一般來說，著名運動員退役後都進入國家隊或地方省隊擔任教練或其他行政職務，這是一個順理成章並且十分穩妥的選擇。
李寧退役後，廣西體委便向他發出了擔當副主任的邀請。可李寧覺得，這些選擇都太過於保守，奧林匹克的宗旨是“更高、更快、更強”，而李寧也同樣擁有一顆追求卓越的心。“我喝勝利的喜酒太多了，沒有喝過失敗的苦酒，其實都有好處。雖然運動生命結束了，但我的人生才剛剛開始。”
就在他為自己的未來做著種種謀劃時，健力寶的老總李經緯向他發出了邀請。
李經緯是李寧的老朋友，李寧曾不止一次向他提起過自己想創辦一所體操學校的念頭。李經緯建議說：“光靠讚助不行，一定要有經濟後盾，這樣才是穩定的、長遠的發展思路，你可以搞經濟來發展體育。我覺得你可以跳出運動員退役後不是出國就是當官的模式，重新設計一條路，並讓它也成為一種模式。”
話說起來容易，做起來卻並不輕鬆。李寧畢竟是在國際上極有影響的運動員，即便退役，他的一舉一動也影響甚大。並且，從8歲起，他就生活在體操隊裏，與社會有一定程度的隔離，想要融入瞬息萬變的商界，也有很大的難度。經過一番慎重的考慮，抱著對商業的好奇以及對老朋友的信任，李寧接受了李經緯的邀請，加入健力寶，成為健力寶集團的總經理特別助理。
相信許多人對“健力寶”這個品牌並不陌生，雖然近年來，我們已經很少在市麵上見到健力寶的飲料，但是在20世紀90年代，健力寶可以說是家喻戶曉的國產品牌。誕生於1984年的健力寶公司，率先為中國引入了運動飲料的概念，第一年便隨中國體育代表團出征奧運會，贏得了“中國魔水”的美譽。此後，健力寶發展迅猛，成為第一批“中國馳名商標”，20世紀90年代中期一直是中國飲料行業的龍頭老大，1997年的銷售額達54億元。作為運動飲料，健力寶集團一直將支持中國體育事業發展作為分內之事，也多次獲得各項賽事的讚助權。
1989年4月21日，廣東健力寶集團特意為李寧準備了一個特殊的受聘儀式，聘任他為健力寶集團有限公司總經理特別助理，分管公關宣傳、市場策劃和籌辦運動服裝廠等工作。這一次，擺在李寧麵前的是一條陌生而艱難的道路。
李寧進入健力寶之後的第一件事，就是為健力寶飲料拍攝一部新的廣告片。經過調研之後，李寧覺得作為運動飲料健力寶的廣告衝擊力太差，作為一名運動員，他感覺到隻有富有衝擊力的廣告才能引起人們的注意，才能讓人們印象深刻。就像在比賽場上，隻有那種體現力與美的結合的動作、高難度的動作才能引起人們的喝彩。憑著自己這種天生的直覺，以及多次出國比賽所培養出來的眼界，李寧設計了新的廣告方案。
他向李經緯提議由他親自上陣為健力寶重新拍攝一部富有動感的廣告片。當時，他策劃的廣告費用為60萬元，這在20世紀90年代初期可以說是一個天文數字。然而，這個建議卻得到了李經緯的大力支持。廣告在中央電視台播出後，引起了極大的社會反響，那一年，健力寶的營業額增加了3000萬元。這次商界的小試牛刀，讓李寧獲得了繼續經商的信心，也讓他在健力寶站穩了腳跟。
隨後，李寧又開始了組建運動服裝廠的工作，而服裝的品牌則定名為“李寧”牌，這個小小的服裝廠便是以後成為中國體育用品龍頭老大的李寧體育用品有限公司的前身。1990年，“李寧”牌運動服橫空出世，恰逢北京舉辦亞運會，於是便出現了讓許多人終生難忘的一幕：1990年8月，在青藏高原，李寧作為運動員代表，身穿雪白的“李寧”運動服，從藏族姑娘達娃央宗手中接過了亞運聖火火種。這一神聖的儀式至今很多人都記憶猶新，25億中外觀眾從新聞媒體上知道了健力寶和“李寧”。這次“植入性廣告”讓“李寧”服裝一夜風行，健力寶和“李寧”服裝都迎來了發展的黃金時期。亞運會閉幕的當月，剛剛成立的“李寧”就收到了價值1500萬元的訂單。
這，僅僅是李寧商業生涯的真正開始，此時距離他漢城奧運會失利，也隻有短短兩年的時間。