餘外文武，皆有封賞，量功酬勞，不一而足，總教群情歡愉，人皆喜悅。封賞既畢，高嶽大宴群臣，長安盡興多日。待人心稍定後，高嶽便即召開廷議，將當前各項軍事，當眾商討部署。
“眾卿。如今我軍與劉趙的在關中的爭戰，暫告段落。但孤正欲一鼓作氣收複洛都，無奈南方又亂，皇帝叫孤勤王。眾所周知，荊州的大將軍王敦，對朝廷素有怨望，此前就已反了。朝廷已經下詔，斥責他的逆行，並號召天下勤王。陛下降密旨於孤，要求孤從梁州等地出兵，襄助朝廷共平王敦。彼時天使離開建康城的時候，王敦已經兵出武昌，現如今恐怕將要抵達京西的石頭城了，江東局勢恐不樂觀。不過劉曜深恨石勒，必欲要集全力而與他死鬥，這正好給了孤休養緩睱的時機，北方戰事便可以先放一放。你們都說說吧。”
這個話題，要說最有優先發言權的，群臣之中非梁州刺史謝艾莫屬。所有眼睛都看過來，謝艾立時出班躬身施禮：“臣啟大王。王敦謀反之事，確鑿無疑，且從前便早有種種跡象。自從與成國戰爭結束後，近兩年來，臣的注意力，幾乎都集中在荊州之地，雖然與王敦曾多次友好往來互通書信，但實際上，臣在魏興及巴東二郡，皆部署有精兵。正是為預防他一朝作亂，我軍可以及時的做出相對反應。”
長期以來，謝艾確實是一直在暗中盯著王敦的一舉一動。正因王敦自身有不再甘於臣服司馬睿的野心，有篡權自立的強烈主觀性，謝艾便依著主簿趙募的策劃，順水推舟，多次派遣精幹斥候前往荊州，甚至深入建康，極盡挑撥煽動之事，為王敦及朝廷雙方的怒火，再添上最後一把柴火。
司馬睿雖然貴為皇帝，但他於內聽命於丞相王導，於外受挾與大將軍王敦，琅琊王氏等江東豪門大族的聲望及權勢，達到頂峰。司馬睿平日裏幾乎就是張張口、蓋蓋章的傀儡一個，這樣大權旁落，自然讓皇帝極為惱火，於是有意識地開始疏遠王導，並不顧王敦的勸告甚至警告，而重用家族勢力不強的親信，任命劉隗為鎮北將軍、青州刺史，移鎮淮陰；任命戴淵為征西將軍、司州刺史，移鎮合肥，明為防禦胡人南侵，實際上就是專門針對荊州的王敦，並與建康形成掎角之勢，互為援助。
皇帝這樣做，對王敦的猜忌防範之心，路人皆知。隨後，湘州刺史部出缺，司馬睿又不顧王敦的堅決反對，而將宗室譙郡王司馬承任命去牧守湘州，意圖在荊州的腹地打下楔子，從而牽製王敦。
到了這個地步，王敦如何還能再忍耐，於是在永昌元年正月，便就揚旗擊鼓，秣馬厲兵，悍然造反。他以誅劉隗、清君側為名，率主力精銳三萬，從武昌進發，一路順江而下，連克要地。同時派部將魏乂統兵兩萬進攻湘州，將州治長沙城，圍得水泄不通。
其實王敦的心中，一直覺得腹心之患尚小，唯獨西方強鄰，不可忽視。他有把握擊潰朝廷的王師，但對於打敗高嶽的秦軍，實在是心中無底。數年間，他屢次主動投書示好，兼做探測，高嶽本人，和作為高嶽在南方的軍事代表梁州刺史謝艾，都給他禮貌而客氣的回了信，甚至對他將要推翻朝廷的暗示，也是采取了比較曖昧的態度，並沒有直接反對，王敦於是便自然而然的將高嶽劃做了自己的同類人，繼而放心大膽的出兵東向。
但王敦即為梟雄，又久掌兵事，怎可能當真什麼防備手段都不做？他在準備起兵前，在臨近梁州巴東郡的秭歸城，留駐精兵一萬人，並以鐵索橫江，阻斷水路；又在上庸郡的竹山紮下精兵一萬人，將魏興郡東進的必經陸路堵死。雖然是號稱防備成國，但就是成帝李雄都啼笑皆非毫不放在心上，因為傻子也知道王敦其實是對秦軍抱有十分警惕之心。