隨著天然橡膠身價的提升，采集橡膠樹的膠乳成為了一個獲利頗豐的行業。無數人懷揣發財夢湧入亞馬孫叢林，試圖找到可以讓他們暴富的“黑色金礦”。
從西到東大轉移
在橡膠產業的起步階段，所有橡膠都是從橡膠樹所產生的膠乳中提煉出來的。
最初，采膠工人用斧子在橡膠樹上砍出一個口子，然後收集從開口處流出的膠乳。這種“開口法”雖不至於立刻殺死橡膠樹，且可以重複收集膠乳；但會大大縮短橡膠樹的壽命，橡膠樹往往被砍幾次之後就死亡了。落後的生產方式快速吞噬著雨林中的橡膠樹，工業界對於橡膠的需求卻不斷增長。於是，橡膠業者開始嚐試人工種植三葉橡膠樹。
與天然橡膠樹相比，人工種植的橡膠樹有著明顯的優點。例如，自然生長的三葉橡膠樹在雨林中分布得很稀疏，大約每公頃隻有兩株，采膠工人要花費不少時間在路上；而人造橡膠林的種植密度可以達到每公頃600株，密集的分布提高了采膠速度，也便於對橡膠樹進行照料維護。在嚐到了甜頭後，南美的橡膠種植規模節節攀升。“一戰”結束後的10年間，南美橡膠種植業達到了曆史最高峰，僅美國汽車巨頭亨利·福特一人，就在巴西擁有超過3000公頃的橡膠林。
隨著人工種植技術的發展，三葉橡膠樹不但走出了雨林，也開始走出它的原產地南美洲。1876年，英國人威克姆將7萬顆橡膠樹種子悄悄運出巴西，送往英國。威克姆的這一舉動徹底改變了橡膠業的生產格局，橡膠樹從西半球來到了東半球。
由於英國的自然環境和氣候條件都不適合橡膠樹生長，這7萬多顆種子的第一個落腳點是英國皇家植物園的溫室。在人造環境的精心嗬護下，有2300多顆種子萌發並長成了橡膠樹幼苗。接著，英國人將這些幼苗送到了他們在亞洲的殖民地——斯裏蘭卡和馬來西亞。馬來西亞和當時還被稱為錫蘭的斯裏蘭卡都有部分國土靠近赤道，那裏有著和亞馬孫叢林地區相似的氣候，土壤條件也很適合三葉橡膠樹的生長。雖然大部分樹苗在漫長的海運途中夭折，但存活下來的幾百棵樹苗在這兩個國家生長良好，逐漸繁衍為成片的橡膠林，並且擴散到周邊國家。中國最早的三葉橡膠樹就是在1904年從當時還屬於馬來西亞的新加坡引進的。
橡膠王國的消亡
橡膠樹在斯裏蘭卡和馬來西亞紮下了根；美中不足的是，當時這兩個國家的種植業都是以咖啡為中心，人們並沒有認識到橡膠樹的巨大價值。直到19世紀90年代，鏽病將這些地區的咖啡種植業摧殘得風雨飄搖，出於填補空缺的需要，橡膠種植業才走上了快速發展之路。到了1907年，斯裏蘭卡和馬來西亞兩地的橡膠樹種植麵積已超過30萬公頃。
除了抓住了鏽病帶來的機遇，科學家的努力也為產業的發展提供了強大動力，其中以時任新加坡植物園主任的英國科學家裏德利貢獻最大，他發明的連續割膠法堪稱橡膠產業發展史上的一座裏程碑。
在橡膠樹的體內分布著一種被稱為“乳管”的組織，它與動物體內的乳腺頗有幾分相似，專門負責製造和貯藏膠乳。當乳管被外力剖開後，內部的壓力會推動膠乳流出來。由於大部分乳管都位於樹皮部分，采膠工人隻需將樹皮割開，膠乳就會從傷口處流出。與“斧子開口法”不同，裏德利發明的割膠法隻在樹皮上割開一個很淺的口子，不觸及形成層，既能采集到膠乳，又不會對橡膠樹的健康產生嚴重影響，橡膠樹的可利用周期由此從幾年延長到了幾十年。在使用連續割膠法後，亞洲橡膠產業的生產效率大幅度提高，將南美洲遠遠甩在身後，亞洲國家開始占據世界橡膠產業的主導地位。