作為北方鮮卑族的其中一支，拓跋部的發展，其實將慕容部、段部、宇文部、禿發部、乞伏部等同宗同種的兄弟部落遠遠甩在身後。不僅疆域廣闊，兵強馬壯，而且早在西晉永嘉四年（310年），當時的首領拓跋猗盧便被晉懷帝封為代公，到了建興三年（315年），更是被晉湣帝準許獨立建國並封為代王，在名爵威望上，當時也是冠絕北方。
但強盛的外表下，也隱藏著動蕩的因素。別的不說，代國雖然立國，但遠遠沒有中原王朝的尊卑禮儀和法製，還處在半奴隸製的野蠻時代，便是代王的承襲，也非是父死子繼百官擁戴的理所當然局麵，而基本上都是刀光劍影，蹚著血泊而坐上前任的寶座。
曾經一度強大到讓晉朝政府和匈奴劉淵都頗為忌憚的代王拓跋猗盧，好算威風無兩，結果被自己的兒子拓跋六修殺死，令人無語。他的侄子拓跋普根趁機起兵，殺了拓跋六修，將代王寶座搶到手中。結果不過一個月，拓跋普根不明不白的死去，母親惟氏較有權勢，擁立了他剛剛出生的兒子做代王，可是這個繈褓中的小代王，沒熬過當年，便也莫名其妙的死了，最後普根堂弟拓跋鬱律成功上位。
拓跋鬱律這個人，要真正說起來，也算是驕狂不可一世的典型代表，能力頗高，情商很低。繼位代王之後，他通過一係列強勢手段，將王位穩固下來，對內的統治暫時算作平穩。但是在對外關係上，拓跋鬱律竟然將所有人同時得罪個精光。
首先他和左鄰鐵弗部劉虎大打出手，又大肆屠殺支屬鮮卑白部。匈奴漢趙帝國的君主，相繼遣使來想與他交好，拓跋鬱律大罵讓使者滾出去。隨即石勒建國稱王，也送來了厚禮請求與他做兄弟，結果拓跋鬱律直接將趙使全殺了，用實際行動告訴石勒，他根本不屑與其交好，硬生生打了石勒的臉。要說他對胡羯政權這樣深惡痛絕，應當是忠於晉室吧，又根本不是。拓跋鬱律不僅對西晉朝廷無禮，對東晉朝廷的主動示好，也斷然拒絕。此外，段部鮮卑人也屢次遭到他的搶掠襲擊，還曾粗暴地要求涼州張氏必須來朝貢自己。
在位數年間，拓跋鬱律將遠近鄰邦、九州方圓內的所有國家、不分敵我全部得罪的幹幹淨淨。一時間，不管胡人還是漢人，無論趙王趙帝、晉朝君臣，都非常厭惡憎恨他。但中原正是打得不可開交，誰也不想、也暫時沒有能力抽出手來去找他的麻煩，所以拓跋鬱律繼續張狂，且越發野心勃勃，想要平定所有南方之地，一人獨霸中國。
本來曆史照著原有的軌跡繼續發展下去。但高嶽的到來，在掌控了河套地區後，便與拓跋鬱律成為了接壤的近鄰。拓跋鬱律語出不遜，高嶽憤怒回斥，故而鬱律理所當然的認為自己有能力專治各種不服，於是氣勢洶洶親征夏州，結果被韓雍率領秦軍打得幾乎全軍覆沒，倉皇逃回盛樂城。之後，由於羞慚加恨怒難以發泄，鬱氣結於心間，大病了一場。因為元氣大傷，沒奈何老實了兩年後，拓跋鬱律又開始不安分起來，但曾經扶持他上位的背後的女人、伯母惟氏發動了政變，殺死了他，再擁立她自己親生兒子拓跋賀縟做了代王。
此次政變，代國國內各處的部落首領、貴族和宗室，涉及其中最後喪命的，多達數十人。好容易將局麵穩定下來，國力已經很受損失。且代王賀縟為人柔弱，大權都歸母親惟氏掌控，而惟氏隻曉得大逞淫威，對治國安邦並不在行，導致人心更加離散，越來越多不服的部落，遷離境內，代國動蕩不堪，雖然仍號稱北方大國，但再不複往昔強盛。
在當前這般的前提下，楊軻便對高嶽提議，莫如趁著中原兩趙還絞在一處分不開身的時候，迅速出兵平滅代國。屆時不僅可以獲得廣袤土地和不計其數的牛羊、人口及財物，使秦國國力進一步增強，更重要的是，掌控了代地，便等於是在北方給二趙壓上巨石，此後無論是前趙還是後趙勝出，都不得不分出相當部分精力，而要小心防禦並州之北。且將來若是一旦開戰，秦軍更可以從雲中代地陰山之上俯瞰中原，東進幽燕，南下太原，配合關中而出的主力部隊，四麵出擊多點開花，敵人料難抵擋。
高嶽頗以為然。於是一方麵回書石勒，極盡緩睱之事，一方麵由相關幕僚迅速製定了軍相關計劃和大體方針，十數日後，夏州刺史樊勝、朔州刺史楊韜，都相繼接到了秦王令旨，獲悉了東征代國的軍事任務，並領受了東征軍以樊勝為主帥的任命。高嶽還特地親書告誡道，我軍深入代地之後，當以輕騎為前鋒，迂回深入縱深不以占據地盤為目的。隻為集中局部優勢兵力殲滅敵人局部劣勢兵力，搶在敵人主力部隊集結以前迅速突進，各個擊破；快打快收，絕不戀戰。並將以戰養戰，就地取食，一時帶不走的糧秣立即燒毀，削弱代軍的補給供養。