商人居無定所，哪裏賺錢便往哪裏去。找到合作夥伴，就來辭別父兄。臨行前父兄諄諄教導：經商要求利不求名，求名就得接受道德習俗約束，犧牲個人利益。求利則可以不擇手段，樣樣都能經營。合作夥伴們之間也相互約定：做買賣本本分分難發大財，弄虛作假才是捷徑。從此結伴經商，這個主意誓死都不變更。學會了這套生意經的商人不僅在外坑蒙拐騙，而且還把取利的目標對準了鄰裏鄉親。他用黃銅冒充金銀製成手鐲，用糯米冒充珠寶做成項鏈，賣給家鄉不識貨的農婦，大發不義之財。所費不過百錢，獲利已過十倍。這樣一本萬利的生意，讓他越做越貪。當獲得了一定資本積累後，又繼續擴大經營範圍。賺錢如此容易，他在生活上也更加奢侈無度，飲食精美，呼奴使婢。他後來發了大財來到長安，發現有錢還須有勢才能高枕無憂，於是便賄賂權貴，與貪官狼狽為奸，從此商運更加亨通，享受著不納稅、免征役的種種特權；而且還自恃有官府撐腰，更加為富不仁，橫行鄉裏，壟斷了一切生意，比海中之鯨還要凶狠驕橫。更為可怕的是，這種現象還在延續：商人又生了兩個兒子。兒子們也經商，販賣木材和私鹽，像他們的父親一樣為所欲為。商人的財勢持續不斷地增大，這樣的財勢要到哪年才能平？
元稹這首《估客樂》與之前寶月、陳後主、李白的同題詩相較而言，有著非常顯著的不同，這不同主要表現在兩點：
第一，體式不同。寶月《估客樂》是五言四句，共四首。陳後主和李白的《估客樂》也都是五言四句，各一首。而元稹則完全拋開前人的短章小製，將《估客樂》演述成五言六十八句的長篇。
第二，內容不同。就《估客樂》的表現內容而言，齊武帝所作是憶舊，釋寶月所作以閨怨為中心，表現商人經商生活給思婦帶來的孤獨寂寞。陳後主和李白所作一定程度上繼承了寶月《估客樂》的主題，雖然未寫思婦，但卻將重點放在了描寫商人主題，不過重點卻在商人經商的辛苦上。而到了元稹《估客樂》，則完全拋開商人情感生活和經商艱難，直接敘寫商人通過作假、行賄等方法發跡的過程，直指商人凶狠貪婪的本質，批判意識鮮明而強烈。
可以看出，元稹《估客樂》無論在體式上還是在內容上，都與古題相去甚遠。他對古題樂府的改造是大膽的。而這樣的大膽改造，又有著更為深刻的背景。這背景，就是中唐時期元白詩派倡導的新樂府創作。
在中唐詩壇，與韓孟詩派同時稍後，又崛起了以白居易、元稹為核心的元白詩派。這派詩人重寫實，尚通俗，強調諷喻。他們主張恢複古代采詩製度，發揚《詩經》和漢魏樂府諷喻時事的傳統，使詩歌起到“補察時政”、“泄導人情”的作用，強調以自創的樂府新題詠寫時事，並稱其為新樂府。
新樂府是元白詩派樂府詩創作的最大亮點。具體說來，所謂新樂府，包含兩層含義：首先它是樂府，而唐人所說樂府一定是與朝廷音樂機構有關，包括已經表演的歌辭、準備表演的歌辭、希望表演的歌辭。這些音樂機構或是太常寺，或是梨園，或是教坊。其次，它是新的樂府。所謂新，或是指新題，以區別於古題；或是指新辭，以區別於舊辭；或是指新聲，以區別於舊曲。（參見吳相洲：《中國詩歌通史·隋唐五代卷》）