話說得容易，可這意味著什麼李寧比誰都清楚。世界體操錦標賽是和奧運會同等級別的大型賽事，中國男隊的成績正在穩步上升，有望奪取團體第三。此次參賽的6人，各有分工，如果李寧缺賽，就意味著中國隊此行的目標就要落空。
就在報名截止的那天早晨，李寧做出了讓人吃驚的舉動——他當著教練的麵，用受傷的腳做單腿平衡和深蹲，告訴教練自己可以上場。最後，中國體操隊以0.15分的微弱優勢戰勝了民主德國隊，取得了團體賽的第三名。得知了事情真相的國際體操裁判委員會副主席對李寧欽佩不已，稱讚他說：“你的自由體操，世界第一。你的意誌，也是世界第一！”
這就是李寧，一個永不服輸、從不認命的人，一個屢次憑借著自己的頑強毅力和堅定決心創造奇跡的運動員。他的努力和付出，頑強和堅韌，最終為他換來了無上的榮耀。
1982年10月22日，第六屆世界杯體操賽在南斯拉夫克羅地亞共和國首府薩格勒布市舉行。全能比賽中，李寧首先擊敗了其他8個國家的運動員，奪得了男子全能冠軍。隨後，又在單項比賽中奪得了自由體操、鞍馬、吊環、跳馬、單杠5個冠軍和雙杠的第三名。在男子全部7個個人項目中，一人獨得6塊金牌，這是世界體操史上的最好成績，也是一個“不可能創造的奇跡”。
此一役，讓李寧家喻戶曉，他也成了世界人民心目中的“體操王子”，而這一年，李寧剛剛19歲。1984年洛杉磯奧運會李寧延續了之前的優異表現，取得了自由體操、吊環和鞍馬3枚金牌，跳馬銀牌、男子團體銀牌和全能銅牌，共6枚獎牌。
可以說，談起中國體操，李寧是誰也無法繞過的一座大山，在李寧職業生涯的巔峰時刻，說他創造了中國體操的“李寧時代”一點兒也不為過。
路在何方
狄更斯在《雙城記》中寫道：“這是一個最好的時代，也是一個最壞的時代。”這句話對於李寧來說，同樣適用。20世紀80年代初是李寧的黃金時期，因為他處於一個人生命中最好的青春年華，處於一個運動員的巔峰時期；可80年代末，則是李寧的夢魘期，因為他處在一個中國體操青黃不接的時代，為了國家的榮譽，不得不咬牙堅持。
大多數運動項目都是“青春飯”，體操尤其如此。在中國，女子體操隊員一般過了20歲就要退役，男子體操隊員退役的年齡稍遲。李寧創造了一係列的奇跡，本來應急流勇退，留下一個打不破的神話。可形勢不允許，中國體操隊不允許，在大將缺乏人選、小將還未長成的情況下，隻有讓老將挑大梁。可任何人都無法與自然抗衡，即便曾經勇冠三軍的將領，也有垂垂老矣的一天，更何況體操對運動員體能、柔韌性、協調度的要求都極高。
因此，當25歲的李寧再次上場時，他沒能續寫自己的傳奇。
1988年漢城奧運會是李寧的一場噩夢。那個曾經光環圍繞的“體操王子”，在這裏失去了他的榮耀，甚至成了所有人眼中的“罪人”。他敗得如此慘烈，以至於吊環比賽，他的腳掛在了吊環上；跳馬比賽，他一跳坐到了地上。觀眾們還沒緩過神兒來，李寧微微一笑，走下了賽場。
夢想被現實擊碎的中國觀眾，自尊心被這一笑大大挫傷了。
曾經的王子，成了他們眼中“吊兒郎當”的“花花公子”，嘲諷、謾罵鋪天蓋地而來，甚至還有人給李寧寄信，在信封裏裝了一根塑料繩扣，說“李寧小夥兒，你不愧是中國的——體操亡子，上吊吧！”引用當時人們的話，就是李寧當時是過街老鼠人人喊打。
連跳水運動員高敏當時都因為李寧受到如此大的打擊而質疑自己的運動員道路。
實際上，李寧才是那場失利的最大受害者。他沒能盡到自己的職責，沒能為祖國爭得榮譽，沒能為自己的體育生涯畫上一個完美的句號，更成了眾矢之的。一下場，他便和隊友哭成一團……回國下飛機時，獲獎者直奔接待大廳接受鮮花掌聲，而李寧卻一個人走了一條從未走過的灰色通道，那是一條“世態炎涼之道”。
也就在這一年，李寧退役了，一個時代過去了。
離開了賽場，哪裏才是這位落寞的、不被國人理解的運動員的退路？這不僅是李寧的問題，也是所有退役運動員的問題。
2006年，媒體曝出曾打破世界紀錄的舉重冠軍鄒春蘭退役後，在長春一家大眾浴池搓澡謀生，夫妻倆住在浴室提供的5平方米的小屋內，生活極其窘迫。因為訓練而耽誤了文化學習，退役之後學曆不高，工作難找，幾乎成了退役運動員共同的問題。李寧雖然不必為此擔憂，但究竟選擇哪條路仍是令他頭疼的問題。