄰國交好，並不貪圖禮品，禮輕情重，貴在真誠。”
宋桓公臉上愁雲飛散，高興地說：“就按先生說的辦，寡人立即派使者跟先生去向齊侯謝罪，請求再訂盟約。”
寧戚去宋國說降宋桓公，齊桓公老不放心，一是他對寧戚的才能還不甚了解，二是怕宋桓公傲慢無禮，加害寧戚。他派出的探子不斷來報，還沒發現凶險的征兆。管仲卻胸有成竹，他對寧戚深信不疑。
齊桓公不無耽心地問管仲：“仲父，寧戚此去能完成使命嗎？”管仲笑道：“君上放心，寧戚此行，定然不辱使命。”
齊桓公道：“寧戚如果完成使命歸來，就立了一大功，寡人定然重加賞賜。”
管仲剛要說什麼，侍衛來報：“回稟君上、仲父，寧戚大夫與宋國使者帳外候宣。”
齊桓公一怔，看看管仲，管仲急忙道：“快請寧戚大夫進帳！”
寧戚進帳，叩見桓公道：“臣寧戚叩見君上。”
桓公急忙讓寧戚平身免禮，問道：“宋肯請罪加盟嗎？”
寧戚把他說服宋桓公的經過說了一遍，齊桓公大喜過望，對寧戚道：“好，好！寧戚大夫可是立下了大功了！”他轉而對管仲道：“仲父慧眼識英雄，慧眼識英雄啊！”
管仲笑道：“主公過獎，沒有主公的英明決斷，就沒有寧戚大夫啊！”
寧戚也笑道：“主公、仲父，宋使還在帳外聽宣呢！”
桓公忙道：“對對，快快有請，快快有請！”
宋使進帳，叩見齊桓公，道：“蔽國君致意齊侯，修書一封，麵呈齊侯。”
桓公接過國書，展開看道：“禦說叩拜齊賢侯殿下：孤一時失計，北杏之會鑄成大錯，致使齊侯率王師、曹、陳之軍興師問罪，孤知罪，今派人獻上白玉五十，黃金千鎰，請予笑納，禦說請求重新合盟，聽從齊侯調遣。”
齊桓公和顏悅色，對宋使說：“討伐宋國是奉天子之命，寡人哪敢自主妄為！請你轉告宋公，所獻金玉，寡人轉呈天子，並轉達宋公加盟之意。一個月後，請宋公赴鄄（今山東鄄城北）會盟。”
一個月後，齊桓公與宋桓公、陳宣公、衛惠公、鄭厲公諸中原強國會盟於鄄，齊桓公霸主地位已經形成。