而湘州的司馬承因從前在王敦之亂中孤單無助，陷入絕望的時候，隻有謝艾來鼎力救助過他，所以司馬承一直對謝艾深深感激。此前，謝艾征伐荊州，司馬承左右為難，既不願與恩公翻臉成仇，又不願家國土地為敵國吞食。在寫信苦勸無果、且謝艾兵鋒愈發銳利、襄陽被團團圍住之後，司馬承終於坐不住了，在私情和公義上，他果決選擇了後者，在風雨飄搖人心惶惶之際，他鼓舞動員並親自領著全部家當——兩萬湘州軍，毅然北上，去阻擊氣勢正盛的強大秦軍。
湘州軍剛剛渡水雲夢澤，前方傳來了襄陽落入秦軍之手的壞消息。而隨著襄陽的淪陷，北荊州的晉軍，再沒有抵抗的能力，失去屏障的荊州首府江陵危在旦夕。司馬承憂心如焚，不得不加快步伐，希望能趕在謝艾之前，在江陵以北的麥城、當陽一帶，憑借有利地形阻擋住秦軍的南侵步伐。但司馬承緊趕慢趕，還是低估了謝艾的神速：他抵達江陵的時候，謝艾已經過了麥城，距離江陵不足一百裏了。
部將卜崇，是從前劉趙的將領，在劉趙覆滅後，南下逃亡，輾轉歸於司馬承的麾下，也是久經戰陣的宿將。眼見形勢如此，他立即建議司馬承自率一萬五千人進據江陵，憑借高牆堅城防禦。而他願意自領五千人，在秦軍圍城後，不斷出沒襲擾秦軍的後方，斷糧道，燒糧草，夜襲營寨，久而久之，秦軍攻城不下，又不能很好地得到物資，必然支撐不住，就要退兵而去。
嚴峻形勢下，司馬承卻患得患失起來，並隱隱疑心卜崇出身北方異族，關鍵時候究竟能否靠得住。於是拒絕了卜崇的一再勸諫，並下令全軍隨他迎戰秦軍，打算趁謝艾遠來、立足未穩的時候，兜頭將其擊敗。
但謝艾雖然推進速度極快，但並不是莽撞的無備行軍。俄而，秦軍呼嘯而來，聲勢劇烈，驚心動魄。湘州軍從前連王敦部將魏乂都打不過，又如何能敵住謝艾指揮下的百戰秦軍？雖然感奮於司馬承的慷慨忠義，但局限於整體戰力，不過半個時辰，湘州軍便明顯不支，片刻後終於全線潰敗下來，司馬承不願逃走，被秦軍生俘。
謝艾見到他後，並沒有一星半點的疾言厲色，或者拿腔作調，反而很是喜悅，立即下令給他鬆綁，並賜座看茶，還誠心誠意地勸他歸降。
司馬承不停轉著被勒地生疼的手腕子，坐著不動，一直沉默不語。在感受到了謝艾的關照和善意之後，他冰涼的心中不禁有些溫暖，但終於抬起頭，出言拒絕。
“從前，我幾乎身死魏乂之手的時候，是謝公慷慨救助，並最終襄助擊敗了叛逆，我對謝公，當真是敬仰感激，欲引為忘年之交。如今，之所以不顧情誼發兵為敵，使我荊襄大地萬千黎庶又陷戰火焚煉之苦，非是我司馬承忘恩負義，或者私欲熾熱想要稱王稱霸，實乃我身上流著的，乃是和太祖皇帝一樣的血脈，我不能坐視國家一朝覆亡！”
“我大晉立國未久，便迭遭變亂，可謂是國運多舛。貴國與我大晉，淵源頗深，卻鬧到了如今的地步，使人扼腕歎息。但既然成為敵國，我司馬承，忝為宗室，國家危難之際，若是不出力扶持，還如何是司馬氏的子孫，將來還如何有臉麵去見太祖世祖！”
司馬承突然百感交集，情緒泛起，紅了眼眶道：“我司馬承，年齒衰老，能力平庸，眼看大好河山支離破碎，國家風雨飄搖，卻不能拯危救難，心中怎不痛斷肝腸！今日兵敗您謝公之手，雖然有愧故人，但畢竟無愧祖宗，也算盡心盡力了。”
說著，司馬承站起來，衝著謝艾深深鞠了一躬道：“鄙人心力交瘁，一如死灰。煩請謝公即刻將我處死，使我再不受這亂世苦痛的折磨，也算謝公全我昔日故人之情。”