代國，乃是鮮卑人拓跋猗盧建立的北方政權，實力強大。因為對晉朝保持著友好親近的態度，且與晉並州牧劉琨曾結為兄弟，數次打退過匈奴漢國的進攻，擊敗過鐵弗部劉虎的襲擾，經過劉琨保舉，晉湣帝司馬鄴封拓跋猗盧為代王，從法理和正統上，承認了代國。
眼下，代王乃是拓跋猗盧的堂侄拓跋鬱律在位。拓跋鬱律雄武有謀略，使代國稱雄北方，後來野心勃勃，更有南下問鼎中原的心思。但此時，拓跋鬱律剛剛登上王位，正在大力整頓內部，排除異己以穩固自身，忙得暫時沒有精力過問外事。
等到屠各部遠走夏州的消息傳來，拓跋鬱律勃然大怒。因為前來歸附自己的人，一聲招呼不打又轉而去投別家，他認為這是對他的否定和蔑視，此外到手的資源得而複失，又很不甘心，最重要的，若是他隱忍下去，國人會認為他軟弱，從而嚴重動搖剛剛坐穩的王位。
但彼時拓跋鬱律名義上也是晉朝臣屬，和秦州高嶽在情理上屬於同一陣營。於是拓跋鬱律便先寫了一封書信給高嶽，責問為何故意引誘屠各部叛逃。
高嶽得信，很是詫異，在詢問了靳衝之後，明白了來龍去脈。雖然對靳衝的做法也有些微詞，但高嶽認為此事實在談不上故意引誘這四個字。不過，畢竟是本方拿到了既得利益，又從大局考慮，高嶽便回了一封信，有禮有節，不僅表達了歉意，還願意做出適當的補償。
但古往今來，世上從不缺乏得寸進尺喜歡蹬鼻子上臉的人。拓跋鬱律見高嶽信中禮貌客氣，於是更且目空一切，又複去信，言辭之間更是倨傲無禮，並以勒令的口吻，叫高嶽不僅要將屠各部交出來，還要再敬獻金銀和美女若幹賠罪，並割讓夏州一郡之地。
高嶽勃然大怒，氣衝鬥牛。當即便喝令將代王使者的耳鼻盡數割下，並於盛怒之下，親筆批複了八個字叫代使轉給拓跋鬱律：“用爾人頭，自來換取！”
代使狼狽哭嚎而去。高嶽冷靜下來後，也想到史上記載，拓跋代國便是後來北魏的前身，曆來強盛，今朝翻臉，便成勁敵。於是立時傳令夏州，使韓雍戒嚴並隨時防備代國來攻，再令雍州刺史胡崧整軍，以便隨時北上支援。想想放心不下，高嶽親率兩萬大軍，來到安定郡最北境的慶陽城駐蹕，緊密關注北方態勢。
拓跋鬱律接高嶽回信後，結果可想而知。代國境內，立時全部動員。隨後，拓跋鬱律親自出征，統帥十萬大軍浩蕩東來，決意蕩平夏州。
消息傳來，塞北震怖，境內一時動蕩。長史裴詵等，親自深入遍及轄地各郡縣，竭力安撫民心。而州主韓雍以下，見代軍規模空前，頓覺壓力巨大，形勢嚴峻沉重。
數日後，壞消息繼續傳來，上河套鐵弗部劉虎，也兵發一萬，南下而來，意欲趁火打劫，合力覆滅高嶽在塞北的勢力範圍。
夏州戒嚴。九月初五，夏州刺史韓雍令都護楊韜領軍七千北上阻擊劉虎，自己親率三萬精兵迎戰拓跋鬱律。在州北之窟野河畔，秦軍與代軍遭遇，殊死搏鬥。但眾寡懸殊，初戰不利，將校以下陣亡十數人，韓雍下令後退百裏，紮下營壘，暫且避戰。代軍乘勝而來，連番挑戰，韓雍置之不理，拓跋鬱律擬待強攻時，十六日，天水太守樊勝率漢羌聯兵一萬人，趕赴戰場，並於韓雍部南五裏處紮營，互為援助。月末，涼州發來軍械物資及糧秣若幹，用以資助，同時大將軍高嶽率部親臨靖邊城督戰，秦軍聲勢複振，於是秦、代兩軍主力暫時於窟野河兩岸對峙。