管仲道：“管仲軍務在身，千裏出征，途經荒山腳下，忽聞先生對天長歌，特駐足兵馬領教。”
寧戚道：“寧戚是長歌當哭，沒敢想管相國能駐足停頓。既然相國誠意領教，寧戚也就一吐為快。”
管仲道：“先生請賜教。”
寧戚道：“寧戚乃在野之人，走了不少地方，聞聽齊國聲名日隆，威風赫赫。寧戚欽佩齊侯是位擎天立地的人，此乃天意所為，齊國稱霸，一統天下，隻是時間早晚而已。相國乃天地造化之人，可惜獨木難支，曲高和寡，難以左右逢源。”
這句話正中管仲的痛處，他感歎一聲道：“先生所言甚是。可要尋求知音，談何容易！”
寧戚道：“伊尹出身卑微，卻輔佐商湯建立商朝；太公望出身貧寒，卻輔佐周武王統一天下。山野之中，多有賢才，王侯將相寧有種乎？寧戚唱浩浩白水，在於仿效自由自在的遊魚。如今，魚置於地上，寧戚才長歌當哭。如若相國有滔滔之水，寧戚想遊弋其中，上可佐相國縱橫天地之間，下可為齊國播種五穀雜糧。故自薦於相國，如果相國唆笑，權當寧戚癡人說夢，就當作耳旁風好了。”
管仲細看寧戚，雖然身體清瘦單薄，但器宇軒昂，雙目炯炯有神，十分賞識，大有一見鍾情、相見恨晚之意。
管仲對寧戚道：“先生所言，使管仲頓開茅塞。我看先生談吐不凡，英華過人，當推薦於君上。”回頭吩咐：“筆墨伺候！”
管仲倚車修書一封，親手交給寧戚，道：“管仲軍務繁忙，不能當麵向君上薦舉先生。再過兩天君上親率大軍前來，必定路經此地。請先生將此書信呈於君上，必獲重用。”
寧戚將書信接過來，看也沒看，藏進懷中，問道：“請問車上何人彈琴？”
侍衛道：“是相爺夫人。”
寧戚看了管仲一眼，道：“寧戚欽佩！”
管仲上車，對寧戚作了一揖，道：“再會！”
戰車前進，漸行漸遠，管仲三次回頭向寧戚招手。
寧戚看著遠去的馬車，驚喜交加，熱淚奪眶而出。
寧戚與管仲的這次相見，是他精心安排的。他出身卑賤，家境貧寒。盡管如此，但他下決心要出人頭地，幹一番大事。他酷愛讀書，同管仲一樣，從小愛動腦筋。從十八歲開始，他便到處遊曆，一邊給人家打工糊口，一邊了解各諸侯國的情況，七、八年的時間，中原幾十個諸侯國他轉了個遍。他知道，要施展自己的才華，必須有個前提，那就是必須有位開明國君。他本想為衛國效力，可衛惠公是位平庸的國君，胸無大誌，統治衛國三十多年，沒有什麼建樹。衛懿公繼位後更糟，這是位標準的花花公子，隻知道吃喝玩樂。他打聽到齊桓公是位明君，而且有管仲作相國，特別是從北杏之會到柯地之盟，他為齊桓公的開明大度所折服，對管仲大膽改革的膽略和氣魄，他佩服得五體投地，他決心到齊國去助管仲一臂之力，去施展自己的才華。他聽說一位牛販子要到齊國做買賣，便主動要求幫他幹活，隻要管飯，不要工錢。牛販子一聽十分高興，他就這樣來到了齊國臨淄。不幾天的功夫，他就了解到齊國宮廷內部的許多情況，也打聽到伐宋的消息，他便以牧牛為由，在這通往宋國的必經之路上等待管仲。
與管仲一見麵，使他激動不已。管仲確實了不起，談吐之間處處展露出他那經天緯地之才。他不想卑躬屈節地向管仲乞求，想出了用唱歌的辦法，試試管仲有沒有學識。他見戰車上飄揚著一麵寫著“管”字的大旗，便高聲唱了起來。他一邊唱一邊瞄著管仲的戰車，他多麼想管仲能停下車啊！管仲的車果然停下來，並派侍衛給他送來了酒肉。他十分激動，可他見不到管仲不行，就把酒灑在地上，又讓侍衛把“浩浩白水”帶給管仲，他料定管仲是會見他的，果然不出所料。他知道，凡是有遠大抱負的人，有識之士，從來不拘小節，從來瞧不起那些屑瑣卑微的小人。他故意將了管仲一軍。管仲非但不生氣，反而謙虛地向他請教，親筆寫薦書，真仁人君子也！
這兩天，寧戚一步也不離開峱山。他不時掏出管仲的薦書，看了一遍又一遍，他看到了希望，看到了前途，看到了實現自己理想的最佳位置。他知道管仲這份薦書的份量。齊桓公拜他為仲父，大小國事一律交他先處理，簡直就是太公望與周武王一樣。他高興萬分。他激動不已。他眼巴巴地瞅著通往臨淄的大路，盼望著齊桓公的到來。這兩天對寧戚來說，簡直是度日如年。
來了！齊國威武的大軍開過來了！隻見旌旗招展，繡帶飄搖，盾牌滾滾，戟矛如林，戰車如雲，卷起的塵土遮天蔽日。
寧戚見一麵繡著“方伯”二字的大黃旗，斷定那輛車上坐的就是齊桓公，便拍著牛角，放開喉嚨，高聲唱了起來，唱了一遍又一遍。
南山石呀光燦燦，
有條鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，
短褐單衣破又爛。
從早放牛直到晚，
長夜漫漫何時旦？
桓公坐在車裏見路邊有人唱歌，聽著不大順耳，便令侍衛把寧戚叫到車前。
桓公一看寧戚，身穿破爛衣服，赤著腳，不堪入目。不過此人眼裏透出一股英氣，便問道：“你是什麼人？”
寧戚也不施禮，說道：“山村野人，名叫寧戚。”
桓公見寧戚不叩拜，全然不懂禮節，生氣地說：“你一個放牛的，怎麼敢唱歌譏諷時政？”
寧戚一聽，心裏佩服，這桓公果然英明，是聽出道道來了，便笑笑說道：“我唱的是山歌，怎麼譏諷時政？”
桓公有幾分生氣地說：“當今太平盛世，上麵天子英明，下麵百姓安居樂業。寡人身為盟主會合各路諸侯，命令沒有不遵從的，戰必勝，攻必克，堯舜盛世，也不過如此！你怎麼說：‘生不逢堯與舜禪？’還說‘長夜漫漫何時旦’，難道這不是譏諷時政嗎？”
隰朋、東郭牙、豎貂、開方等一齊下車，來到桓公車前。
寧戚冷笑道：“堂堂大國之君，目光何以如此短淺？小人雖山村野民，卻也聽說那堯舜盛世，百官廉正，諸侯賓服，天下安定，可說是不言而信，不怒而威，百姓樂業，國泰民康，不愧為太平景象。可今天，王室衰微，紀綱不振，教化不行，風氣敗壞。君上雖想一統諸侯，但北杏之會宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受魯將曹沫劫持，中原各國兵戈不息，戎狄不斷侵擾，中原百姓在水深火熱之中，君上卻說是‘太平盛世’‘堯日舜天’，豈不令有識之士齒冷？”
桓公越聽越氣，大軍剛剛出城，便遇這麼顆喪門星，十分惱火，厲聲喝道：“大膽匹夫，竟敢出言不遜，拉下去斬了！”
兩邊武士一聲喊，擁了上去，抓住寧戚捆綁起來，推推搡搡往路邊推。
寧戚麵不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀無道，殺了龍逢；殷紂無道，殺了比幹；今天齊侯殺寧戚，可謂鼎足而三了。我可以同這龍逢比幹兩位賢人並列在一起，成為第三位賢人啦，哈哈，殺吧！”說著，頭也不回，邁開大步往前就走。
隰朋來到桓公車前，小聲說道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正氣，並非尋常牧夫可比，一定是個有才能的人，雖直言得罪，應予以赦免。”
桓公聽了寧戚的話，心中也震動了一下，此人不怕威逼，不懼刀斧，頗有剛直不阿之氣。他暗暗稱奇，聽了隰朋的話，怒氣也漸平了。
豎貂大聲說：“牧牛之徒也敢辱罵國君，那還了得？非殺不可！”
蔡姬在車內對桓公說：“君上，妾看此人胸藏韜略，膽識過人，不能殺，可以為君上所用。”
桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”
蔡姬道：“大賢不拘小節，大禮不辭小讓，君上能赦免仲父一箭之仇，難道不能赦免此人一言之罪嗎？”
桓公笑著點點頭，道：“好，今天是個吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，鬆綁！”
武士們為寧戚解去綁繩。
桓公從車上下來，走到寧戚麵前，重新打量了他一番，說道：“寡人跟你開個玩笑，不過是試試你的膽略罷了。很好，不愧為一名壯士。”
寧戚從懷中取出絹書，雙手呈給桓公，道：“有仲父書信一封，請君上審閱。”
桓公一驚，忙接過絹書，展開讀道：“臣奉命出師，行至峱山，遇衛人寧戚，此人不是一般的牧夫，而是當世有用之才，君上宜留以自輔，若棄之而被他國所用，則齊悔之莫及矣！”
讀罷薦書，桓公笑道：“好，仲父慧眼識英才，所薦果然不錯。”轉向寧戚：“既然有仲父的薦書，你為何不先呈上來？”
寧戚道：“當今之世，群雄並起，列國紛爭，不但君要擇臣，臣也要擇君。君上如果喜聽諂媚之言，厭惡直言相諫，那草民寧願死在刀斧之下，也不會將仲父的書信取出來的。”
桓公笑道：“這麼說，你還是相信寡人了？”
寧戚誠懇地說：“君上能捐棄前仇，信用仲父；今日草民激怒於君上，君上又能寬大為懷，赦草民不敬之罪。不愧為一代明君！草民願竭盡全力，為君上效犬馬之勞！”
桓公大喜，道：“請與隰朋大夫同車，隨寡人伐宋。”
日落西山，晚霞滿天。
齊軍宿營了。一座座帳篷如雨後的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星點點。
齊桓公興致勃勃地走進帳篷，迫不及待地對侍女道：“快，快為寡人更衣。”
侍女為桓公除去戎裝，換上君服。
桓公吩咐侍衛道：“去請隰朋大夫帶寧戚前來見寡人，為寧戚準備一套大夫冠服。還有，請眾大夫到寡人的大帳議事。”
侍衛應聲而去。
豎貂、開方走進大帳。豎貂自宮之後，終於如願以償，得到了垂涎已久的後宮主管的位子，一天到晚，不離桓公左右，對桓公的一言一行，他都了如指掌。此時見桓公麵呈喜色，便試探著問道：“君上更衣，可是為了封賞寧戚？”
桓公點頭道：“寡人要拜寧戚為大夫！”
豎貂搖搖頭道：“君上，一個山野牧夫，怎能一躍而為大夫？”
桓公認真地說：“大才不可小用，何況還有仲父的薦書。”
開方道：“君上，臣在衛國時，從來沒聽說過寧戚這個人，看來是無名之輩。此地離衛國不遠，不如派人去打聽一下，如果確有才能，再封官也不遲。”
桓公堅定地說：“還打聽什麼？寡人親自所見，又有仲父推薦，還會有錯！再說，有雄才大略的人，一船不講究生活小節，難免有些這樣那樣的毛病，如果訪查出來，想用他還覺著不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，這是寡人的主張。”